Η Ρωσία και η Λευκορωσία θα επιχειρήσουν να αυξήσουν περαιτέρω την απειλή στα βόρεια σύνορα της Ουκρανίας τις επόμενες εβδομάδες, αλλά μια ρωσική χερσαία εισβολή από τη Λευκορωσία ή μια συμμετοχή λευκορωσικών δυνάμεων στον πόλεμο παραμένουν απίθανα λόγω των υπολογισμών της ίδιας της Λευκορωσίας.
Μια αύξηση της στρατιωτικής δραστηριότητας στη Λευκορωσία την προηγούμενη εβδομάδα τροφοδοτεί τους φόβους στη γειτονική Ουκρανία πως η Ρωσία ετοιμάζεται να εξαπολύσει νέα επιχείρηση προς το Κίεβο –δυνητικά με τη βοήθεια δυνάμεων της Λευκορωσίας. H εβδομάδα ξεκίνησε με την ανακοίνωση που έκανε στις 10 Οκτωβρίου ο πρόεδρος της Λευκορωσίας Αλεξάντερ Λουκατσένγκο πως συμφώνησε να αναπτύξει κοινό τμήμα ρωσικών και λευκορωσικών δυνάμεων ως απάντηση σε υποτιθέμενες απειλές από την Ουκρανία.
Στις 14 Οκτωβρίου ο Λουκατσένγκο ανακοίνωσε την εισαγωγή ενός «καθεστώτος αντιτρομοκρατικής επιχείρησης» -οι επιπτώσεις του οποίου είναι ασαφείς- και πως η ανάπτυξη της νέας κοινής δύναμης Ρωσίας-Λευκορωσίας, και στα νότια σύνορα της χώρας του, συνδέεται με μια «αυξημένη τρομοκρατική απειλή» και υποτιθέμενες «ενοχλήσεις» από ΝΑΤΟϊκές και ουκρανικές δυνάμεις.
Στις 15 Οκτωβρίου το υπουργείο Άμυνας της Λευκορωσίας είπε πως οι πρώτοι Ρώσοι στρατιώτες που θα συμμετέχουν στη νέα κοινή δύναμη έχουν φτάσει στη χώρα και στις 16 Οκτωβρίου ισχυρίστηκε πως σχεδόν 9.000 Ρώσοι στρατιώτες θα αναπτυχθούν στη Λευκορωσία στο πλαίσιο της νέας περιφερειακής ομαδοποίησης Ρώσων και Λευκορώσων στρατιωτών, σύμφωνα με τη συμμαχία των δυο χωρών. Η ανάπτυξη και άλλοι παράγοντες –όπως οι φήμες για στρατιωτική κινητοποίηση στη Λευκορωσία- έχουν εγείρει ανησυχίες πως η Ρωσία ετοιμάζεται να εξαπολύσει μια ακόμα επίθεση κατά του Κιέβου, μετά την αποτυχία της να καταλάβει την ουκρανική πρωτεύουσα νωρίτερα φέτος, και πως η Λευκορωσία επίσης προετοιμάζεται να συμμετάσχει ουσιαστικά στον πόλεμο στο πλευρό της Ρωσίας.
Στις 13 Οκτωβρίου, η εφημερίδα της λευκορωσικής αντιπολίτευσης Nasha Nivathat, επικαλούμενη ανώνυμες πηγές στη διοίκηση του προέδρου, ανέφερε ότι ο Λουκατσένγκο είχε αποφασίσει να διεξάγει μια «κρυφή κινητοποίηση» με το πρόσχημα του ελέγχου της στρατιωτικής ικανότητας και της πρόσκλησης στρατευμένων μεταξύ των Λευκορώσων της υπαίθρου. Το δημοσίευμα ήρθε μία ημέρα αφότου το κοινοβούλιο της Λευκορωσίας ενέκρινε νομικές αλλαγές που ακυρώνουν την αναβολή στράτευσης για τους φοιτητές στο εξωτερικό που δεν στάλθηκαν σε ξένα εκπαιδευτικά ιδρύματα από το κράτος.
Η ανάπτυξη των ρωσικών δυνάμεων στη Λευκορωσία έχει πιθανότατα ως στόχο να τραβήξει κάποιους ουκρανικούς στρατιωτικούς πόρους από το νότο στο βορρά, να απελευθερώσει τα πεδία εκπαίδευσης της Ρωσίας και να χρησιμοποιήσει την απειλή μιας εισβολής από το βορρά για να αποκτήσει μοχλό πίεσης κατά τη διάρκεια πιθανών ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων με το Κίεβο.
Οι υπολογισμοί Πούτιν
Στις 14 Οκτωβρίου, ο Ρώσος πρόεδρος Βλάντιμιρ Πούτιν παραπονέθηκε ότι η διαδικασία των διαπραγματεύσεων με την Ουκρανία σταμάτησε αμέσως μετά την αποχώρηση των ρωσικών στρατευμάτων από τη βόρεια Ουκρανία στα τέλη Μαρτίου. Εάν ο Πούτιν πιστεύει ότι η υποχώρηση της Ρωσίας από το Κίεβο νωρίτερα φέτος ώθησε την Ουκρανία να εγκαταλείψει τις ειρηνευτικές συνομιλίες, μπορεί επίσης να πιστεύει ότι η αποδυνάμωση της θέσης της Ουκρανίας και ο εξαναγκασμός της να επιστρέψει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων μπορεί να επιτευχθεί καλύτερα στο εγγύς και το μεσοπρόθεσμο μέλλον απειλώντας ξανά την πρωτεύουσα της Ουκρανίας - ή τουλάχιστον καλλιεργώντας αυτή την αντίληψη προκειμένου να κάνει την απειλή να φανεί πιο αληθοφανής τις επόμενες εβδομάδες.
Για τη Μόσχα, ένας μεγαλύτερος αριθμός ρωσικών στρατευμάτων στη Λευκορωσία ή η πιθανότητα η Λευκορωσία να συμμετάσχει στην εισβολή συμβάλλει στη διατήρηση της απειλής επίθεσης στο Κίεβο. Επιπλέον, η Ρωσία πιθανότατα βλέπει τη Λευκορωσία ως μια προτιμώμενη τοποθεσία για την εκπαίδευση των νεοσυλλέκτων Ρώσων εφέδρων της (και, με τη σειρά της, τη μείωση και την αποτροπή του υπερπληθυσμού στις δικές της βάσεις και χώρους εκπαίδευσης) εν μέσω της συνεχιζόμενης στρατιωτικής κινητοποίησης της Μόσχας. Για το σκοπό αυτό, το κοινό απόσπασμα και οι απειλητικές ενέργειες της Λευκορωσίας θα μπορούσαν να αναγκάσουν το Κίεβο να αναπτύξει μέρος των εφεδρειών του προς τη Λευκορωσία αντί κατά μήκος του μετώπου στη νότια Ουκρανία. Μια τέτοια εκτροπή των ουκρανικών πόρων, έτσι τουλάχιστον ελπίζει η Μόσχα, μπορεί να βοηθήσει τις ρωσικές δυνάμεις να σταματήσουν τις ουκρανικές προόδους και να καταλάβουν την πρωτοβουλία στο νότο, καθώς τα πρόσφατα κινητοποιημένα στρατεύματα της Ρωσίας θα φτάσουν τελικά στο μέτωπο τις επόμενες εβδομάδες και μήνες.
Κατά τη διάρκεια της συνόδου κορυφής της G-7 στις 11 Οκτωβρίου, ο Ουκρανός πρόεδρος Β. Ζελένσκι πρότεινε να αναπτυχθεί μια αποστολή ειρηνευτικών δυνάμεων στα βόρεια σύνορα της χώρας του για να αποκλειστούν πιθανές προκλήσεις κατά της Ουκρανίας από ρωσικές ή λευκορωσικές δυνάμεις στη Λευκορωσία.
Η Λευκορωσία, από την πλευρά της, συμφωνεί να αυξήσει την απειλή προς τη βόρεια Ουκρανία με αντάλλαγμα τη ρωσική οικονομική στήριξη. Ενώ η Λευκορωσία υποστηρίζει τη Ρωσία από την αρχή του πολέμου, η Ουκρανία δεν αντιλήφθηκε ποτέ τον ρόλο του Μινσκ στη σύγκρουση ως σοβαρή απειλή. Αλλά η πρόσφατη δραστηριότητα της Λευκορωσίας υποδηλώνει ότι προσπαθεί να αλλάξει αυτή την παραδοχή, καθώς το Μινσκ προσπαθεί να αυξήσει την υποστήριξή του προς τη Ρωσία και να λάβει πρόσθετες πολιτικές και οικονομικές παραχωρήσεις χωρίς να παρεμβαίνει άμεσα στη σύγκρουση.
Στην πραγματικότητα, η ανάπτυξη της μικτής ομάδας δυνάμεων Ρωσίας-Λευκορωσίας στα ουκρανικά σύνορα ήρθε μετά τη συνάντηση του Λουκατσένγκο και του Πούτιν στο Σότσι στις 26-27 Σεπτεμβρίου για να συζητήσουν την εμβάθυνση της οικονομικής, ασφάλειας και πολιτικής συνεργασίας των χωρών τους. Κατά τη διάρκεια αυτών των συναντήσεων, ο Λουκατσένγκο έλαβε πιθανότατα την προκαταρκτική έγκριση του Πούτιν για το δάνειο «αντικατάστασης εισαγωγών» ύψους 1,5 δισ. δολαρίων από τη Ρωσία, το οποίο το Μινσκ ανακοίνωσε ότι είχε εξασφαλίσει στις 7 Οκτωβρίου - μόλις λίγες ημέρες πριν από την ανακοίνωση της νέας ανάπτυξης ρωσικών στρατευμάτων στη Λευκορωσία. Αυτό δείχνει ότι ο Λουκατσένγκο αυξάνει την αντιλαμβανόμενη απειλή της ένταξης των δυνάμεών του στον πόλεμο κατά της Ουκρανίας με αντάλλαγμα πρόσθετη οικονομική στήριξη από τη Ρωσία για να στηρίξει την οικονομία της Λευκορωσίας που υπόκειται σε βαριές κυρώσεις. Αλλά για να αξίζει το κόστος μιας τέτοιας ρύθμισης για τη Ρωσία, το Μινσκ πρέπει να ακολουθήσει τις οδηγίες της Μόσχας για να διατηρήσει την αξιοπιστία αυτής της απειλής, εξ ου και η αύξηση της στρατιωτικής δραστηριότητας αμέσως μετά την ανακοίνωση του δανείου.
Στις 9 Οκτωβρίου, βίντεο από μέσα ενημέρωσης της Λευκορωσίας έδειξαν 28 φορτηγά Ural και 8 άρματα T-72 να κινούνται από τη Λευκορωσία προς τη Ρωσία, τα οποία, όπως διαπίστωσαν αργότερα αναλυτές, προορίζονταν για την ανατολική Ουκρανία. Το περιστατικό ήταν το τελευταίο παράδειγμα της Ρωσίας που αφαιρεί υλικά από τα αποθέματα της Λευκορωσίας και υποδηλώνει έντονα ότι η Λευκορωσία δεν ετοιμάζεται να συμμετάσχει πραγματικά στον αγώνα στην Ουκρανία, καθώς η μετακίνηση πολύτιμου εξοπλισμού εκτός της χώρας δεν αποτελεί ορθολογική ενέργεια για ένα έθνος που ετοιμάζεται να πάει σε πόλεμο.
Στις 16 Σεπτεμβρίου, στο πλαίσιο της περαιτέρω ενσωμάτωσης των δύο κρατών στο λεγόμενο Κράτος της Ένωσης, η Ρωσία και η Λευκορωσία υπέγραψαν σχέδιο συμφωνίας για τη γενική εναρμόνιση της είσπραξης του φόρου προστιθέμενης αξίας και των ειδικών φόρων κατανάλωσης. Η κίνηση αυτή ερμηνεύτηκε ευρέως ότι δίνει στη Ρωσία τον έλεγχο της φορολογικής τελωνειακής πολιτικής της Λευκορωσίας και υπογραμμίζει την αυξανόμενη εξάρτηση του Μινσκ από τη Μόσχα.
Η Ρωσία είναι απίθανο να συγκεντρώσει γρήγορα αρκετές δυνάμεις για να εξαπολύσει μια επιτυχημένη επίθεση κατά του Κιέβου, γεγονός που θα μειώσει τον άμεσο κίνδυνο μιας νέας ρωσικής ώθησης στη βόρεια Ουκρανία μέσω της Λευκορωσίας. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του ΝΑΤΟ, τουλάχιστον 30.000 Ρώσοι στρατιώτες -συμπεριλαμβανομένων πολλών από τις πιο επίλεκτες μονάδες- συμμετείχαν στην προσπάθεια της Ρωσίας να καταλάβει την ουκρανική πρωτεύουσα στα πρώτα στάδια του πολέμου, η οποία απέτυχε παρά το γεγονός ότι το Κίεβο ήταν σχετικά ανυπεράσπιστο, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού και των έμπειρων στρατιωτών της Ουκρανίας ήταν συγκεντρωμένο στα ανατολικά της χώρας εκείνη την εποχή.
Οι ρωσικές δυνάμεις που φτάνουν τώρα στη Λευκορωσία, αντίθετα, φαίνεται να αποτελούνται σε μεγάλο βαθμό από πρόσφατα κινητοποιημένες ρωσικές δυνάμεις και φτάνουν στα λευκορωσικά πεδία εκπαίδευσης σε μεγάλο βαθμό στερούμενες βαρέως εξοπλισμού. Στις 14 Οκτωβρίου, ο Λουκατσένγκο δήλωσε επίσης ότι «η απαίτηση 10.000-15.000 στρατιωτών από τη Ρωσία» δεν είναι απαραίτητη αυτή τη στιγμή - υποδηλώνοντας ότι η Ρωσία μπορεί να ξεκινήσει με μια σχετικά μικρή ανάπτυξη περίπου αυτού του μεγέθους, ακόμη και αν γίνει μεγαλύτερη τους επόμενους μήνες. Επιπλέον, οι δυνάμεις της Ουκρανίας είναι σήμερα καλύτερα εξοπλισμένες και οχυρωμένες από ό,τι ήταν όταν η Ρωσία προσπάθησε για πρώτη φορά να καταλάβει το Κίεβο, γεγονός που υποδηλώνει περαιτέρω ότι τα σημερινά ρωσικά στρατεύματα στη Λευκορωσία είναι απίθανο να επιτύχουν εκεί που απέτυχαν οι προκάτοχοί τους.
Στην πραγματικότητα, ο αριθμός των ρωσικών δυνάμεων που απαιτούνται για την πραγματοποίηση μιας νέας επίθεσης στην ουκρανική πρωτεύουσα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί πολύ καλύτερα στο πιο ευνοϊκό έδαφος της νοτιοανατολικής Ουκρανίας παρά στα βαλτώδη έλη που υπάρχουν μεταξύ Κιέβου και Λευκορωσίας. Επιπλέον, ενώ η Ρωσία θα εξακολουθήσει να επιδιώκει να αυξήσει την απειλή μιας επίθεσης στο Κίεβο τις επόμενες εβδομάδες και μήνες με πολύ περισσότερες δυνάμεις και εξοπλισμό, η Ουκρανία και η Δύση θα έχουν πιθανότατα αρκετή προειδοποίηση για να προετοιμαστούν και να εξουδετερώσουν αυτή την απειλή.
Η Λευκορωσία παραμένει απίθανο να συμμετάσχει στον πόλεμο επειδή οι δυνάμεις της δεν μπορούν να εγγυηθούν μια ρωσική νίκη, ενώ η συμμετοχή της θα αποσταθεροποιούσε τη Λευκορωσία και θα άφηνε τον Λουκατσένγκο χωρίς μοχλό πίεσης έναντι της Μόσχας. Οι ένοπλες δυνάμεις της Λευκορωσίας αριθμούν μόλις 48.000 άτομα μάχιμο προσωπικό και είναι ανεπαρκώς εξοπλισμένες και άπειρες. Αυτή η δύναμη θεωρείται ευρέως ανίκανη να αλλάξει την τροχιά του πολέμου επιτιθέμενη με επιτυχία στην Ουκρανία μαζί με τις ρωσικές δυνάμεις - ακόμη και αν η Λευκορωσία πραγματοποιήσει επιστράτευση για να φέρει δεκάδες χιλιάδες επιπλέον στρατιώτες με φτωχά κίνητρα στον πόλεμο.
Ο Λουκατσένγκο πιθανότατα θα σκεφτόταν να συμμετάσχει στον πόλεμο μόνο αν πίστευε ότι οι δυνάμεις του θα μπορούσαν πραγματικά να εξασφαλίσουν μια αποφασιστική ρωσική νίκη και να αναγκάσουν το Κίεβο να αποδεχτεί την απώλεια των εδαφών του και, ιδανικά, να προκαλέσουν κάποιου είδους φιλορωσική αλλαγή καθεστώτος στο Κίεβο. Αλλά ο Λουκατσένγκο πιθανότατα δεν πιστεύει ότι οι δυνάμεις του θα μπορούσαν να το επιτύχουν αυτό, και δεν είναι σαφές τι θα μπορούσε να προσφέρει ο Πούτιν για να πείσει τον Λουκατσένγκο να φέρει τα στρατεύματα της Λευκορωσίας στον πόλεμο.
Ο εξαναγκασμός του Λουκατσένγκο - για παράδειγμα, με την παρακράτηση οικονομικής στήριξης ή με την αναγκαστική συμμετοχή της Λευκορωσίας στον πόλεμο - θα αποσταθεροποιούσε πιθανότατα περαιτέρω το καθεστώς και θα καθιστούσε τη διατήρηση της Λευκορωσίας στην τροχιά της Μόσχας πολιτικά πιο εύθραυστη και δαπανηρή. Ο Λουκατσένγκο είναι πιθανό να φέρει τη χώρα του στον πόλεμο μόνο αν πιστεύει ότι είναι απαραίτητο για να διατηρήσει το δικό του καθεστώς (και, κατ' επέκταση, του Πούτιν) και να εξασφαλίσει μια ρωσική νίκη, αλλά και οι δύο αυτές προϋποθέσεις δεν ικανοποιούνται επί του παρόντος και πιθανότατα θα παραμείνουν έτσι. Ως εκ τούτου, το Μινσκ και η Μόσχα είναι πιθανό να προβούν σε προκλητικές στρατιωτικές αναπτύξεις και ελιγμούς στη Λευκορωσία και ενδεχομένως ακόμη και σε επιθέσεις ψευδούς σημαίας στο έδαφός της για να αυξήσουν την αντιληπτή απειλή, αλλά η Λευκορωσία παραμένει απίθανο να συμμετάσχει στον πόλεμο, επειδή τα πιθανά οφέλη είναι εξαιρετικά περιορισμένα, ενώ οι κίνδυνοι για το Μινσκ και τη Μόσχα είναι τεράστιοι.