Ευρωπαϊκή «δορυφορική» απάντηση στον Έλον Μασκ

Η γαλλική Eutelsat Communications βρίσκεται σε συζητήσεις με τη βρετανική ανταγωνίστρια OneWeb ούτως ώστε να ενώσουν δυνάμεις με σκοπό τη δημιουργία ενός ευρωπαϊκού «πρωταθλητή» στις δορυφορικές επικοινωνίες, που θα αποτελέσει το αντίπαλο δέος στη SρaceX του Έλον Μασκ.

Καθεμιά από τις δύο πλευρές θα κατέχει το 50% του νέου ομίλου, με τους μετόχους της OneWeb να λαμβάνουν νέες μετοχές της Eutelsat, όπως ανέφερε η γαλλική εταιρεία τη Δευτέρα. Η συμφωνία θα μπορούσε να εκτιμηθεί σε περισσότερα από 3 δισ. δολάρια, σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το Bloomberg.

Από τον Φεβρουάριο ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν είχε δηλώσει ότι είναι «θέμα κυριαρχίας» να υπάρξει μια δορυφορική πρόταση που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τον Μασκ. 

Ωστόσο, η συμφωνία αντιμετωπίζει μια σειρά από πιθανά εμπόδια. Η Eutelsat υποστηρίζεται σε μεγάλο βαθμό από το γαλλικό κράτος, ενώ ο τέταρτος μεγαλύτερος μέτοχος είναι η China Investment Corp. Και η Βρετανία, σημαντικός μέτοχος της OneWeb, εξετάζει ενδελεχώς τις συμφωνίες που αφορούν ξένους επενδυτές.

Σε δήλωσή της τη Δευτέρα, η Eutelsat ανέφερε ότι οποιαδήποτε συμφωνία προϋποθέτει όλες τις αντιμονοπωλιακές εγκρίσεις, συμπεριλαμβανομένων όσων αφορούν τις ξένες επενδύσεις, καθώς και ότι δεν είναι βέβαιο πως θα επιτευχθεί συμφωνία. Οι μετοχές της Eutelsat υποχώρησαν 8% μετά την ανακοίνωση, καταγράφοντας τη μεγαλύτερη πτώση σε οκτώ μήνες.

Εάν η συμφωνία ευδοκιμήσει, θα μπορούσε να είναι η πιο πρόσφατη συγχώνευση σ' έναν εν εξελίξει αγώνα δρόμου από πλευράς εταιρειών και κυβερνήσεων προκειμένου να προσφέρουν γρήγορη συνδεσιμότητα μέσω δορυφόρων χαμηλής τροχιάς.

Η Ευρώπη προσπαθεί να δημιουργήσει το δικό της δορυφορικό σύστημα που θα την καταστήσει λιγότερο εξαρτημένη από την κινεζική και την αμερικανική τεχνολογία. Ο Μακρόν προτρέπει την Ευρώπη τουλάχιστον από το 2019 να ενισχύσει τη διαστημική στρατηγική της, επικαλούμενος εντάσεις με τις ΗΠΑ και νέες απειλές από τη Ρωσία και την Κίνα.

Επί του παρόντος, η Ευρώπη είναι πολύ πίσω. Το Starlink της SρaceX  διαθέτει στόλο περίπου 2.500 διαστημικών σκαφών που εκτοξεύτηκαν τα τελευταία χρόνια από τη Musk's Sρace Exploration Technologies Corp. Το Project Kuiper της Amazon.com σχεδιάζει επίσης ένα παρόμοιο εγχείρημα.

Η Eutelsat, που τον Απρίλιο του 2020 είχε συμφωνήσει να αποκτήσει μερίδιο 24% της OneWeb έναντι 550 εκατ. δολαρίων, λειτουργεί δορυφόρους για κυβερνητικούς και τηλεοπτικούς σταθμούς από υψηλότερη γεωστατική τροχιά. Αυτό δεν προσφέρει το ίδιο γρήγορες ταχύτητες σύνδεσης με αυτές που εστιάζουν σε δορυφόρους χαμηλής τροχιάς.

Παράλληλα, τον περασμένο Νοέμβριο η αμερικανική Viasat συμφώνησε να αγοράσει την Inmarsat Group με έδρα το Λονδίνο για 4 δισ. δολάρια, δημιουργώντας τη μεγαλύτερη εταιρεία γεωστατικών δορυφόρων στον κόσμο. Η Inmarsat είχε πει πέρυσι ότι σχεδίαζε να εκτοξεύσει διαστημόπλοια χαμηλής τροχιάς με σκοπό να δημιουργήσει ασύρματα δίκτυα 5G.

Η Eutelsat και η OneWeb έχουν και αλληλοσυγκρουόμενες σχέσεις με τη Ρωσία. Η OneWeb ανακοίνωσε τον Μάρτιο ότι θα χρησιμοποιήσει την SρaceX για να εκτοξεύσει δορυφόρους αφού η Ρωσία μπλόκαρε δράσεις που σχεδιάζονταν από κοινού με τη γαλλική εταιρεία πυραύλων Arianespace.

Η δε Eutelsat συνέχισε να παρέχει επιλεγμένες δορυφορικές υπηρεσίες στη Ρωσία, ακόμη και μετά την πίεση των ευρωπαϊκών ρυθμιστικών αρχών. Είναι επίσης σημαντικός διανομέας ρωσικών τηλεοπτικών σταθμών και φτάνει στο 50% των σπιτιών σε όλη τη Ρωσία, σύμφωνα με τον ιστότοπό της.