Πρόσφατα, στην πλατφόρµα εκφόρτωσης µιας αποθήκης της Amazon κοντά στο Nashville του Tennessee, ένας ροµποτικός βραχίονας ονόµατι Cardinal στοίβαζε πακέτα, σε στυλ tetris, σε καρότσια ύψους 2 µέτρων.
Στη συνέχεια, ο Proteus, µια αυτόνοµη πλατφόρµα, µετέφερε τα καρότσια στον χώρο φόρτωσης αναβοσβήνοντας τα ηλεκτρονικά του «µάτια», που έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν το ροµπότ πιο συµπαθές στους ανθρώπους-συναδέλφους του.
Καθώς τα ροµπότ εξελίσσονται όλο και περισσότερο, αναλαµβάνουν έναν όλο και µεγαλύτερο αριθµό εργασιών σε αποθήκες και κέντρα διανοµής, µε διάφορα επίπεδα επιδεξιότητας και ταχύτητας. Τα µηχανήµατα µπορούν να φορτώνουν και να ξεφορτώνουν φορτηγά. Μπορούν να τοποθετούν κιβώτια σε παλέτες ή να τα σηκώνουν.
Τα ροµπότ µπορούν να µεταφέρουν αντικείµενα, να παραλαµβάνουν πακέτα και να µετακινούν αγαθά στα ράφια της αποθήκης. Και όλα αυτά µπορούν να τα κάνουν χωρίς την ανάγκη ανθρώπινης επίβλεψης που να καθοδηγεί κάθε τους κίνηση.
Ωστόσο, παρότι τα ροµπότ αναλαµβάνουν ορισµένες επαναλαµβανόµενες και κουραστικές εργασίες, υπάρχουν ακόµα πολλές στις οποίες δεν είναι αποδοτικά, καθιστώντας δύσκολο να προσδιοριστεί πότε ή εάν τα ροµπότ θα µπορέσουν να αυτοµατοποιήσουν πλήρως αυτή τη βιοµηχανία.
Ένα ροµπότ ξεφορτώνει πακέτα σε εγκατάσταση της DHL στο Colombus του Ohio, στις 31 Οκτωβρίου 2024.
Nick Fancher/The New York Times
Παρά την εξέλιξη του αυτοµατισµού, οι αποθήκες εξακολουθούν να απασχολούν µεγάλο αριθµό ανθρώπων. Τα οµοσπονδιακά δεδοµένα των ΗΠΑ δείχνουν ότι σχεδόν 1,8 εκατοµµύρια άνθρωποι εργάζονται σε αυτόν τον τοµέα της εφοδιαστικής αλυσίδας. Αν και αυτός ο αριθµός έχει µειωθεί κατά 9% από την κορύφωσή του το 2022, όταν οι εταιρείες logistics προχώρησαν σε µαζικές προσλήψεις για να διαχειριστούν την έκρηξη του ηλεκτρονικού εµπορίου λόγω της πανδηµίας, παραµένει αυξηµένος κατά περισσότερο από 30% από τις αρχές του 2020.
Υπάρχουν πολλές κρίσιµες, απλές εργασίες στις οποίες οι άνθρωποι είναι πολύ καλύτεροι. Μπορούν, για παράδειγµα, να βάλουν τα χέρια τους σε ένα κιβώτιο γεµάτο αντικείµενα και να µετακινήσουν κάποια για να βρουν αυτό που χρειάζονται -µια εργασία που οι υπεύθυνοι του κλάδου αποκαλούν «picking». Οι µηχανικοί ροµποτικής δυσκολεύονται να προβλέψουν πότε οι δηµιουργίες τους θα µπορέσουν να εκτελούν αυτή την εργασία αρκετά γρήγορα, ώστε να αντικαταστήσουν αποτελεσµατικά τους ανθρώπους.
Εταιρείες Τεχνητής Νοηµοσύνης όπως η OpenAI έχουν αναπτύξει εντυπωσιακές υπηρεσίες: µπορούν να παράγουν γρήγορα γραφή, εικόνες και βίντεο που φαίνονται σαν έργο εξειδικευµένων επαγγελµατιών. Όµως, στις αποθήκες που είναι γεµάτες µε τα προϊόντα της σύγχρονης οικονοµίας, οι εξελίξεις στον αυτοµατισµό είναι πιο αργές. Εκεί, τα ροµπότ συχνά δυσκολεύονται να αποκτήσουν δεξιότητες που οι περισσότεροι άνθρωποι εκτελούν χωρίς ιδιαίτερο κόπο.
Ροµπότ σε αποθήκη της DHL στο Colombus του Ohio. Nick Fancher/The New York Times
Το Sparrow, ένας από τους πιο προηγµένους ροµποτικούς βραχίονες της Amazon, εκτελεί τη λειτουργία του «top-picking», δηλαδή παίρνει αντικείµενα από την κορυφή ή κοντά στην κορυφή ενός κιβωτίου. Η Amazon αναφέρει ότι το Sparrow µπορεί να χειρίζεται περισσότερα από 200 εκατοµµύρια αντικείµενα διαφορετικών µεγεθών και βαρών, αλλά δεν είναι ιδιαίτερα ικανό στο «στοχευµένο picking» -δηλαδή να ψάχνει ανάµεσα σε πολλά αντικείµενα για να βρει ένα που µπορεί να είναι πιο χαµηλά στη στοίβα ή να µη φαίνεται.
«Αυτή είναι µια πραγµατικά δύσκολη δουλειά», δήλωσε ο Tye Brady, επικεφαλής τεχνολόγος στην Amazon Robotics. «Δεν λέω ότι είναι αδύνατο. Αλλά είναι κάπως η επόµενη πρόκληση».
Επιπλέον, οι εταιρείες συχνά διαπιστώνουν ότι τα ροµπότ που υποβάλλονται σε δοκιµές εκτός του εργαστηρίου, δεν είναι πλήρως έτοιµα. Είναι «περισσότερα αυτά που δεν έχουµε υιοθετήσει από αυτά που έχουµε», δήλωσε η Sally Miller, παγκόσµια CIO στην DHL Supply Chain, αναφερόµενη στα ροµπότ. Το τµήµα της DHL στο οποίο εργάζεται, διαχειρίζεται αποθήκες για λογαριασµό άλλων εταιρειών και αξιοποιεί 7.000 ροµπότ παγκοσµίως. Μεταξύ των απορριφθέντων: ένα αυτόνοµο ανυψωτικό περονοφόρο όχηµα µε δυνατότητα στοίβαξης κουτιών σε µεγάλα ύψη, το οποίο η DHL έκρινε ότι ήταν υπερβολικά αργό.
Η Miller δήλωσε ότι αισθάνεται απογοήτευση βλέποντας, τα τελευταία χρόνια, το ενδιαφέρον της επενδυτικής κοινότητας να στρέφεται προς τα ροµπότ που µοιάζουν µε ανθρώπους, µια κατηγορία µηχανών γνωστή ως ανθρωποειδή. Τέτοιες µηχανές έχουν εδώ και καιρό θεωρηθεί το «άγιο δισκοπότηρο» της ροµποτικής στην επιστηµονική φαντασία και στα οράµατα ορισµένων στελεχών τεχνολογίας. Ωστόσο, για τη Miller, αυτά τα ροµπότ δεν είναι ακόµη κατάλληλα για εργασία σε αποθήκες και θα προτιµούσε οι µηχανικοί να αναπτύξουν συσκευές που να µπορούν να εκτελούν συγκεκριµένα καθήκοντα καλά, γρήγορα και οικονοµικά.
Ένα µεγάλο κίνητρο για τον αυτοµατισµό είναι η σηµαντική εναλλαγή των υπαλλήλων της αποθήκης. Η δουλειά είναι συχνά σωµατικά απαιτητική και οι µισθοί µέτριοι. Οι λιγότερο εξειδικευµένοι εργαζόµενοι σε αποθήκες έχουν ωροµίσθιο περίπου 16-17 δολάρια. Ανάµεσα στις χαµηλότερα αµειβόµενες θέσεις είναι οι εκφορτωτές φορτηγών, οι οποίοι µεταφέρουν κουτιά στον ιµάντα µεταφοράς εµπορευµάτων.
Αυτή η εργασία µπορεί πλέον να εκτελεστεί από έναν ροµποτικό βραχίονα που ονοµάζεται Stretch, τον οποίο ανέπτυξε η Boston Dynamics, µια εταιρεία αυτοµατοποίησης.
Ένα ροµπότ Stretch, που «εργάζεται» σε µια πλατφόρµα της DHL στο Colombus του Ohio, ξεφόρτωσε ένα φορτηγό το οποίο ήταν ασφυκτικά γεµάτο, µεταφέροντας κούτες µε ιµατισµό. Ένας υπάλληλος της αποθήκης, ο οποίος επιβλέπει το Stretch, αναφέρθηκε στο ροµπότ ως «αυτός» και µίλησε µε συµπάθεια για την ικανότητά του να µαζεύει πεσµένα πακέτα.
Η Miller δήλωσε ότι το Stretch µπορεί να ξεφορτώσει περίπου διπλάσια κουτιά ανά ώρα σε σύγκριση µε τους ανθρώπους. Αρνήθηκε να αποκαλύψει το κόστος του Stretch, αλλά είπε: «Δεν παίρνει άδεια λόγω ασθένειας και µπορεί να δουλεύει για πολλές ώρες. Είναι µια εξαιρετική λύση».
Το Stretch µπορεί να εκτελεί το έργο 4-6 εργαζοµένων σε δύο βάρδιες, σύµφωνα µε την DHL, η οποία έχει µεταφέρει εργαζόµενους, των οποίων τα καθήκοντα πλέον εκτελούνται από το ροµπότ, σε άλλες θέσεις, σε διαφορετικά τµήµατα της αποθήκης.
Ορισµένα στελέχη ανέφεραν ότι στόχος τους είναι τα ροµπότ να αναλάβουν όλες τις µονότονες εργασίες. «Οι ασήµαντες, τετριµµένες, επαναλαµβανόµενες εργασίες θα αντικατασταθούν από τον αυτοµατισµό», δήλωσε ο Brady. «Αυτό µπορεί να τροµάζει κάποιους, αλλά θα επιτρέψει στους ανθρώπους να επικεντρωθούν περισσότερο σε ό,τι έχει πραγµατικά σηµασία».
Η Amazon διαθέτει πάνω από 750.000 ροµπότ στις επιχειρήσεις της. Αν και δεν αποκαλύπτει συγκεκριµένο αριθµό για τους εργαζόµενους σε αποθήκες, η εταιρεία είχε 1,55 εκατοµµύριο υπαλλήλους στα τέλη Σεπτεµβρίου από 800.000 το 2019. Πολλοί από αυτούς εργάζονται σε κέντρα παραγγελιών.
Στην αποθήκη στο Nashville, όπου λειτουργούν τα ροµπότ Cardinal και Proteus, εξακολουθούν να εργάζονται δεκάδες εργαζόµενοι. Ωστόσο, η Amazon δεν αποκάλυψε πόσοι άνθρωποι εργάζονταν εκεί πριν από την «πρόσληψη» των δύο ροµπότ και πόσοι εργάζονται σήµερα.
Η Amazon υποστηρίζει ότι η χρήση ροµπότ δηµιουργεί νέες θέσεις εργασίας, που αφορούν την επίβλεψη και τη συντήρηση των µηχανών. Ωστόσο, ο αριθµός αυτών των εργαζοµένων φαίνεται ότι είναι σχετικά µικρός. Σε πρόσφατη ξενάγηση στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Nashville, ένας διευθυντής ανέφερε ότι υπήρχαν περίπου 100 τέτοιες θέσεις εργασίας από το σύνολο των 2.500 εργαζοµένων στο κέντρο. Εκπρόσωπος της Amazon δήλωσε ότι τέτοιες εγκαταστάσεις συνήθως απασχολούν περίπου 200 τεχνικούς συντήρησης ροµπότ.
Τα ροµπότ της Amazon φαίνεται να βοηθούν την εταιρεία να διαχειρίζεται περισσότερα δέµατα µε λιγότερους εργαζόµενους. Ο Brady ανέφερε ότι µια νέα αποθήκη της Amazon στο Shreveport της Louisiana, που χρησιµοποιεί την πιο προηγµένη τεχνολογία της εταιρείας, συµπεριλαµβανοµένου ενός αυτοµατοποιηµένου συστήµατος διαχείρισης αποθεµάτων µε την ονοµασία Sequoia, είναι ικανό να διαχειρίζεται πακέτα 25% ταχύτερα και µε 25% χαµηλότερο κόστος απ’ ό,τι η αποθήκη στο Nashville. Όπως και στο Nashville, η αποθήκη στο Shreveport θα απασχολεί 2.500 εργαζόµενους.
Το οργανωµένο και προβλέψιµο περιβάλλον µιας αποθήκης διευκολύνει τη λειτουργία των ροµπότ. Η κατασκευή ενός ροµπότ που να µπορεί να κινείται µέσα σε µια αποθήκη µε σχετικά χαµηλές ταχύτητες, είναι πιο εύκολη σε σύγκριση µε την κατασκευή αυτοοδηγούµενων αυτοκινήτων, τα οποία πρέπει να πλοηγούνται σε συνεχώς µεταβαλλόµενους δρόµους πόλεων.
Στο κέντρο διανοµής της DHL στο Colombus, ροµπότ που µεταφέρουν κάδους, γνωστά ως Locus, συνεργάζονταν χωρίς κανένα πρόβληµα µε τους εργαζόµενους, παίρνοντας από αυτούς ενδύµατα, τα οποία στη συνέχεια µεταφέρουν στον σταθµό συσκευασίας. Η Miller ανέφερε ότι τα Locus και παρόµοια µηχανήµατα έχουν σχεδιαστεί για να µειώσουν τις αποστάσεις που χρειάζεται να διανύουν οι εργαζόµενοι.
Οι µηχανικοί ροµποτικής δηλώνουν ότι οι τεχνολογίες Τεχνητής Νοηµοσύνης τούς έχουν βοηθήσει να σηµειώσουν πρόοδο. Ο Marc Segura, πρόεδρος του τµήµατος ροµποτικής της ελβετικής εταιρείας ABB, ανέφερε ότι ένας πελάτης επιθυµούσε να δώσει τη δυνατότητα σε ένα ροµπότ διαλογής εµπορευµάτων να αναγνωρίζει και να αποφεύγει ογκώδη αντικείµενα. Χρησιµοποιώντας Τεχνητή Νοηµοσύνη, το µηχάνηµα έµαθε µόνο του πώς µοιάζουν αυτά τα αντικείµενα και πλέον τα αποφεύγει, είπε.
Αλλά µερικές φορές οι εξελίξεις δεν βασίζονται σε τεχνολογίες αιχµής. Η Fox Robotics κατασκευάζει αυτόνοµα περονοφόρα οχήµατα, που µπορούν να ξεφορτώνουν παλέτες από φορτηγά και να τις τοποθετούν στο δάπεδο της αποβάθρας φόρτωσης.
Οι πελάτες ζήτησαν τα περονοφόρα να µπορούν να τοποθετούν παλέτες σε κυλιόµενους ιµάντες µεταφοράς εµπορευµάτων, ώστε αυτές να κινούνται πιο γρήγορα. Ωστόσο, η παλέτα δηµιουργούσε ένα «τυφλό σηµείο» που εµπόδιζε το περονοφόρο να βλέπει αν υπήρχε αρκετός ελεύθερος χώρος στον ιµάντα. Στα τελευταία µοντέλα της, η εταιρεία ξεπέρασε αυτό το πρόβληµα προσθέτοντας περισσότερους αισθητήρες, επεκτείνοντας ουσιαστικά το πεδίο όρασης του περονοφόρου.
«Μόλις αποκτήσαµε αυτούς τους αισθητήρες, η τοποθέτηση στον ιµάντα ήταν πανεύκολη», δήλωσε ο Peter Anderson-Sprecher, διευθυντής τεχνολογίας και συνιδρυτής της Fox Robotics.
© 2024 The New York Times Company