Το φθινόπωρο του 2018 ήταν για την Google μια «δύσκολη φάση», είπε ο CEO της εταιρείας, ο Sundar Pichai (φωτό).
Η εταιρεία αντιμετώπισε κινητοποιήσεις από υπαλλήλους της σε όλο τον κόσμο, οι οποίοι διαμαρτύρονταν για τον χειρισμό περιπτώσεων σεξουαλικής παρενόχλησης στον χώρο εργασίας. Οι διαμαρτυρίες ήρθαν σε συνέχεια δημοσιεύματος των New York Times, που αποκάλυψε ότι άνδρες-ανώτερα στελέχη της εταιρείας έλαβαν εκατομμύρια δολάρια σε πακέτα εθελούσιας εξόδου μετά τις κατηγορίες που διατυπώθηκαν εναντίον τους για ανάρμοστη συμπεριφορά.
«Υπάρχει θυμός και αναστάτωση στην εταιρεία», είπε ο κ. Pichai. «Όλοι το νιώθουμε. Το νιώθω κι εγώ. Στην Google βάζουμε πολύ ψηλά τον πήχη και ξεκάθαρα δεν ανταποκριθήκαμε στις προσδοκίες μας».
Ο κ. Pichai είπε ότι η εταιρεία είχε θέσει πολύ αυστηρά όρια σε σχέση με την απρεπή συμπεριφορά τα τελευταία χρόνια και ότι η Google «ήταν αλλιώς». Αλλά, προσέθεσε, «στιγμές σαν αυτή δείχνουν ότι δεν κάναμε τα πράγματα πάντα σωστά». Υποσχέθηκε ότι «υπάρχουν σαφή βήματα που έρχονται», αλλά δίστασε να πει ότι η νοοτροπία της Google ήταν τοξική. «Η σεξουαλική παρενόχληση είναι κοινωνικό πρόβλημα και η Google είναι μια μεγάλη εταιρεία», είπε. «Οπωσδήποτε κάνουμε ό,τι μπορούμε». Ο κ. Pichai διοικεί την εταιρεία επί τρία χρόνια -ήταν τρία χρόνια γεμάτα από εσωτερικές συγκρούσεις και έξωθεν κατηγορίες.
Το καλοκαίρι του 2018 απέλυσε έναν μηχανικό λογισμικού, ο οποίος διακίνησε μια επιστολή διαμαρτυρόμενος για την εσωτερική πολιτική της Google και τη διαφορετική αντιμετώπιση των φύλων στον τεχνολογικό κλάδο. Τόσο η κριτική όσο και η στήριξη έναντι της απόλυσης δεν άργησαν να έρθουν.
Ο υπάλληλος James Damore μήνυσε την Google τον Ιανουάριο του 2019, καταγγέλλοντας διακρίσεις στον χώρο εργασίας.
«Είμαστε μια εταιρεία που έχει αντικείμενό της την ελευθερία της έκφρασης και της πληροφορίας», είπε ο κ. Pichai, ενώ σημείωσε ότι «επιτρέπουμε στους ανθρώπους να μιλήσουν», αλλά «έχουμε και έναν κώδικα δεοντολογίας».
Ρεπουμπλικανοί βουλευτές και μέλη του Κογκρέσου κατηγόρησαν την εταιρεία για πολιτική προκατάληψη. Ένα video που ανέβηκε τον Σεπτέμβριο του 2018 στη δεξιάς πολιτικής γραμμής ιστοσελίδα Breitbart έδειχνε στελέχη της Google, περιλαμβανομένου του κ. Pichai, να παραπονιούνται για την εκλογή Trump, κατά τη διάρκεια μιας συνάντησής τους το 2016.
Άλλωστε, εκείνο τον μήνα ο κ. Pichai και άλλα κορυφαία στελέχη της Google δεν εμφανίστηκαν σε μια ακρόαση επιτροπής της αμερικανικής Γερουσίας σχετικά με την ξένη ανάμειξη στις αμερικανικές εκλογές.
Η απουσία εκλήφθηκε από πολλούς στο Κογκρέσο ως περιφρόνηση και επισημάνθηκε εμφατικά με μια άδεια καρέκλα δίπλα στον CEO του Twitter, Jack Dorsey, και την COO του Facebook, Sheryl Sandberg, οι οποίοι κατέθεσαν. Η κριτική για την απουσία της Google ανάγκασε τον κ. Pichai να μεταβεί στην Ουάσιγκτον λίγες εβδομάδες αργότερα για να ακούσει τις ανησυχίες των ρεπουμπλικανών.
Ο κ. Pichai είπε ότι «η Google έχει Αμερικανούς αριστερούς και Αμερικανούς δεξιούς υπαλλήλους», αλλά επεσήμανε ότι η νοοτροπία της είναι παγκόσμια. Άλλωστε, είπε, οι προσωπικές πολιτικές προτιμήσεις «δεν έχουν σχέση με τον τρόπο με τον οποίο δουλεύουμε τα projects μας και είμαστε δεσμευμένοι να το κάνουμε αυτό χωρίς πολιτική χροιά».
Τον Αύγουστο, οι υπάλληλοι της Google διακίνησαν μια επιστολή διατυπώνοντας ανησυχία για «επείγοντα ζητήματα ηθικής». Ζητούσαν περισσότερη διαφάνεια εκ μέρους της εταιρείας για τα σχέδιά της να δημιουργήσει μυστικά μια λογοκριμένη εκδοχή της μηχανής αναζήτησης στην Κίνα -μια χώρα από την οποία είχε αποχωρήσει οκτώ χρόνια πριν διαμαρτυρόμενη για θέματα λογοκρισίας.
Ο κ. Pichai είπε ότι «δεν υπάρχει τίποτα που να κάνουμε αυτή τη στιγμή» επί του λεγόμενου σχεδίου Dragonfly (σ.σ. Η ονομασία του κινεζικού project, σύμφωνα με πληροφορίες) και ότι η Google θα συσκεφθεί με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, πριν κάνει κάποια κίνηση. «Υπάρχουν πολλές άλλες εταιρείες, ανταγωνιστικές, που κάνουν πολύ περισσότερα στην Κίνα απ’ ό,τι εμείς», είπε. «Δεν θα κάνουμε κάτι άμεσα, η οπτική μας είναι πιο μακροπρόθεσμη».