Τα κολεγιόπαιδα που κέρδισαν την... Boeing

Σε έναν διαγωνισμό τεχνολογίας antidrone νωρίτερα φέτος, η Boeing παρουσίασε ένα φουτουριστικό όπλο λέιζερ που μπορεί να κάνει τρυπήσει μια εχθρική εναέρια απειλή.

Η πολυεθνική -και αρκετοί άλλοι γίγαντες στο χώρο της αμυντικής βιομηχανίας- έχασαν από τέσσερις φοιτητές που έριξαν drones από τον ουρανό χρησιμοποιώντας ηχητικά κύματα. Η συσκευή των rookies αναπτύχθηκε στην πίσω αυλή ενός σπιτιού χρησιμοποιώντας ένα παλιό ηχείο αυτοκινήτου.

Η επιτυχία τους στον διαγωνισμό τεχνολογίας που έγινε από τον καναδικό στρατό υπογραμμίζει μια μεταβαλλόμενη δυναμική σε ένα τμήμα της αμυντικής βιομηχανίας, σημειώνει η WSJ. Ενώ οι γιγάντιες εταιρείες κυριαρχούν εδώ και πολύ καιρό στο χώρο της άμυνας, η είσοδος των drones στον πόλεμο δίνει σε νέους περισσότερες ευκαιρίες να είναι ανταγωνιστικοί.

Τα drones που χρησιμοποιούνται στην Ουκρανία και τη Μέση Ανατολή, για παράδειγμα, είναι φθηνά και κατασκευάζονται από μικρότερες εταιρείες ή ακόμα και ιδιώτες.  Στην Ουκρανία, υπάρχουν περισσότεροι από 200, κυρίως μικροί, κατασκευαστές drone. 

Οι τέσσερις φοιτητές μηχανικής του Πανεπιστημίου του Τορόντο ξόδεψαν περίπου 17.000 δολάρια από δικά τους χρήματα για να αναπτύξουν την antidrone τεχνολογία τους. Η συσκευή τους, που μοιάζει με ηχείο, εκτοξεύει κύματα υπερήχων που αποσταθεροποιούν τα συστήματα πλοήγησης ενός drone, στέλνοντάς τα εκτός πορείας ή συντρίβοντάς τα στο έδαφος.

Τώρα έρχεται το δύσκολο κομμάτι. Οι φοιτητές θέλουν να μετατρέψουν το πρωτότυπό τους σε εξοπλισμό έτοιμο για πεδίο μάχης. Πρέπει να συγκεντρώσουν κεφάλαια, να βελτιώσουν την τεχνολογία τους και να μετατρέψουν το αρχικό ενδιαφέρον σε παραγγελίες.

«Χτίζουμε από την αρχή, δεν είχαμε καμία αναφορά», είπε η Anna Poletaeva, μέλος της ομάδας.

Το έργο ξεκίνησε με ένα φλιτζάνι τσάι. Η Poletaeva, η οποία σπούδαζε επιστήμες υλικών, και ο Parth Mahendru, ένας φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής, συζητούσαν για τον διαγωνισμό, αλλά ήξεραν ότι δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να κατασκευάσουν ένα όπλο που εκτοξεύει πυραύλους ή σφαίρες. Αντίθετα, αποφάσισαν να στοχεύσουν τα εξαρτήματα μέσα στα drones.

Όλα τα υλικά έχουν τη λεγόμενη συχνότητα συντονισμού -το σημείο στο οποίο δονούνται περισσότερο όταν χτυπηθούν από ηχητικά κύματα- και η Poletaeva σκέφτηκε ότι αυτό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αποσταθεροποίηση των drones. 

Το ζευγάρι στρατολόγησε τον Asad Ishaq, έναν φοιτητή ρομποτικής, ο οποίος ξεβίδωσε δύο ηχεία "tweeter" από το αυτοκίνητό του. Τα tweeter παράγουν ήχους υψηλότερης έντασης, τους οποίους η ομάδα έστρεψε σε drone στο σαλόνι του Mahenru. Ένας ηλεκτρολόγος μηχανικός, ο Michael Acquaviva, συμμετείχε στην κατασκευή του κυκλώματος της συσκευής.

Τα πρώτα ευρήματα έπεισαν την ομάδα να αγοράσει πιο ακριβά ηχεία ικανά να μεταδίδουν συχνότητες πέρα από αυτές που συλλαμβάνει το ανθρώπινο αυτί, τα οποία δοκίμασαν στην αυλή των γονιών του Ishaq.

Ο όμιλος ονόμασε την startup τους Prandtl Dynamics, από τον Ludwig Prandtl, τον Γερμανό πρωτοπόρο στον τομέα της αεροδιαστημικής.

Όταν ο Mahendru ανακάλυψε ότι η Prandtl είχε προσκληθεί να διαγωνιστεί στον διαγωνισμό, είδε τις διευθύνσεις email των ανταγωνιστών, συμπεριλαμβανομένης της Boeing, του ιταλικού αμυντικού γίγαντα Leonardo και της Teledyne.

«Αυτό μας τρόμαξε», είπε. «Συνειδητοποιήσαμε ότι αυτό δεν ήταν απλώς ένα φοιτητικό έργο πια».

Στον διαγωνισμό, που πραγματοποιήθηκε σε μια στρατιωτική βάση στη νότια Αλμπέρτα τον Ιούνιο, η αναντιστοιχία ήταν σαφής. Αντίπαλες ομάδες οδήγησαν μεγάλα SUV και πήγαν στο πρωινό φορώντας ρούχα επώνυμων εταιρειών.

Παρ' όλα αυτά, το σύστημα της Prandtl κατέρριψε ένα drone και έστειλε άλλα εκτός πορείας. Οι μαθητές κατέλαβαν τη δεύτερη θέση στις 15 συμμετοχές μαζί με μια άλλη startup τεσσάρων ατόμων. Ο νικητής ήταν ένα όπλο λέιζερ από την AIM Defence, μια μικρή αυστραλιανή εταιρεία.

Ο Mahenru είχε φτάσει στην Αλμπέρτα με σχεδόν 9.000 δολάρια σε χρέος στην πιστωτική του κάρτα από τη χρηματοδότηση του έργου. Η εταιρεία του έφυγε με χρηματικό έπαθλο που αντιστοιχεί σε περισσότερα από 270.000 δολάρια.

Η Prandtl αναζητά τώρα νέες εγκαταστάσεις, επενδυτές και πελάτες. 

Οι μικρές εταιρείες δεν είναι καινούργιες στην άμυνα. Περίπου 60.000 επιχειρήσεις δραστηριοποιούνται στην αμυντική βιομηχανία, σύμφωνα με την National Defense Industrial Association. Αλλά οι περισσότερες προμηθεύουν εξαρτήματα στις μεγάλες εταιρείες που συνήθως κερδίζουν κρατικές συμβάσεις.

Ο νέος εξοπλισμός τείνει να κατασκευάζεται από μεγαλύτερες εταιρείες επειδή το κόστος ανάπτυξης είναι απαγορευτικά υψηλό. Ο αμερικανικός αμυντικός γίγαντας Lockheed Martin δαπάνησε 3,2 δισ. δολάρια για έρευνα και ανάπτυξη πέρυσι.

Η εμφάνιση drones χαμηλού κόστους στον πόλεμο, όμως, αρχίζει να φέρνει μικρότερους οργανισμούς στο χώρο, σύμφωνα με εταιρείες και ειδικούς στον τομέα της άμυνας.

Σε πρόσφατο συνέδριο στην Ουκρανία, περισσότεροι από εκατό επενδυτές κατέβηκαν στο Κίεβο για να ακούσουν δεκάδες μικρές εταιρείες drones και ηλεκτρονικού πολέμου να παρουσιάζουν τα προϊόντα τους.

Η Prandtl πρέπει ακόμα να δουλέψει πάνω στην τεχνολογία. Αξιωματούχοι του Καναδικού Στρατού έχουν δηλώσει ότι θα μπορούσαν να ενδιαφέρονται, είπε ο Acquaviva, εάν η εταιρεία μπορεί να αυξήσει την εμβέλεια στην οποία σταματά τα drones σε τουλάχιστον 100 μέτρα, από 50 μέτρα.

Αυτό μπορεί να μην είναι εύκολο. Η χρήση ηχητικών κυμάτων για την αποσταθεροποίηση ενός drone σε μεγαλύτερες αποστάσεις είναι πιο δύσκολη. «Θα χρειαστούν πολύ περισσότερο ήχο» ή να καταλάβουν πώς να κατευθύνουν καλύτερα τα κύματα στον στόχο, εξήγησε ειδικός.

Η Poletaeva είπε ότι η εταιρεία είναι σίγουρη ότι θα ξεπεράσει τα 100 μέτρα, αλλά ότι η υπέρβαση των 150 μέτρων θα είναι δύσκολη. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για την ενίσχυση των ηχητικών κυμάτων.

Μια άλλη πρόκληση για τον Prandtl είναι ότι οι κατασκευαστές drone βρίσκουν συνεχώς νέους τρόπους για να προστατεύονται από αντίμετρα. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να προστεθεί αφρός στα drones για να μπλοκάρει τα ηχητικά κύματα, ένα μέτρο έναντι του οποίου η εταιρεία δοκιμάζει ήδη την τεχνολογία της.

Συνολικά, η τεχνολογία του Prandtl θα μπορούσε να είναι έτοιμη να αναπτυχθεί μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.