Η Mary T. Barra (φωτό), διευθύνουσα σύμβουλος της General Motors, έχει δηλώσει ότι η εταιρεία σχεδιάζει να παρουσιάσει μια υπηρεσία «συνεπιβατισμού» (ride-sharing) το 2019, η οποία θα στηρίζεται σε αυτοοδηγούμενα οχήματα. Πρόκειται για μια σημαντική εξέλιξη στην ήδη καυτή κούρσα για το πρώτο αυτοκίνητο χωρίς οδηγό που θα κυκλοφορήσει στην αγορά.
«Απ’ όσο μπορούμε να ξέρουμε, είμαστε στην πορεία να το καταφέρουμε τον επόμενο χρόνο», είπε η κ. Barra. Προσέθεσε, μάλιστα, ότι η εταιρεία έχει συγκεκριμένη στρατηγική για να δείξει ότι τα αυτόνομα οχήματά της είναι ασφαλέστερα απ’ ό,τι αυτά που οδηγούν οι άνθρωποι. Τα οχήματα μπορούν να φτάσουν με ασφάλεια ταχύτητες έως 50 χλμ. την ώρα, ενώ σε πρώτη φάση, η υπηρεσία θα παρέχεται σε μια μικρή γεωγραφική περιοχή, είπε η κ. Barra.
Δεν ανέφερε πού θα λειτουργήσει η υπηρεσία, αλλά σημείωσε ότι η επιχείρηση διεξάγει δοκιμές στο Σαν Φρανσίσκο. «Όταν είσαι έτοιμος να δείξεις ότι μπορείς να έχεις αυτόνομα οχήματα που λειτουργούν με ασφάλεια σε μια πόλη σαν το Σαν Φρανσίσκο, τότε αυτό ανοίγει στ’ αλήθεια όλη την αγορά», είπε.
Τα αυτόνομα οχήματα στηρίζονται σε αυτό που η κ. Barra περιέγραψε ως «μια μεγάλη σειρά από αισθητήρες», η οποία περιλαμβάνει ραντάρ και κάμερες, που ενσωματώνουν μια τεχνολογία γνωστή ως lidar, η οποία χρησιμοποιεί σχεδόν υπέρυθρο φως για να εντοπίσει το σχήμα των γύρω αντικειμένων. Η GM εστίασε στην εξέλιξη της lidar, για να μειώσει το συνολικό κόστος του οχήματος και για να κάνει δυνατή την αύξηση της ταχύτητας των οχημάτων.
Μετά τις σημαντικές επενδύσεις που έγιναν το 2018 από τις SoftBank Group of Japan και Honda, η μονάδα αυτόνομων οχημάτων της GM, η Cruise, αποτιμάται στα 14,6 δισ. δολ.
Η κ. Barra εξήγησε επίσης γιατί η GM απέρριψε την πρόταση της κυβέρνησης Trump να ανατραπούν τα πρότυπα που είχαν τεθεί από την εποχή Obama σε ό,τι αφορά στα καύσιμα και στην οικονομία. Αντίθετα, η εταιρεία απηύθυνε έκκληση για τη θέσπιση εθνικού προτύπου καυσίμου-χιλιομέτρων, το οποίο θα καταστήσει υποχρεωτικό ένα ποσοστό από τις πωλήσεις οχημάτων να προέρχεται από οχήματα μηδενικής εκπομπής ρύπων.
«Πιστεύουμε σε ένα πλήρως ηλεκτρικό μέλλον», είπε, πριν προειδοποιήσει ότι τυχόν «μπαλώματα» που θα έλθουν ως αποτελέσματα κρατικών παρεμβάσεων, το μόνο που θα καταφέρουν είναι να καθυστερήσουν τις εξελίξεις. «Κάτι τέτοιο θα ήταν αναποτελεσματικό και θα μετακύλιε το κόστος στον καταναλωτή, καθυστερώντας έτσι την υιοθέτηση των αλλαγών».