Νέου τύπου «έξυπνα» drones ρίχνουν στη μάχη οι Ουκρανοί

Ήταν η χρονιά των drone-δολοφόνων: γρήγορα, ευέλικτα, στο μέγεθος ενός πιάτου, το 2024 έγιναν το κύριο αμυντικό όπλο της Ουκρανίας ενάντια σε μαζικές ρωσικές χερσαίες επιθέσεις.

Το νέο έτος φέρνει μια νέα εποχή για τα ρομπότ-δολοφόνους, καθώς οι υπολογιστές αναλαμβάνουν περισσότερες λειτουργίες από τους ανθρώπους χειριστές, συμπεριλαμβανομένης της πτήσης μέχρι το πεδίο της μάχης και του χτυπήματος επιλεγμένων στόχων.

Ο αυτοματισμός θα μπορούσε να βοηθήσει τους Ουκρανούς να συγκρατήσουν έναν τεράστιο εχθρό αποφασισμένο να πάρει τον έλεγχο της χώρας τους ανεξάρτητα από το κόστος σε άνδρες και εξοπλισμό, ακόμα κι αν η νέα κυβέρνηση Τραμπ επιβραδύνει ή σταματήσει τις παραδόσεις όπλων στο Κίεβο.

Αλλά οι άνθρωποι θα διατηρήσουν τον έλεγχο. Τα drones επόμενης γενιάς δεν θα είναι σμήνη από πλήρως αυτοματοποιημένα, ελεγχόμενα από υπολογιστή οχήματα. Αντίθετα, οι ουκρανικές εταιρείες αναζητούν σταδιακές προόδους που ενισχύουν τις πιθανότητες ενός επιθετικού drone να φτάσει και να χτυπήσει τον στόχο του.

«Προσπαθούμε να φτιάξουμε αυτόνομα αυτοκίνητα εδώ και χρόνια, αλλά έχουμε ακόμα οδηγούς», λέει ο Andriy Zvirko, επικεφαλής στρατηγικής για την Sine.Engineering, μια ουκρανική εταιρεία ανάπτυξης τεχνολογίας drone.

Αντί να αντικαταστήσει τους χειριστές, η Sine στοχεύει να τους βοηθήσει μειώνοντας το επίπεδο δεξιοτήτων που απαιτείται για τη λειτουργία ενός drone, λέει ο Zvirko.

Οι Ουκρανοί σχεδιαστές σχεδιάζουν την πρόοδό τους προς την πλήρη αυτοματοποίηση σε μια σκάλα προόδου 10 επιπέδων, με τα πλήρως ανεξάρτητα σμήνη drone κοντά στην κορυφή. Drones που χρησιμοποιούνται ήδη με δυνατότητα για αυτόνομη στόχευση κατατάσσονται γύρω στο τέσσερα στην κλίμακα, λέει ο Max Makarchuk, επικεφαλής τεχνητής νοημοσύνης στη Brave1, μια ουκρανική κυβερνητική πλατφόρμα για συντονισμό αμυντικής τεχνολογίας.

Αυτή τη στιγμή, η αποτελεσματικότητα είναι το κύριο πρόβλημα, λόγω των δεξιοτήτων και της εργασίας που απαιτείται για τον χειρισμό ενός drones και την αντιμετώπιση των ρωσικών αντίμετρων, κυρίως του ηλεκτρονικού πολέμου. Το αποτέλεσμα είναι ότι, ανάλογα με το επίπεδο δεξιοτήτων των χειριστών, τα ποσοστά επιτυχημένων χτυπημάτων να είναι ακόμα και μόλις 10%.

Αντί να αναζητά μια θεραπεία για όλα, η Sine είναι μεταξύ εκείνων των εταιρειών που αντιμετωπίζουν τις προκλήσεις κομμάτι-κομμάτι, που αναζητούν τις πιο γρήγορες, απλούστερες και πιο οικονομικές λύσεις για να ελαφρύνουν το φορτίο των χειριστών.

«Μπορείς να δημιουργήσεις το καλύτερο πράγμα στον κόσμο, αλλά μπορεί να κοστίσει πολύ και δεν μπορείς να παράγεις πολλά σε σύντομο χρονικό διάστημα», λέει ο Andriy Chulyk, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Sine. «Αλλά εμείς παλεύουμε τώρα».

Ο ρωσικός εξοπλισμός ηλεκτρονικού πολέμου είναι το κύριο εμπόδιο για επιτυχημένα χτυπήματα. Οι Ρώσοι παρεμβολείς επιδιώκουν να υπερφορτώσουν τις συχνότητες που χρησιμοποιούνται για την αποστολή σημάτων από τον ελεγκτή του πιλότου στο drone, προκαλώντας τη συντριβή του.

Τα ουκρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη πρέπει επίσης να αποφεύγουν τους φιλικούς παρεμβολές που χρησιμοποιούνται για να σταματήσουν τα ρωσικά σκάφη. Αυτό σημαίνει ότι ένας έμπειρος πιλότος πρέπει να σχεδιάσει προσεκτικά μια διαδρομή και να αποφύγει όλο τον εξοπλισμό ηλεκτρονικού πολέμου ώστε να φτάσει στον στόχο.

Η Sine ιδρύθηκε το 2022 και ξεκίνησε να παρέχει τους δικούς της παρεμβολείς που αντιμετωπίζουν τα ρωσικά drones παρακολούθησης. Αφού συνειδητοποίησε ότι οι περισσότεροι κατασκευαστές drone χρησιμοποιούσαν φθηνές εμπορικές μονάδες επικοινωνιών στο σκάφος τους, η Sine δημιούργησε μια μονάδα εντολών και ελέγχου που λειτουργεί σε πολλές συχνότητες ταυτόχρονα, επιτρέποντάς της να αποφεύγει παρεμβολές που εστιάζονται σε συγκεκριμένες.

«Συνήθως ένας πιλότος πρέπει να βρει έναν τρόπο να φτάσει στο πεδίο της μάχης και να αποφύγει όλα αυτά. Η μονάδα μας το κάνει αυτό αυτόματα», λέει ο Chulyk.

Καμία συσκευή δεν είναι απόλυτα ασφαλείς από παρεμβολές, αναγνωρίζει ο Chulyk, αλλά ο στόχος είναι να δημιουργηθεί μια προσιτή λύση που δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί εύκολα, δεδομένου του κόστους και των απαιτήσεων ισχύος από την τοποθέτηση πολλών συσκευών παρεμβολής.

Η Sine παράγει χιλιάδες μονάδες το μήνα και τις πουλά σε προσιτή τιμή, για να έχει ένα μικρό κέρδος για να το επανεπενδύσει σε περαιτέρω έρευνα και παραγωγή.

Είναι μία από τις δεκάδες startups στην Ουκρανία που αντιμετωπίζουν διάφορες πτυχές του πολέμου και του αυτοματισμού με drone. Πολλοί ανταγωνίζονται, αλλά και συνεργάζονται, μέσω του Brave1.

«Συνεργαζόμαστε με όλους όσους έχουν υποσχόμενες λύσεις, τόσο στην Ουκρανία όσο και στο εξωτερικό», λέει ο Makarchuk στο Brave1.

Στη συνέχεια, ο Sine προσπάθησε να αντιμετωπίσει την έλλειψη GPS στην πρώτη γραμμή. Ο ρωσικός εξοπλισμός ηλεκτρονικού πολέμου καταστρέφει τα σήματα GPS ή στέλνει ψευδείς ενδείξεις. Οι Ουκρανοί πιλότοι πρέπει να βασίζονται σε οδηγίες από έναν πλοηγό που συγκρίνει την εικόνα από μια κάμερα με έναν χάρτη, προκειμένου να κατευθύνουν το drone στον στόχο.

Προσθέτοντας λογισμικό στη μονάδα, η οποία είναι μικρότερη από ένα τραπουλόχαρτο, και αναπτύσσοντας έναν επίγειο σταθμό και δύο beacons, η Sine επιτρέπει στον πιλότο να εντοπίσει τη θέση ενός drone με απόκλιση μόλις 20 γιάρδων. Ο Zvirko λέει ότι είναι παρόμοια με την τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για την παρακολούθηση αεροπλάνων πριν από την ανάπτυξη του GPS.

Χρησιμοποιώντας το σύστημα εντοπισμού θέσης, η Sine είναι κοντά στην παροχή μιας λύσης που επιτρέπει στα drones να πετάξουν μόνα τους μέχρι το πεδίο της μάχης.

Επί του παρόντος, ένας πιλότος drone χρειάζεται αρκετές εβδομάδες εκπαίδευσης και μπορεί να αναπτύξει ένα FPV κάθε φορά ως μέρος μιας ομάδας τριών ατόμων που περιλαμβάνει επίσης έναν βοηθό και έναν τεχνικό. Η πτήση του drone στον στόχο μπορεί να είναι δύσκολη: η Ρωσία αναπτύσσει παρεμβολές που στοχεύουν σε αναλογικές συχνότητες βίντεο, κόβοντας την εικόνα στον πιλότο και καθιστώντας αδύνατη την πτήση.

Το σύστημα της Sine, το οποίο βρίσκεται σε τελική δοκιμή πριν από την ανάπτυξη στο πεδίο της μάχης τις επόμενες εβδομάδες, μπορεί να εξασφαλίσει ένα αριθμό drones προκειμένου στη συνέχεια ο χειριστής να τα κατευθύνει σε στόχους.

Ένας χειριστής χρησιμοποιεί μια εφαρμογή που δημιουργήθηκε από τη Sine για να ελέγξει έως και 10 drones και να επιλέξει ένα σημείο σε έναν χάρτη στο οποίο θα πετάξουν. Αυτό επιτρέπει στον πιλότο να επικεντρωθεί στον κύριο ρόλο του: Να χτυπήσει στόχους. Ο Zvirko το περιέγραψε σαν να παίζεις σε ένα παιχνίδι υπολογιστή με έναν κωδικό εξαπάτησης για απεριόριστα πυρομαχικά.

Η Sine συνεργάζεται με άλλες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της ουκρανικής startup Vyriy Drone, για την ενσωμάτωση ενός συστήματος τερματικής καθοδήγησης, μια μορφή αυτόματου πιλότου που επιτρέπει στους χειριστές να επιλέξουν έναν στόχο στον οποίο θα κατευθυνθεί το drone, αποφεύγοντας τις παρεμβολές που έχουν στόχο την υπερφόρτωση της σύνδεσης μεταξύ πιλότου και drone. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει σε έναν μόνο χειριστή να κατευθύνει πολλά drones από την εκτόξευση προς ένα στόχο, πιθανώς σε μια τοποθεσία μακριά από το μέτωπο της μάχης όπου θα αντιμετωπίσουν λιγότερους κινδύνους.

Η βελτιωμένη τεχνολογία θα επιτρέψει την εξέλιξη των τακτικών. Εάν μια μονάδα στέλνει τα drones στο πεδίο της μάχης, τρεις διαφορετικές ομάδες θα μπορούσαν να τα παραλάβουν και να τα πιλοτάρουν, χτυπώντας ρωσικές θέσεις από τρεις διαφορετικές πλευρές ταυτόχρονα.