«Προφήτισσα της Wall Street»: Το μέλλον μάς επιφυλάσσει πολύ λιγότερες τράπεζες

Η Meredith Whitney, επονομαζόμενη και ως «προφήτισσα της Wall Street», καθώς είχε μαντέψει σωστά πτυχές της μεγάλης οικονομικής κρίσης, βγαίνει ξανά στο προσκήνιο προβλέποντας πως, για άλλη μια φορά, ένας μεγάλος αριθμός τραπεζών πιθανώς θα εξαφανιστεί.

Η Whitney δήλωσε ότι ένας συνδυασμός αντίξοων ανέμων, που περιλαμβάνει την αγορά στέγης των ΗΠΑ και τους νέους τραπεζικούς κανονισμούς, θα καθιστά όλο και πιο δύσκολο για πολλές περιφερειακές τράπεζες να επιβιώσουν μόνες τους. Επομένως, θα επιβαρυνθούν οι τιμές των μετοχών τους και θα γίνουν ελκυστικοί στόχοι για εξαγορές.

«Υπάρχουν σοβαροί λόγοι ώστε ένας επενδυτής να μη θέλει να κατέχει τραπεζικές μετοχές αυτή τη στιγμή», είπε η Whitney στους Financial Times. «Θα βρεθούμε σ' ένα τοπίο με πολύ λιγότερες τράπεζες».

Η ομώνυμη ερευνητική εταιρεία-μπουτίκ της Whitney ειδικεύεται στην κάλυψη τραπεζικών μετοχών και επίσης στη συγγραφή κειμένων για επιμέρους οικονομικές θεματικές. Άρχισε προ ημερών να παρέχει ξανά υπηρεσίες σε μεμονωμένους επενδυτές, έναντι 257 δολ. μηνιαίως. Η Whitney είπε ότι θα προσφέρει και πιο εξατομικευμένες έρευνες, σε περιορισμένο αριθμό πελατών, με υψηλότερες χρεώσεις.

Η ίδια προβλέπει κύμα συγχωνεύσεων που θα σαρώσει τις τράπεζες μεσαίου μεγέθους, ειδικά σε περιοχές των ΗΠΑ όπως το Τέξας, που συνεχίζουν να παρουσιάζουν οικονομική ανάπτυξη.

«Οι περιφερειακές τράπεζες αυτή τη στιγμή αντιμετωπίζουν πολλούς κόντρα ανέμους», είπε. «Όμως δεν ξέρω τι είδους δανειακή πίεση θα υποστούν ούτε τι κεφαλαιακές ανάγκες θα αντιμετωπίσουν».

Οι χρησμοί της Πυθίας

Η Whitney έγινε διάσημη τον καιρό της οικονομικής κρίσης, προφητεύοντας τη φούσκα της αγοράς κατοικίας και τα σημαντικά προβλήματα που θα προκαλούσε στις μεγαλύτερες αμερικανικές τράπεζες.

Περισσότερο γνωστή είναι για την προειδοποίησή της το φθινόπωρο του 2007, σχεδόν έναν χρόνο πριν από την οικονομική κρίση, ότι η Citigroup, τότε μεγαλύτερη τράπεζα των ΗΠΑ, θα οδηγούνταν στη χρεοκοπία. Μέσα σε λίγους μήνες, ο τότε διευθύνων σύμβουλος της Citi Τσακ Πρινς έφυγε και το 2008 η τράπεζα διασώθηκε. Οι μετοχές της έχασαν πάνω από 95% τα επόμενα δύο χρόνια. Μιάμιση δεκαετία αργότερα, δεν έχουν ακόμη ανακάμψει πλήρως.

Ελάχιστες, βέβαια, από τις υπόλοιπες προφητείες της Whitney προς τους επενδυτές επαληθεύτηκαν. Το 2011 προειδοποίησε ότι υπερχρεωμένες τοπικές κυβερνήσεις και αυξανόμενες ανάγκες για συντάξεις θα προκαλούσαν κραχ στην αγορά δημοτικών ομολόγων, κάτι που δεν συνέβη. Το 2013, μάλιστα, άνοιξε ένα βραχύβιο hedge fund, που διατηρήθηκε στη ζωή μόλις για δύο χρόνια, καθώς έκλεισε εξαιτίας φτωχών αποδόσεων.

Η Whitney πιστεύει ότι οι μεγάλες τράπεζες είναι γενικά σε καλή οικονομική κατάσταση, υποστηρίζοντας ότι έχουν τα οικονομικά μέσα να αντέξουν το κόστος των νέων κανονισμών.

«Οι μεγάλες τράπεζες βρίσκονται σε πολύ καλή κατάσταση», είπε. «Έχουν παραπάνω από αρκετές καταθέσεις, ώστε να μην αντιμετωπίσουν την ίδια πίεση με τις περιφερειακές τράπεζες».

Αν υπάρξει ύφεση, εκτιμά, θα είναι ήπια. Από την επανεκκίνηση της εταιρείας της προειδοποιεί ότι η αγορά κατοικίας των ΗΠΑ θα εισέλθει σε παρατεταμένη ύφεση, αλλά όχι σε κραχ.

«Το θεμέλιο για τη λιανική τραπεζική είναι η στέγαση, επομένως δεν ανησυχώ για την οικονομία καθώς οι ιδιοκτήτες κατοικιών έχουν αρκετό πλούτο στα σπίτια τους αυτή τη στιγμή», είπε η Whitney. «Μεσοπρόθεσμα, τα πράγματα δείχνουν ανθηρά».

Όπως είπε, η αγορά κατοικίας των ΗΠΑ επωφελήθηκε από τη μικρότερη μόχλευση σε σχέση με το 2007, καθώς ο μέσος ιδιοκτήτης στη χώρα έχει στεγαστικό δάνειο που αντιστοιχεί μόλις στο 30% της αξίας του σπιτιού του. Αυτό σημαίνει ότι λίγοι αγοραστές θα οφείλουν περισσότερα απ' όσα αξίζει το σπίτι τους και θα αναγκαστούν να το πουλήσουν ή να βρεθούν προ κατασχέσεων. Η Whitney προβλέπει επίσης ότι οι τιμές κατοικιών στις ΗΠΑ θα μειωθούν το πολύ 2%-3% τα επόμενα πέντε χρόνια.

Είναι επίσης αισιόδοξη για τα εμπορικά ακίνητα. Αμφισβητώντας την παραγωγικότητα της εξ αποστάσεως εργασίας, πιστεύει ότι οι εργοδότες θα απαιτούν όλο και περισσότερο από το προσωπικό τους να επιστρέψει στο γραφείο, αναστρέφοντας την πρόσφατη πτώση στις αξίες των κτιρίων γραφείων και άλλων ακινήτων στα κέντρα των πόλεων.

«Οι τράπεζες αποκτούν και πάλι ενδιαφέρον»

Πιστεύει επίσης ότι η περιφερειακή τραπεζική κρίση έχει τελειώσει, ακόμα κι αν τα οικονομικά πολλών μικρότερων ιδρυμάτων παραμένουν στριμωγμένα. «Η Silicon Valley Bank και οι άλλες πτωχευμένες τράπεζες έβαλαν αυτογκόλ», είπε η Whitney. «Ανακοίνωσαν αξιοπρεπή κέρδη πρώτου τριμήνου και η αγορά δεν δείχνει ότι άλλες τράπεζες έχουν κάνει παρόμοια λάθη».

Από τότε που σταμάτησε την ερευνητική της εταιρεία, πριν από σχεδόν μια δεκαετία, η Whitney ανέλαβε αρκετούς ρόλους σε νεοφυείς επιχειρήσεις, συνήθως για λίγο. Πιο πρόσφατα,  τον Απρίλιο του 2021, εντάχθηκε στην ιδιαίτερα δραστήρια νεοφυή εταιρεία για θεραπείες γονιμότητας Kindbody ως οικονομική διευθύντρια. Έμεινε στη θέση μόλις 11 μήνες, αλλά παρέμεινε σύμβουλος της εταιρείας, η οποία φέτος συγκέντρωσε χρηματοδότηση επιπλέον 100 εκατ. δολάρια. 

«Σταμάτησα να γράφω για τις τράπεζες πριν από μια δεκαετία γιατί οι τράπεζες είχαν γίνει βαρετές», είπε η Whitney. «Τώρα όμως έχω πάλι πολλά να γράψω. Οι τράπεζες είναι και πάλι ενδιαφέρουσες».