Ο H. Gehman, απόστρατος ναύαρχος που διετέλεσε επικεφαλής στην υπόθεση του USS Cole, διορίστηκε επικεφαλής της ανεξάρτητης αρχής που θα διερευνήσει τα αίτια της καταστροφής στον αέρα του διαστημικού λεωφορείου Columbia.

Σύμφωνα με τις πρώτες ενδείξεις και με βάση δηλώσεις αξιωματούχων της NASA η έκρηξη πιθανόν να οφείλεται σε αποκόλληση (κατά τη φάση της απογείωσης) τμήματος μονωτικού υλικού από την άτρακτο, το οποίο προστατεύει το Columbia από τις υπερβολικές θερμοκρασίες που αναπτύσσονται στην επιφάνεια του διαστημικού λεωφορείου, κατά τη είσοδο του στην ατμόσφαιρα.

Παράλληλα, σύμφωνα με δηλώσεις στελεχών της NASA, ολοένα και απομακρύνεται το έτσι και αλλιώς σχεδόν απίθανο σενάριο της τρομοκρατικής επίθεσης με πυραυλικά συστήματα.

Ο Πρόεδρος Μπους έστειλε τα θερμά του συλλυπητήρια στις οικογένειες των επτά αστροναυτών, ενώ δήλωσε πως το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ θα συνεχιστεί.

Αξίζει να σημειωθεί πως το Columbia πραγματοποίησε την πρώτη του αποστολή το 1981 και αποτελούσε το παλαιότερο διαστημικό λεωφορείο των ΗΠΑ.