Η μεγάλη πρόκληση της Plug Power

Η πρόσφατη μεταβλητότητα της χρηματιστηριακής αγοράς διεθνώς έφερε ξανά στο προσκήνιο τη χρησιμότητα των μετοχών που κινούνται σχετικά αυτόνομα από τον γενικότερο βηματισμό. Όπως στον κλάδο των εναλλακτικών μορφών ενέργειας. 

Από τη μεγάλη υποχώρηση του πετρελαίου του 2014, πολλοί είχαν πειστεί πως είναι απίθανο ξαναδούμε τα 100 δολάρια ανά βαρέλι. Οι πετρελαιοπαραγωγοί γνωρίζουν πως οι τεχνολογικές καινοτομίες θα αναδείξουν αποδοτικότερες και καθαρότερες μορφές ενέργειας και το πετρέλαιο θα καταλήξει να έχει την τύχη του κάρβουνου. Αν και θα χρησιμοποιείται, θα υποβιβαστεί σημαντικά η σημασία του.

Η προοπτική δεν αφορά το μακρινό μέλλον. Για την ακρίβεια, έχουν εφευρεθεί οι εφαρμογές παραγωγής πράσινης ενέργειας. Δεν είναι άγνωστες. Εκεί που υπάρχει ακόμα πρόβλημα, είναι στο θέμα της αποθήκευσης.

Το υδρογόνο έχει όλες τις προϋποθέσεις να αποτελέσει την ιδανική λύση για την αντιμετώπιση των ενεργειακών προκλήσεων. Είναι άφθονο, καθώς αποτελεί το παλαιότερο και το πιο κοινό στοιχείο στο σύμπαν. Έχει το υψηλότερο ενεργειακό περιεχόμενο ανά μονάδα βάρους από οποιοδήποτε άλλο γνωστό καύσιμο (τρεις φορές μεγαλύτερο από αυτό της βενζίνης). Η ενέργεια που παράγει είναι σχεδόν ίση με την αρχική εισαγωγή ενέργειας.

Το μειονέκτημά του είναι πως δεν το συναντάμε στη φύση με τη μορφή καθαρού αερίου, καθώς βρίσκεται ενωμένο με άλλα στοιχεία. Το υδρογόνο μπορεί να εξαχθεί με τη διαδικασία της ηλεκτρόλυσης μέσα από ενεργειακές κυψέλες. Η ανακάλυψη των κυψελών προηγήθηκε του κινητήρα εσωτερικής καύσης, όμως δεν έγινε εφικτό να αξιοποιηθεί εμπορικά. Τη δεκαετία του 1960 επανήλθε σαν ιδέα, όταν η NASA τις χρησιμοποίησε προκειμένου να τροφοδοτήσει με ηλεκτρική ενέργεια τα διαστημόπλοια.

Η διαφορά με τις συνηθισμένες μπαταρίες είναι πως δεν αποθηκεύουν χημική ενέργεια, για να τη μετατρέψουν σε ηλεκτρική. Τη μετατρέπουν κατευθείαν σε ηλεκτρική. Δεν χρειάζονται ούτε επαναφόρτιση. Συνεχίζουν να παράγουν ηλεκτρισμό για όσο διάστημα παρέχεται εξωτερικό καύσιμο και ένας οξειδωτικός παράγοντας. Είναι αθόρυβες και αποδοτικότερες από τους συνηθισμένους κινητήρες εσωτερικής καύσης. Οι μόνες εκροές είναι ηλεκτρική ενέργεια, θερμότητα και αποσταγμένο νερό. 

Η εταιρία Plug Power

Η Plug Power είναι ο αδιαφιλονίκητος παγκόσμιος ηγέτης στις κυψέλες καυσίμου υδρογόνου. Η εταιρία περηφανεύεται πως έχει γίνει ο μεγαλύτερος χρήστης υγρού υδρογόνου στον κόσμο, ξεπερνώντας τη NASA. Με κεφαλαιοποίηση 400 εκατομμύρια και απασχολώντας 536 εργαζόμενους, υπολογίζει να έχει καθαρά έσοδα μεταξύ 175 και 190 εκατομμυρίων δολαρίων το 2018. Εντυπωσιακά υψηλότερα από τα 103 εκατομμύρια δολάρια που είχε το 2017. Η αύξηση οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη συμφωνία ύψους 600 εκατομμυρίων δολαρίων με την Amazon, καθώς έχει αναλάβει την ηλεκτροδότηση σε αρκετές αποθήκες της.

Σύμφωνα με την πρόσφατη ανακοίνωση αποτελεσμάτων του τρίτου τριμήνου, τα έσοδα της Plug Power αυξήθηκαν κατά 25%, σε σύγκριση με το αντίστοιχο τρίμηνο του 2017. Η εταιρεία πλέον βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από το να αρχίσει να έχει κέρδη. Οι ζημιές ήταν 1,6 εκατομμύρια δολάρια, μετά από φόρους και αποσβέσεις (EBITDAS). Η χαμηλότερη απώλεια που έχει σημειώσει ποτέ.

Η συνεργασία με τη Federal Express έχει αναδείξει τις δυνατότητές της στα βαριά οχήματα. Ένα φορτηγό έχοντας στη μηχανή την τεχνολογία της Plug Power, μπορεί να διανύσει 10.000 μίλια σε διαφορετικές καιρικές συνθήκες. Νέος μεγάλος πελάτης αναμένεται να είναι η Home Depot (HD).

Αν και έχουν ήδη συμφωνήσει, δεν έχουν ξεκινήσει ακόμα, επειδή η HD βρίσκεται στο επίκεντρο της αναδιοργάνωσης της εφοδιαστικής αλυσίδας της. Η συμφωνία δεν μας εξέπληξε, καθώς η λίστα του πελατολογίου της απαρτίζεται από παγκόσμιας εμβέλειας blue chip όπως Walmart, Nike, IKEA, Honda, BMW, Mercedes-Benz, P&G, Cοca Cola.

Για να ανταποκριθεί στην ταχέως αυξανόμενη ζήτηση, η Plug Power ανακοίνωσε την έναρξη λειτουργίας μιας νέας μονάδας παραγωγής. Το μεγάλο στοίχημα είναι να συνεχίζει να αυξάνει τις πωλήσεις, ώστε να ωφεληθεί από τις οικονομίες κλίμακας. Η νέα μονάδα θα χρηματοδοτηθεί εν μέρει από το "Excelsior Jobs Program" (κάτι σαν ΕΣΠΑ). Μεταξύ άλλων έχει δεσμευτεί να δημιουργήσει ένα σύνολο περίπου 100 θέσεων εργασίας στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, μέχρι τα τέλη του 2019.

Οι προοπτικές της Plug Power και του υδρογόνου ως πηγή ενέργειας

Οι εταιρίες πράσινης ενέργειας στο παρελθόν έχουν «κάψει» πολλούς επενδυτές. Η Plug Power δεν ξέφυγε από τον κανόνα. Όπως βλέπουμε στο παρακάτω διάγραμμα, διαπραγματεύεται πολύ κάτω από τα υψηλά του Μάρτη του 2014. Για να μην αναφέρουμε πως είχε φτάσει τα 1.500 δολάρια την εποχή των dot.com, όταν οι προσδοκίες για την προοπτική του κλάδου είχαν προκαλέσει φρενίτιδα ενθουσιασμού.  

Παρ' όλα αυτά αποδεικνύεται από τις πλέον ανθεκτικές. Έχει ξεπεράσει τα 20 χρόνια λειτουργίας και πλέον διαθέτει πάνω από 150 κατοχυρωμένες πατέντες. Αν όντως το υδρογόνο αποτελέσει τον βασικό αντικαταστάτη του πετρέλαιο ως πηγή ενέργειας, είναι φανερό πως οι μέτοχοι της Plug Power θα βγουν ιδιαίτερα κερδισμένοι.

Πόσο απίθανη είναι αυτή η περίπτωση; Καθόλου. Στη Γερμανία πρόσφατα ξεκίνησε να λειτουργεί το πρώτο τρένο στον κόσμο που κινείται αποκλειστικά με υδρογόνο. Μπορεί να κόστισε περισσότερο να φτιαχτεί, σε σχέση με τα συμβατικά, αλλά είναι πολύ φθηνότερο στην κατανάλωση καυσίμου. Επιπλέον είναι αθόρυβο και κυρίως καθαρό.

Υπάρχει ισχυρή θέληση από κράτη και μεγάλες εταιρίες να συμβάλουν στο ζήτημα της πράσινης ενέργειας. Η Καλιφόρνια ανήγγειλε ότι επιδιώκει η ηλεκτροδότησή της να επιτευχθεί εξ ολοκλήρου με πράσινη ηλεκτρική ενέργεια μέχρι το 2030. Η ΕΕ φιλοδοξεί να φτάσει στο 50% μέχρι τότε.

Τον περασμένο χρόνο, 12 από τις μεγαλύτερες εταιρίες, που απαρτίζουν την λίστα του Fortune 100, δημιούργησαν το Συμβούλιο Υδρογόνου στο Davos. Ήδη περιλαμβάνει 40 μέλη, ανάμεσα στα οποία υπάρχουν μεγάλες επιχειρήσεις ενέργειας και μεταφορών. Όπως δήλωσαν, το υδρογόνο θα αποτελέσει κομμάτι του μέλλοντος για τα ενεργειακά συστήματα. Φέτος και οι κινέζοι δημιούργησαν ένα παρόμοιο Συμβούλιο.

Πότε και αν θα ευοδωθούν τα σχέδια είναι άγνωστο. Το σίγουρο είναι πάντως ότι οι εξελίξεις στον κλάδο της ενέργειας τρέχουν πολύ ταχύτερα από ό,τι στο παρελθόν.

*Συνάντηση. Θα πραγματοποιηθεί και πάλι συγκέντρωση γνωριμίας με τους αναγνώστες του Εuro2day.gr, το άλλο Σαββατοκύριακο. Πέρυσι έγινε για πρώτη φορά και από τότε είχα υποσχεθεί να το επαναλάβω. Όποιος ενδιαφέρεται να παραβρεθεί, ας στείλει με e-mail όνομα και κινητό στο [email protected], για να τον ενημερώσω για την ώρα και την τοποθεσία.

** Ο κ. Βασίλης Παζόπουλος είναι οικονομολόγος, πιστοποιημένος επενδυτικός σύμβουλος από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, συγγραφέας του βιβλίου Επενδυτές χωρίς Σύνορα (www.ependytes.com).