Πόσο απέχει η μετάβαση από την απόλυτη κορυφή στο απόλυτο ναδίρ; Για τη Citigroup μόλις δύο χρόνια. Για κάποιους η αρχή του τέλους ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2006, όταν ο ηγέτης του ομίλου Sanford "Sandy" Weil συνταξιοδοτήθηκε από τη θέση του προέδρου της Citigroup.

Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, ότι το 2006 η μετοχή του ομίλου άγγιξε το υψηλότερο επίπεδό της στα 56 δολάρια. Σήμερα βρίσκεται οριακά -βάσει του κλεισίματος την Πέμπτη 5/3- πάνω από το 1 δολάριο, έχοντας ενδοσυνεδριακά χάσει και αυτό το απόλυτο ψυχολογικό όριο.

Στις 11 Απριλίου 2007 η Citi δίνει την πρώτη ψυχρολουσία στις αγορές ανακοινώνοντας ότι θα προχωρήσει στη μείωση 17.000 θέσεων εργασίας ή στο 5% του εργατικού της δυναμικού, σε μία προσπάθεια μείωσης στο κόστος λειτουργίας της και εξοικονόμησης περίπου 4,58 δισ. δολαρίων ετησίως για την επόμενη διετία.

Μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου του 2007 όλα έμοιαζαν να κυλούν απόλυτα ομαλά στη Citigroup ή τουλάχιστον κανείς δεν εξέφραζε παράπονα και αναλυτές και οίκοι αξιολόγησης δήλωναν πως πίστευαν στον -τότε- κορυφαίο τραπεζικό όμιλο της υφηλίου.

Τη σιωπή έσπασε πρώτη η κ. Meredith Whitney, σε έκθεσή της προς τους πελάτες της CIBC World Markets (στην οποία εργαζόταν τότε) - στις 31/10/2007. Υποστήριξε ότι η Citi θα πρέπει να κόψει το μέρισμά της, να προχωρήσει σε πώληση μονάδων και περιουσιακών στοιχείων ή να προχωρήσει σε εξ ανάγκης αύξηση μετοχικού κεφαλαίου. Σύμφωνα με την κ. Whitney, η Citi όφειλε να βρει το ποσό των 30 δισ. δολαρίων προκειμένου να καλύψει τις επερχόμενες υψηλές επισφάλειες και αναγκαστικές απομειώσεις.

Αποτέλεσμα της έκθεσης της κ. Whitney ήταν η μετοχή της Citi να υποχωρήσει υψηλότερα του 7% και η Wall Street να βυθιστεί. Όσο γι’ αυτούς που την κατηγόρησαν, η αναλύτρια έσπευσε να απαντήσει ότι "κάποιος έπρεπε να πει τα πράγματα με το όνομά τους για την πραγματική κατάσταση στη Citi".

Η επιβεβαίωση για την κ. Whitney έφτασε μόλις τέσσερις ημέρες αργότερα. Ο διευθύνων σύμβουλος και πρόεδρος του ομίλου κ. Charles Prince "καρατομείται" από το διοικητικό συμβούλιο και η Citi ανακοινώνει ότι θα αναγκαστεί να προχωρήσει σε προ φόρων απομειώσεις από 8 έως 11 δισ. δολάρια, λόγω της υψηλής έκθεσής της στην αγορά τιτλοποιημένων δανείων subprime.

Προκειμένου να στηρίξει τη ρευστότητά της, η Citi προχωρά σε πώληση ποσοστού 4,9% στην Abu Dhabi Investment Authority έναντι του ποσού των 7,5 δισ. δολαρίων.

Η κατάρρευση της Lehman Brothers τον Σεπτέμβριο του 2008 μοιάζει να είναι η αρχή της πτώσης του συνόλου του αμερικανικού τραπεζικού συστήματος, καθώς όλοι πλέον θέτουν υπό αμφισβήτηση την ικανότητα των τραπεζών να επιβιώσουν από την κρίση αλλά και σε αρκετές περιπτώσεις την ειλικρίνειά τους.

Το αμερικανικό κράτος φροντίζει να αντιδράσει, αφού ο τότε υπουργός Οικονομικών κ. Henry Paulson ανακοινώνει την παροχή 250 δισ. δολ. στους κορυφαίους τραπεζικούς ομίλους των ΗΠΑ, μέσω αγοράς προνομιούχων μετοχών. Η Citi λαμβάνει το ποσό των 25 δισ. δολαρίων.

Όμως, αυτό δεν φαίνεται να κατορθώνει να ανακόψει την πορεία προς τον "πάτο" καθώς ο όμιλος ανακοινώνει -στις 18/11/2008- τη μείωση 52.0000 θέσεων εργασίας. Η μετοχή της, η οποία σαφώς είχε αρχίσει από τα μέσα του 2008 να πέφτει, φτάνει στα 5 δολάρια, δηλαδή στο χαμηλότερο επίπεδο από 1994. 

Ο σταθερός υποστηρικτής της Citi, πρίγκιπας Alwaleed bin Talat, σπεύδει να στηρίξει τον όμιλο αυξάνοντας το ποσοστό του σε αυτόν στο 5% και το αμερικανικό δημόσιο επανέρχεται δριμύτερο. Το σχέδιο διάσωσης προβλέπει κυβερνητικές εγγυήσεις 306 δισ. δολαρίων για "προβληματικά" προϊόντα της Citigroup, ενώ παράλληλα η αμερικανική κυβέρνηση θα ενισχύσει κεφαλαιακά την τράπεζα με 20 δισ. δολάρια, τα οποία θα προέλθουν από το πακέτο διάσωσης των 700 δισ. δολαρίων.

Τίποτε, όμως, δεν μοιάζει ικανό να σώσει τη Citigroup. Το αμερικανικό δημόσιο παρεμβαίνει εκ νέου, την περασμένη εβδομάδα, ανεβάζει το ποσοστό του στον όμιλο στο 36% και εμφανίζεται απόλυτα αποφασισμένο να μην αφήσει το σύμβολο του τραπεζικού συστήματος των ΗΠΑ να καταρρεύσει σε καμία περίπτωση.

Οι επενδυτές, όμως, φαίνεται να έχουν εντελώς διαφορετική διάθεση. Η κατρακύλα για τη μετοχή του ομίλου συνεχίζεται και ο τίτλος στη χθεσινή συνεδρίαση της Wall Street (5/3) κλείνει στο 1,02 δολάριο, με ενδοσυνεδριακό χαμηλό στα 99 σεντς. Αυτό μεταφράζεται σε κεφαλαιοποίηση "μόλις" 5,6 δισ. δολαρίων.

Οι αναλυτές πλέον μοιάζουν ανήμποροι να προβλέψουν οτιδήποτε για τη Citi. Δημοσιεύματα κορυφαίων αμερικανικών εφημερίδων θέτουν το ερώτημα: "Αξίζει, άραγε, κανείς να έχει μετοχές της Citi;". Το αμερικανικό δημόσιο, από την πλευρά του, δεν φαίνεται να έχει άλλη επιλογή από την -πρωτόγνωρη για τις ΗΠΑ- ολική κρατικοποίηση.

Η μόνη πιθανώς που "χαμογελά με ικανοποίηση" είναι η κ. Meredith Whitney...