Χρυσή εποχή για το φυσικό αέριο φέρνει η... τεχνητή νοημοσύνη

Η αύξηση στη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας για την τροφοδοσία των κέντρων δεδομένων (data centers) και την ενδυνάμωση της επαναστατικής τεχνητής νοημοσύνης θα σημάνει μια χρυσή εποχή για το φυσικό αέριο, λένε οι παραγωγοί.

Οι αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες της τεχνητής νοημοσύνης θα ανέλθουν πολύ πέρα απ' ό,τι μπορούν να προσφέρουν οι ανανεώσιμες πηγές και οι μπαταρίες, υποστηρίζουν στελέχη εταιρειών, αποδίδοντας ζωτική σημασία στις επιπλέον προμήθειες ορυκτών καυσίμων που προκαλούν υπερθέρμανση του πλανήτη, και παρά τη δέσμευση των κυβερνήσεων να περικόψουν τη χρήση τους, γράφουν οι Financial Times.

«Δεν μπορεί να γίνει χωρίς φυσικό αέριο», δήλωσε σχετικά με την επερχόμενη έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης ο Τόμπι Ράις, διευθύνων σύμβουλος της EQT, του μεγαλύτερου παραγωγού φυσικού αερίου στις ΗΠΑ.

«Υπάρχει μια εκπληκτική αναδυόμενη αγορά LNG. Αλλά υπάρχει μια νέα αναδυόμενη αγορά, που προκαλεί αντίστοιχο ενθουσιασμό - η ζήτηση ενέργειας», πρόσθεσε.

Η αμερικανική κυβέρνηση έχει προσφέρει σαρωτικά κίνητρα σε όσους αναπτύσσουν καθαρή ενέργεια, στο πλαίσιο της προσπάθειας για ταχεία απαλλαγή του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας από τον άνθρακα. Ωστόσο, στελέχη της βιομηχανίας ορυκτών καυσίμων υποστηρίζουν ότι οι ανανεώσιμες πηγές δεν αρκούν από μόνες τους ως αξιόπιστοι προμηθευτές των data centres, που διψούν για ενέργεια.

Η Energy Capital Partners, μεγάλος επενδυτής με περιουσιακά στοιχεία σε πράσινα και ορυκτά καύσιμα, ανέφερε ότι η επέκταση της παραγωγής με καύση αερίου είναι καίρια ως συμπλήρωμα των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στα data centers.

«Το φυσικό αέριο συνιστά τη μόνη οικονομικά αποδοτική παραγωγή που μπορεί να παρέχει αξιόπιστη ενέργεια 24/7, χωρίς διακοπές, όπως απαιτούν οι ανάγκες των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας προκειμένου να τροφοδοτήσουν την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης», δήλωσε ο Νταγκ Κίμελμαν, ιδρυτής και ανώτερος συνεργάτης του ECP.

«Καλός οιωνός» για την κατανάλωση φυσικού αερίου, δήλωσε, από την πλευρά του, και ο Κόλιν Γκρούντιγκ, εκτελεστικός αντιπρόεδρος στον όμιλο Enbridge. 

Σε αναζήτηση... ζήτησης λόγω χαμηλών τιμών

Οι δυνατές προοπτικές που σκιαγραφούν οι παραγωγοί ορυκτών καυσίμων συμπίπτουν με μια περίοδο αδύναμων τιμών στο φυσικό αέριο, που ενίσχυσαν τις προσπάθειες εξεύρεσης νέων πηγών ζήτησης.

Σηματοδοτούν επίσης μια αντίθεση απέναντι στις δεσμεύσεις της Big Tech να μειωθούν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και να τροφοδοτηθεί η επανάσταση της τεχνητής νοημοσύνης με πράσινη ενέργεια και όχι με ορυκτά καύσιμα. Οι κλιματικοί επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει ότι η επέκταση των υποδομών φυσικού αερίου ενέχει τον κίνδυνο να υπονομευθούν οι παγκόσμιες προσπάθειες για περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη.

Ωστόσο, οι αδηφάγες ενεργειακές ανάγκες των data centers έχουν εκτιναχθεί, καθώς οι εγκαταστάσεις cloud, η εξόρυξη crypto και η τεχνητή νοημοσύνη προσθέτουν πίεση στα δίκτυα. Μόνο η Microsoft ανοίγει ένα νέο data center παγκοσμίως κάθε τρεις μέρες.

Αυτές οι ενεργοβόρες επιχειρήσεις αθροιστικά θα καταναλώνουν έως το 2035 περισσότερες από 480 τεραβατώρες, ήτοι σχεδόν το ένα δέκατο της συνολικής ζήτησης ενέργειας στις ΗΠΑ, έναντι 4,5% το 2025, σύμφωνα με την S&P Global Commodity Insights.

Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας εκτιμά ότι η ζήτηση ενέργειας από τα data centers παγκοσμίως θα μπορούσε να ξεπεράσει τις 1.000 TWh έως το 2026 — διπλάσια επίπεδα σε σχέση με το 2022 και αύξηση ισοδύναμη με τη συνολική ζήτηση ενέργειας στη Γερμανία.

Η Dominion Energy, η οποία προμηθεύει τον ταχέως αναπτυσσόμενο τομέα των κέντρων δεδομένων στη Βιρτζίνια, δήλωσε σε πρόσφατο στρατηγικό σχέδιο ότι, έως ότου η ενέργεια μηδενικού άνθρακα μπορεί να προσφέρει σταθερή ισχύ, οι μονάδες φυσικού αερίου θα ήταν η «πιο προσιτή και αξιόπιστη» επιλογή.

Η παραγωγή φυσικού αερίου αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 40% της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, πολύ περισσότερο από άλλα καύσιμα. Επιπλέον 20 σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με αέριο αναμένεται να συνδεθούν το 2024 και το 2025 για να καλύψουν τη ζήτηση, σύμφωνα με ομοσπονδιακές προβλέψεις.

Τι θα απογίνουν οι πράσινες δεσμεύσεις της Big Tech

Το σχέδιο των παραγωγών να κεφαλαιοποιήσουν τις ενεργειακές ανάγκες της Big Tech τίθεται σε τροχιά παρότι εταιρείες όπως η Google και η Microsoft έχουν θέσει φιλόδοξους στόχους για χρήση μόνο πράσινης ενέργειας τα επόμενα χρόνια. Εάν υλοποιηθούν αυτοί οι στόχοι, θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τους καλούς οιωνούς που βλέπουν στον ορίζοντα οι παραγωγοί ορυκτών καυσίμων.

«Το μεγαλύτερο μέρος της νέας αύξησης της ζήτησης θα καλυφθεί από πόρους χωρίς άνθρακα», δήλωσε ο Ξιζού Ζου, επικεφαλής ενέργειας και ανανεώσιμων πηγών της S&P. Ο όμιλος εκτιμά ότι η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας με αέριο θα μειωθεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας, ενώ η παραγωγή πράσινης ενέργειας θα εκτοξευθεί.

Ο Peter Herweck, επικεφαλής του ομίλου διαχείρισης ενέργειας Schneider Electric, αμφιβάλλει επίσης ότι το φυσικό αέριο είναι τόσο απαραίτητο όσο ισχυρίζονται αυτοί που το πουλούν. 

«Αν μιλήσετε με ανθρώπους της πετρελαιοβιομηχανίας, θα πουν ότι ο μόνος τρόπος να καλύψουμε την ενεργειακή ζήτηση είναι να χρησιμοποιήσουμε ορυκτά καύσιμα. Αλλά πολλοί πελάτες των κέντρων δεδομένων έχουν αναλάβει δεσμεύσεις μηδενικού άνθρακα, επομένως θα αναζητήσουν ανανεώσιμες πηγές».

Η ταχύτητα της επανάστασης, εξάλλου, καθιστά αβέβαιες τις προβλέψεις.

«Θεωρήσαμε ότι κάποια στιγμή στο προσεχές μέλλον θα αρχίζαμε να βλέπουμε κάμψη [στη χρήση φυσικού αερίου]. Νομίζω ότι αυτή η υποχώρηση... υποχωρεί όλο και πιο πίσω στον χρόνο», δήλωσε ο Ριτς Βούρμπεργκ, πρόεδρος της Siemens Energy Β. Αμερικής.