Progressive Robotics: Η startup που πέρασε την «κοιλάδα του θανάτου»

Η Progressive Robotics είναι μια νέα startup του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης που έχει αναπτύξει μια καινοτόμα μέθοδο που επιτρέπει στα βιομηχανικά ρομπότ, με τη βοήθεια των ανθρώπων, να μαθαίνουν εργασίες σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα με τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης.

Όμως, τι διαφορετικό κομίζει η ομάδα της Progressive Robotics, που έλαβε το πέμπτο βραβείο στον 13ο Διαγωνισμό Καινοτομίας & Τεχνολογίας που διοργάνωσε για δέκατη τρίτη χρονιά η Εθνική Τράπεζα, στο πλαίσιο του προγράμματος NBG Business Seeds, στην κατηγορία βιομηχανία και πώς και γιατί η δική της λύση μπορεί να μειώσει τον χρόνο και το κόστος για τις επιχειρήσεις;

Απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα δίνει ο Φώτης Δημέας (φωτό), CEO και συνιδρυτής που πήρε το ρίσκο μαζί με τον Μάριο Κιάτο (CTO) και την καθηγήτρια Ζωή Δουλγέρη, να περάσουν την... «κοιλάδα του θανάτου» (σ.σ. όρος που περιγράφει τα ερευνητικά projects που αργοπεθαίνουν χωρίς να συνδέονται ποτέ με την παραγωγή, από το αμερικανικό Valley of Death) και από το εργαστήριο του ΑΠΘ να βρεθούν στον επιχειρηματικό στίβο.

Κύριε Δημέα, τι ακριβώς είναι η τεχνολογία που έχετε αναπτύξει και πώς μπορεί να κάνει τη ζωή μιας επιχείρησης πιο εύκολη;

Στην Progressive Robotics έχουμε αναπτύξει μια καινοτόμα μέθοδο που επιτρέπει στα βιομηχανικά ρομπότ να μαθαίνουν εργασίες από τον άνθρωπο σε πολύ λίγο χρόνο, χωρίς να χρειάζεται καθόλου προγραμματισμός, με χρήση τεχνητής νοημοσύνης. Θα μπορεί οποιοσδήποτε ρομποτικός βραχίονας να μαθαίνει πολύ εύκολα κινήσεις, καθώς ο άνθρωπος τον πιάνει και τον καθοδηγεί. Αντί δηλαδή να δίνονται εντολές με το πληκτρολόγιο, το ρομπότ θα μαθαίνει με τον ίδιο τρόπο που μαθαίνει ένας μαθητής από τον δάσκαλό του.

Η ιδέα προέκυψε ύστερα από χρόνια ακαδημαϊκής έρευνας, στην προσπάθεια να αξιοποιηθεί η συνεργασία ανθρώπου-ρομπότ για νέες δυνατότητες και εφαρμογές. Με το λογισμικό της Progressive Robotics μειώνεται σημαντικά το κόστος για τον προγραμματισμό και δίνεται η δυνατότητα ακόμα και σε ΜμΕ να εισάγουν ρομπότ στην παραγωγή τους.

Έχουμε ήδη αναπτύξει το εργαστηριακό πρωτότυπο και προγραμματίζουμε τις πρώτες πιλοτικές δοκιμές σε βιομηχανίες τροφίμων, σε συνεργασία με εγκαταστάτες ρομποτικών συστημάτων.

Υπάρχουν μετρήσιμα αποτελέσματα;

Σήμερα ένας ρομποτικός βραχίονας κοστίζει περί τις 50.000 ευρώ. Όμως ένα εργοστάσιο δεν θέλει μόνο το «χέρι». Χρειάζεται όλη τη λύση, δηλαδή τα περιφερειακά, τον προγραμματισμό, κλπ. Οπότε η συνολική λύση φθάνει να κοστίζει περί τις 150.000 ευρώ.

Με την τεχνολογία που έχουμε αναπτύξει κάνουμε πιο προσιτούς και πιο οικονομικούς τους ρομποτικούς βραχίονες, όχι μόνο για τις μεγάλες επιχειρήσεις που έχουν πόρους, αλλά και για τις ΜμΕ που αποτελούν το 95% των επιχειρήσεων στην Ευρώπη.

Αυτό το έχουμε πετύχει μεταλαμπαδεύοντας «νοημοσύνη» και «όραση» στους ρομποτικούς βραχίονες. Δηλαδή, αντί να προγραμματίζει κάποιος το ρομπότ με το πληκτρολόγιο, ο εργαζόμενος πιάνει το ρομπότ με το χέρι και το καθοδηγεί. Του μαθαίνει σε λίγα δευτερόλεπτα τη δουλειά. Με αυτόν τον τρόπο επιτυγχάνεται μείωση του χρόνου, χωρίς προβλήματα και αστοχίες. Παράλληλα, τοποθετούμε κάμερα πάνω στο ρομπότ. Με την κάμερα, το ρομποτικό σύστημα βλέπει τον χώρο εργασίας, τα αντικείμενα όπως έρχονται και, μέσω του αλγορίθμου τεχνητής νοημοσύνης που έχουμε αναπτύξει, μπορεί να καταλαβαίνει πώς πρέπει να πιάσει ένα αντικείμενο και πώς πρέπει να το αφήσει ώστε να κάνει σωστά τη δουλειά.

Αλλά για να απαντήσω στο ερώτημά σας, το πρωτότυπο που έχουμε αναπτύξει μειώνει τον χρόνο εγκατάστασης 6-7 φορές, με βάση τα όσα ισχύουν σήμερα, και το συνολικό κόστος κατά 20-25%. Δηλαδή μειώνοντας τον χρόνο, πετυχαίνουμε μείωση του κόστους.

Όλα αυτά χρειάζονται πόρους. Βρίσκεστε σε διαδικασία αναζήτησης επενδυτών;

Πριν από έναν μήνα ολοκληρώσαμε τον πρώτο γύρο χρηματοδότησης, στο οποίο συμμετείχε το Genesis Ventures μαζί με angel investors. Βέβαια, όταν πριν από έξι μήνες τους «χτυπήσαμε την πόρτα» δεν είχαμε ούτε εταιρεία, ούτε προϊόν, ούτε πωλήσεις, ούτε πελάτες.

Όμως οι επενδυτές μας, είδαν ότι υπάρχει μια ομάδα στο πανεπιστήμιο με όρεξη να βγει στην αγορά και είδαν ότι το πρωτότυπο που τους παρουσιάσαμε έχει πολλές δυνατότητες να εξελιχθεί. Θεωρώ ότι αυτά ήταν τα στοιχεία που μας εξασφάλισαν την πρώτη χρηματοδότηση.

Πώς όμως αποφασίσατε από τον επιστημονικό στίβο να μεταπηδήσετε στο επιχειρείν;

Στο πανεπιστήμιο, όταν αναπτύσσουν οι ερευνητές μια τεχνολογία, την φθάνουν ως ένα σημείο. Αυτό το σημείο όμως δεν είναι αρκετό για να το πάρει η αγορά και να το αξιοποιήσει. Οπότε η «κοιλάδα του θανάτου» είναι η κοιλάδα που... αργοπεθαίνουν τα ερευνητικά αποτελέσματα.

Γιατί συμβαίνει αυτό; Γιατί ούτε οι ερευνητές και τα πανεπιστήμια έχουν την όρεξη να πάνε στην άλλη πλευρά, ούτε όμως και η άλλη πλευρά έχει την όρεξη να μπει μέσα στην «κοιλάδα» να πάρει τα αποτελέσματα και να τα αξιοποιήσει, γιατί χρειάζεται δουλειά. Οπότε όλη η γνώση χάνεται και δεν περνά στην παραγωγή.

Και επειδή δεν έρχεται η αγορά σε εμάς, στην πανεπιστημιακή κοινότητα και στα ερευνητικά κέντρα, είπαμε να αφήσουμε τις δουλειές μας και να γίνουμε επιχειρηματίες. Να κάνουμε τα βήματα που απαιτούνται ώστε να ωριμάσει αυτή η τεχνολογία που έχουμε αναπτύξει για να μπορέσει να βγει στην αγορά.

Για ποιο λόγο επιλέξατε να συμμετέχετε στον 13ο Διαγωνισμό Καινοτομίας & Τεχνολογίας NBG Business Seeds της Eθνικής Τράπεζας;

Όταν πριν από δύο χρόνια δηλώσαμε συμμετοχή στον Διαγωνισμό, η ίδρυση της δικής μας εταιρείας υπήρχε μόνο στο πίσω μέρος του μυαλού μας. Οπότε είπαμε, ας δοκιμάσουμε τις δυνατότητές μας σε έναν διαγωνισμό επιχειρηματικότητας. Και φτάσαμε μέχρι τον τελικό. Η όλη διαδικασία μάς βοήθησε αρκετά, ώστε να αποκτήσουμε τη νοοτροπία του επιχειρηματία.

Υπήρξε κάποιο στάδιο στην πρότασή σας που βελτιώθηκε κατά τη διάρκεια του Διαγωνισμού και με ποιον τρόπο;

Σίγουρα άλλαξε ο τρόπος σκέψης μας. Μέσα από τον Διαγωνισμό καταφέραμε να παρουσιάζουμε καλύτερα την ιδέα μας σε έναν πιθανό επενδυτή, πελάτη, ενδιαφερόμενο. Να μην εστιάζουμε τόσο στο τι έχουμε κάνει εμείς, αλλά στο τι όφελος θα έχει αυτός που θα αγοράσει από εμάς.

Δηλαδή, εστιάζουμε όχι τόσο στη λύση μας, όσο στο πρόβλημά του εν δυνάμει πελάτη. Και αυτό πιστεύω είναι σημαντικό στοιχείο για να καταλαβαίνει κάποιος που δεν έχει επαφή με τη ρομποτική, τι όφελος θα έχει από αυτό που κάνουμε.

Λάβατε κάποια εκπαίδευση ή καθοδήγηση είτε από στελέχη της Τράπεζας είτε από συνεργάτες του προγράμματος NBG Business Seeds που σας φάνηκε χρήσιμη;

Όπως είπα, παρακολουθήσαμε έναν κύκλο σεμιναρίων που έκανε η Τράπεζα στο πλαίσιο του Διαγωνισμού, όπου κάθε ομάδα έλαβε συμβουλευτική και καθοδήγηση από ανθρώπους διαφορετικών κλάδων, επιχειρηματίες, καθηγητές, νομικούς, τραπεζικά στελέχη, διευθυντές πωλήσεων, marketing, κλπ. Όλα αυτά μας βοήθησαν.

Αν θέλετε κι εσείς να λάβετε μέρος στον 14ο Διαγωνισμό Καινοτομίας & Τεχνολογίας NBG Business Seeds μπορείτε να υποβάλετε την πρότασή σας ηλεκτρονικά έως τις 4 Οκτωβρίου 2023, στις 15:00.