Το τεθωρακισμένο ηλικίας 40 ετών που λάτρεψαν οι Ουκρανοί

Ενας Ουκρανός στρατιώτης έκανε ένα τατουάζ στο χέρι: το τεθωρακισμένο Bradley που τον έσωσε. Πρόκειται για ένα από τα τεθωρακισμένα που παραχώρησε η Δύση στην Ουκρανία. Είναι ένα στρατιωτικό όχημα (IFV) 40 ετών, που παρά την ηλικία του αποδείχθηκε ότι ήταν κατάλληλο για το πεδίο της μάχης στην Ουκρανία. Εχει κερδίσει εμβληματική θέση μεταξύ των ουκρανικών στρατευμάτων για την ικανότητά του να τα προστατεύει από drones, νάρκες και αντιαρματικά όπλα, σημειώνει η Wall Street Journal.

Σε αυτόν τον πόλεμο και οι δύο πλευρές χρειάστηκαν οχήματα υψηλής κινητικότητας που μπορούν να μεταφέρουν γρήγορα στρατεύματα και να τα προστατεύσουν από την πληθώρα των drones. Εν τω μεταξύ, το κανόνι του Bradley βοηθά τους Ουκρανούς να επιτεθούν σε ρωσικές θέσεις, σε μια εποχή που τα τανκς είχαν μικρότερη επιτυχία στους παραδοσιακούς τους ρόλους.

Τα Bradley δεν παράγονται πλέον, ενώ η αγορά για νεότερα οχήματα έχει γίνει ανταγωνιστική, καθώς χώρες, ιδιαίτερα στην Ευρώπη, σπεύδουν να κάνουν παραγγελίες. Δεδομένου δε ότι τα drones γίνονται όλο και πιο θανατηφόρα, οι κατασκευαστές τους πρέπει να προσαρμόσουν αυτά τα οχήματα.

Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία στις αρχές του 2022, οι ΗΠΑ έστειλαν πάνω από 300 Bradley. Πολλά ήταν ηλικίας δεκαετιών και μερικά έφτασαν σε τόσο κακή κατάσταση, που χρειάστηκε να γίνουν εκτεταμένες επισκευές.

Αλλά το όχημα σύντομα απέδειξε την αξία του.

Σε μια καλοκαιρινή επίσκεψη κοντά στο ανατολικό μέτωπο, Ουκρανοί στρατιώτες μίλησαν στη WSJ για την ικανότητα του Bradley να δεχτεί σχεδόν οποιοδήποτε χτύπημα. Η μονάδα του Oleksiy Yanyshpilsky στην 47η μηχανοκίνητη ταξιαρχία είχε επτά Bradley και σε οκτώ μήνες που χτυπήθηκαν από drones, αντιαρματικά όπλα και νάρκες, κανένα από αυτά δεν καταστράφηκε ολοσχερώς. Σε μια αποστολή, το Bradley του ίδιου του Yanyshpilsky, κατασκευής 1986, έγινε στόχος επτά εκρηκτικών drones. Επιβίωσε.

Ο Mykhaylo Kotsyurba, από μια άλλη ταξιαρχία, είδε κάποτε ένα Bradley δίπλα του να δέχεται απευθείας χτύπημα από ρωσικό πύραυλο Grad. «Αυτό το Bradley τελείωσε», σκέφτηκε καθώς κοίταζε ένα χωράφι ακόμα πνιγμένο στον καπνό. «Αλλά ο καπνός καθάρισε και το Bradley συνέχισε να κινείται».

Αντίθετα, οι Ουκρανοί χειριστές διαμαρτύρονται για τα ρωσικής κατασκευής IFV που παρέλαβαν από κάποιες χώρες, αλλά και τα άρματα μάχης Abrams που παραχώρησαν οι ΗΠΑ.

Ο αντιστράτηγος Ρος Κόφμαν του Στρατού των ΗΠΑ λέει ότι τα IFV είναι απαραίτητα επειδή προστατεύουν τον πιο «πολύτιμο πόρο» ενός στρατού -το πεζικό του- στη μάχη. 

Το Bradley ζυγίζει σχεδόν 28 τόνους, έχει πλήρωμα τριών ατόμων, μπορεί να μεταφέρει έξι στρατιώτες. Είναι οπλισμένο με ένα πυροβόλο 25 χιλιοστών και, συχνά, έναν εκτοξευτή αντιαρματικών βλημάτων. Το τανκ Abrams των ΗΠΑ μπορεί να ζυγίζει περισσότερους από 70 τόνους και καταναλώνει μεγάλες ποσότητες καυσίμου, γεγονός που δημιουργεί προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα.

«Αυτός ο πόλεμος έχει να κάνει με ελιγμούς, πρέπει να είσαι πιο γρήγορος και λίγο πιο σοφός από τον εχθρό», είπε ο Yanyshpilsky, σχολιάζοντας ότι το Bradley του 1986 ήταν πιο ευκίνητο από άλλα οχήματα.

Η ευκινησία του Bradley και ορισμένων άλλων IFV εκτιμάται σε έναν πόλεμο όπου η χρήση των drones σημαίνει ότι τα οχήματα μπορούν να εντοπιστούν και να γίνουν στόχος μέσα σε λίγα λεπτά. Το σίγουρο είναι ότι το τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού και το τανκ εξυπηρετούν διαφορετικούς ρόλους.

«Αλλά IFVs όπως το Bradley έχουν χρησιμότητα τόσο σε επιθετικές όσο και σε αμυντικές επιχειρήσεις», δήλωσε ο Nicholas Drummond, πρώην αξιωματικός του βρετανικού στρατού που διευθύνει μια συμβουλευτική εταιρεία αμυντικής βιομηχανίας. Το Bradley χρησιμοποιείται συχνά για να στοχεύει ρωσικές θέσεις και έχει κινηματογραφηθεί ακόμη και να καταστρέφει εχθρικά άρματα μάχης.

Παρ' όλα αυτά πολλά Bradley έχουν καταστραφεί. Για παράδειγμα, περίπου το 65% του στόλου των Bradley της Ουκρανίας ήταν εκτός λειτουργίας κάποια στιγμή τον Μάιο, σύμφωνα με έκθεση της ουκρανικής κυβέρνησης που είδε η Wall Street Journal.

Πολλά θα έχουν επισκευαστεί και θα έχουν επιστρέψει στην πρώτη γραμμή. Το Bradley του Kotsyurba έπεσε μια φορά σε νάρκη, αλλά τρεις μέρες αργότερα επέστρεψε στη δράση. Οι Ουκρανοί μηχανικοί προτιμούσαν συχνά τα παλαιότερα οχήματα από τα πιο περίπλοκα σύγχρονα, επειδή είναι ευκολότερο να επισκευαστούν σε μια εποχή που η χώρα δεν διαθέτει εξοπλισμό.

Τον περασμένο Ιούνιο, ο Kotsyurba υπέστη διάσειση και εγκαύματα, όταν το Bradley που οδηγούσε καταστράφηκε από ρωσικό αντιαρματικό πύραυλο. Τα τραύματά του τον ανάγκασαν να μετακομίσει σε διαφορετικό στρατιωτικό ρόλο. Αλλά ο Kotsyurba εξακολουθεί να πιστεύει ότι το 40χρονο όχημα είναι το «καλύτερο όχημα στον κόσμο», επειδή εκείνη την ημέρα έσωσε τις ζωές του πληρώματός του και των στρατευμάτων που μετέφερε.

Ανώτατος διοικητής του αμερικανικού στρατού δήλωσε ότι η ικανότητα του Bradley να προστατεύει αποδείχτηκε εξαιρετική στην Ουκρανία, αλλά είναι καιρός οι ΗΠΑ να προχωρήσουν στην επόμενη γενιά IFV.

Το Πεντάγωνο ζήτησε ένα όχημα που να είναι ελαφρύτερο, να έχει περισσότερη δύναμη πυρός και να προστατεύεται καλύτερα από το Bradley. Δύο εταιρείες, η General Dynamics και η γερμανική Rheinmetall, ανταγωνίζονται αυτή τη στιγμή για το συμβόλαιο.

Ο Στρατός θα συνεχίσει να λειτουργεί Bradley, τα οποία έχουν αναβαθμιστεί με την προσθήκη του ισραηλινού συστήματος προστασίας Iron Fist, το οποίο εκτοξεύει μικρά εκρηκτικά πυρομαχικά όταν ανιχνεύει αεροπορικές απειλές. Ο κατασκευαστής του οχήματος, η αμερικανική θυγατρική της βρετανικής BAE Systems, ανακοίνωσε αυτό τον μήνα σύμβαση για την αναβάθμιση άλλων 200 οχημάτων για τον στρατό.