To blockchain, η Ripple και το όραμα για μια «Amazon στις πληρωμές»

Η startup του Σαν Φρανσίσκο, η Ripple, μπορεί να ισχυριστεί ότι έχει δημιουργήσει ένα από τα πιο πολύτιμα κρυπτονομίσματα. Το ψηφιακό token, γνωστό ως XRP, έχει συνολικά αξία σχεδόν 30 δισεκατομμύρια δολάρια, πίσω μόνο από το Bitcoin και το Ether. Οκτώ χρόνια, όμως, μετά το λανσάρισμα, η Ripple προσπαθεί ακόμα να βρει πειστικές χρήσεις για την τεχνολογία blockchain και να υποστηρίξει αυτή την υψηλή αποτίμηση.

Τώρα, σε μια προσπάθεια να προσελκύσει περισσότερους χρήστες, κινείται προς μια νέα κατεύθυνση: προσπαθεί να γίνει η Amazon των κρυπτονομισμάτων, χρησιμοποιώντας την πλατφόρμα της για να στηρίξει δραστηριότητες πολύ πέρα από το αρχικό σύστημα διασυνοριακών πληρωμών που ήλπιζε να χτίσει.

Η δημοφιλία του XRP έχει ήδη κάνει τη Ripple και τους δανειστές της πολύ πιο πλούσιους από τις περισσότερες startups στον χώρο του λογισμικού. Η εταιρεία έχει ήδη εξαργυρώσει πάνω από 1,2 δισ. δολάρια των αποθεμάτων της στο κρυπτονόμισμα από τις αρχές του 2017.

Διαθέτει ακόμα περίπου το 55% του συνολικού όγκου, αξίας περίπου 16 δισ. δολαρίων σε σημερινές τιμές, ποσό που επισκιάζει τις υποκείμενες εργασίες της στον χώρο της τεχνολογίας. Ως αποτέλεσμα, η αξία της εταιρείας είναι συνδεδεμένη «κυρίως με το XRP και μια μικρή δραστηριότητα στο λογισμικό», όπως είπε ένα πρώην στέλεχος.

Ο επικεφαλής της Ripple Brad Garlinghouse παραδέχτηκε ότι η αξία της επηρεάζεται πολύ από την αξία των κρυπτονομισμάτων που κατέχει. «Είμαστε κεφαλαιοκράτες, έχουμε πολλά XRP», είπε. «Ενδιαφερόμαστε για τη συνολική αγορά XRP; 100%». Προσέθεσε, όμως, ότι στόχος της εταιρείας ήταν «να προσφέρει πολλή ωφελιμότητα μέσω του XRP», κάτι που είναι πιθανό να απαιτήσει χρόνια, καθώς αναπτύσσει εφαρμογές που χρησιμοποιούν την τεχνολογία blockchain, και, κατ’ επέκταση, θα δικαιολογήσουν την αξία του νομίσματος.

Η μάχη με τις τράπεζες

Στον αρχικό σκοπό της Ripple να χτίσει ένα πιο αποτελεσματικό σύστημα διασυνοριακών πληρωμών, υπήρξε βραδεία πρόοδος με τις τράπεζες, που ήταν ο αρχικός στόχος της τεχνολογίας. Η ισπανική Santander που επένδυσε στη Ripple το 2015, πρόσφατα επέλεξε να μη χρησιμοποιήσει το XRP στην καρδιά ενός φιλόδοξου νέου διεθνούς συστήματος πληρωμών, ένα σημάδι ότι ακόμα και κάποιοι από τους ισχυρότερους υποστηρικτές της Ripple δεν βλέπουν ακόμα κάποια χρησιμότητα για τη βασική της τεχνολογία.

Ο Cedric Menager, στέλεχος της τράπεζας στον χώρο των δικτύων, υπονόησε ότι η Ripple δεν είναι ακόμα ενεργή σε αρκετές αγορές, ώστε να στηρίξει τις ανάγκες της Santander. «Η τράπεζα ήθελε να προσφέρει τη μέγιστη [εμπειρία χρήστη] όσο το δυνατόν συντομότερα και επίσης να λειτουργήσει εξαρχής σε όσο περισσότερα νομίσματα ήταν δυνατόν», προσέθεσε.

H Ripple δήλωσε πως η Santander εξακολουθεί να χρησιμοποιεί κάποιο από το λογισμικό της στις υπηρεσίες πληρωμών και είναι «ένας από τους μεγαλύτερους και πιο σημαντικούς πελάτες». Η εταιρεία υποστηρίζει επίσης ότι καταγράφει σημαντικό ρυθμό αύξησης της υπηρεσίας XRP, αν και δεν παρουσίασε ακριβείς αριθμούς. Λέει επίσης ότι πολλές τράπεζες χρησιμοποιούν στοιχεία του λογισμικού της.

Πολλοί παρατηρητές δηλώνουν ότι η Ripple αντιμετώπιζε πάντα μια ανηφορική μάχη στην προσπάθεια να πείσει τις τράπεζες, που ήδη επενδύουν πολύ στην υφιστάμενη τεχνολογία και επωφελούνται από το υπάρχον σύστημα. «Είναι σαν η Uber να προσπαθεί να διαταράξει την αγορά των ταξί δουλεύοντας με ταξί», είπε ο Michael Arrington, ιδρυτής της ιστοσελίδας TechCrunch και τώρα διαχειριστής hedge fund 100 εκατ. δολαρίων που επενδύει σε κρυπτονομίσματα.

Ο κος Garlinghouse κατηγορεί την αβεβαιότητα στις ΗΠΑ αναφορικά με το εάν τα XRP tokens πρέπει να αντιμετωπίζονται από τις ρυθμιστικές αρχές ως τίτλοι για το ότι πολλές επιχειρήσεις αποθαρρύνονται να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία blockchain της Ripple. Ο ίδιος αλλά και η επιχείρηση αντιμετωπίζουν μια μήνυση αναφορικά με κατηγορία ότι πούλησαν μη καταχωρημένους τίτλους.

Στη συνέχεια η Ripple χρησιμοποίησε το βασικό περιουσιακό της στοιχείο, τα αποθέματα κρυπτονομισμάτων, για να προσπαθήσει να προσελκύσει περισσότερους χρήστες στην τεχνολογία της, κοιτάζοντας πέρα από τις τράπεζες. Στις διατραπεζικές πληρωμές, η εταιρεία έστρεψε την προσοχή της στα εμβάσματα, όπου οι πελάτες αντιμετωπίζουν υψηλές προμήθειες για να στείλουν σχετικά μικρά ποσά μέσω εταιρειών μεταφοράς χρημάτων.

Πέρυσι, η Ripple χρησιμοποίησε κάποια από τα μετρητά της για να αγοράσει μερίδιο στη MoneyGram, όπως και στην Bitso, ένα λατινοαμερικανικό ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων. Η επένδυση βοήθησε να μπει η τεχνολογία της στο επίκεντρο περίπου του 7% όλων των εμβασμάτων από τις ΗΠΑ στο Μεξικό, με βάση τα στοιχεία Ιουνίου, υποστήριξε η εταιρεία.

Η επιτυχία, όμως, αντιπροσωπεύει μόνο μια αγορά και είχε κόστος. Τα στοιχεία που καταθέτει η Moneygram δείχνουν ότι η Ripple προσέφερε το πρώτο εξάμηνο φέτος 31 εκατ. δολάρια σε «χρεώσεις ανάπτυξης αγοράς», για να ενθαρρύνει τη χρήση των XRP, τέλη που αντιπροσωπεύουν το 60% των λειτουργικών κερδών της Moneygram.

Ο κος Garlinghouse υπερασπίστηκε αυτές τις επιδοτήσεις και είπε ότι είναι συνήθης πρακτική να χρησιμοποιούν οι εταιρείες πληρωμών οικονομικά κίνητρα για να δημιουργήσουν δραστηριότητα στα δίκτυά τους. Δήλωσε επίσης ότι οι ανάγκες για πληρωμές όπως οι παραπάνω έχουν μειωθεί καθώς οι δραστηριότητες αυξήθηκαν: «Αν δεις τους πιο πρόσφατους πελάτες, είναι μια διαφορετική δυναμική έναντι αυτής όταν ξεκινήσαμε».

Η Amazon των πληρωμών

Η Ripple μοίρασε επίσης εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να τονώσει την ευρύτερη χρήση της τεχνολογίας blockchain. Πριν από ένα χρόνο, δήλωσε ότι έχει διανείμει το ισοδύναμο άνω των 500 εκατ. δολαρίων (σε μεγάλο ποσοστό με τη μορφή των XRP) μέσω του fund Xprint, ως μια μέθοδο προώθησης της ανάπτυξης περισσότερων εφαρμογών που θα χρησιμοποιούν τεχνολογία blockchain, ελπίζοντας μακροπρόθεσμα έμμεσα να επωφεληθεί και η ίδια.

Η κίνηση περιελάμβανε τη διάθεση κρυπτονομισμάτων αξίας 260 εκατ. δολαρίων στη Coil, μια startup που χτίζει μια αποκεντρωμένη αγορά online media, όπου οι δημιουργοί μπορούν να πωλούν απευθείας στους καταναλωτές. Τα περισσότερα χρήματα διατέθηκαν ως επιδότηση για να προσελκυστούν προγραμματιστές και δημιουργοί από τη Coil, δήλωσε ο Stefan Thomas, επικεφαλής της τελευταίας και πρώην επικεφαλής του τεχνολογικού τμήματος της Ripple.

Ένα χρόνο μετά το λανσάρισμα της πλατφόρμας, όμως, η Coil φαίνεται πως παράγει λίγη απόδοση για τις επιδοτήσεις που έλαβε. Ενας Γερμανός blogger που ονομάζεται Benny έχει δημόσια παρουσιάσει τα έσοδά του από την υπηρεσία από την αρχή της χρονιάς: οι μικροπληρωμές που έλαβε για την προσέλκυση αναγνωστών αθροίζονται σε μόλις 15 δολάρια. Την ίδια περίοδο, η Coil τού έδωσε XRP αξίας 2.250 δολαρίων ως κίνητρο για να συνεχίσει να γράφει.

Η Ripple έκτοτε μείωσε τις επιδοτήσεις του Xpring και αντ’ αυτών τώρα προσπαθεί να παραγάγει τα εργαλεία που χρειάζονται οι προγραμματιστές για να δημιουργήσουν τις δικές τους εφαρμογές στο blockchain. Ο Ethan Beard, επικεφαλής των προσπαθειών ανάπτυξης προγραμμάτων της Ripple, που είχε την ίδια θέση στο Facebook, δήλωσε ότι η εταιρεία κινήθηκε από την «υπογραφή επιταγών, στο γράψιμο κώδικα».

Σύμφωνα με τον κ. Garlinghouse, αυτή η τελευταία προσπάθεια, την οποία περιέγραψε ως επέκταση της στρατηγικής της εταιρείας, αντί για αλλαγή κατεύθυνσης, θα μετατρέψει τη Ripple σε μια ευρύτερη πλατφόρμα blockchain, κάτι που μοιάζει πολύ με τον τρόπο που η Amazon έγινε μια πλατφόρμα για μεγάλο τμήμα του εμπορίου.

«Η Amazon ξεκίνησε με τις πωλήσεις βιβλίων. Εμείς ξεκινήσαμε με τις πληρωμές», είπε. «Δυο χρόνια από σήμερα, θα δείτε ότι η Ripple θα είναι για τις πληρωμές ό,τι ήταν η Amazon για τα βιβλία».

Οι κερδοσκόποι δεν παραιτούνται

Το στοίχημα είναι η αντιστροφή από τη θέση που είχε πάρει ο κ. Garlinghouse, όταν πριν από πέντε χρόνια ανέλαβε CEO της Ripple και εστίασε στις πληρωμές. Σε αντίθεση με την Amazon, όμως, η Ripple δεν έχει πετύχει στην πρώτη της εφαρμογή, κάτι που την αφήνει χωρίς μια μεγάλη βάση ενεργών χρηστών στους οποίους θα πωλούσε υπηρεσίες. Εχει, επίσης, αμφιλεγόμενη φήμη σε μεγάλο τμήμα του κόσμου των κρυπτονομισμάτων, όπου η προσπάθεια που κάνει να χτίσει γέφυρες με το υφιστάμενο χρηματοπιστωτικό σύστημα συγκρούεται με τα ριζικά «αντι-καθεστωτικά» κίνητρα πολλών προγραμματιστών. «Αντιμετωπίζεται με πολύ μίσος στον κόσμο των κρυπτονομισμάτων, καθώς προσπαθεί να είναι κοντά στις τράπεζες», δήλωσε ο κ. Arrington.

Εν τω μεταξύ, παρά τις προσπάθειες της Ripple να βρει περισσότερες χρήσεις για το XPR, οι κερδοσκόποι που το έκαναν αναπόσπαστο τμήμα των αγορών κρυπτονομισμάτων δεν παραιτούνται. Οι τιμές ήταν υποτονικές για το περισσότερο διάστημα της φετινής χρονιάς, χάνοντας το άλμα του Βitcoin και του Ether, ανέβηκαν όμως κατά σχεδόν 50% την τελευταία εβδομάδα του Ιουλίου, φτάνοντας στο υψηλότερο σημείο από την έλευση της πανδημίας.

Ακόμα και η προοπτική μακράς αναζήτησης σκοπού ύπαρξης δεν διαταράσσει την εμπιστοσύνη των μεγαλύτερων υποστηρικτών των κρυπτονομισμάτων. «Μπορεί να χρειαστούν αιώνες για να πιάσουν τα νομίσματα», είπε ο κ. Thomas της Coil.