Αν και οι ΗΠΑ δύσκολα θα άρουν όλες τις κυρώσεις κατά της Βενεζουέλας, οι προσπάθειες προσέγγισης της χώρας της Λατινικής Αμερικής μπορεί να οδηγήσουν σε μια περιορισμένης έκτασης συμφωνία που θα προβλέπει νέες εξαιρέσεις για κάποιες εξαγωγές πετρελαίου, καθώς η Ουάσιγκτον επιδιώκει να αντιμετωπίσει τις ελλείψεις στις προμήθειες πετρελαίου και τις επακόλουθες αυξήσεις στις τιμές από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία.
To υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ ανακοίνωσε στις 9 Μαρτίου την απελευθέρωση δύο Αμερικανών που κρατούνταν στη Βενεζουέλα, μεταξύ των οποίων και ο Γκουστάβο Καρντένας, πρώην στέλεχος πετρελαϊκής που βρισκόταν υπό κράτηση στη Βενεζουέλα από το 2017.
Στις 5 Μαρτίου, ανώτατοι αξιωματούχοι των ΗΠΑ ταξίδεψαν στη Βενεζουέλα για να συναντηθούν με αξιωματούχους της κυβέρνησης του Νικολάς Μαδούρο. Οι δύο πλευρές φέρεται να συζήτησαν τη χαλάρωση των αμερικανικών κυρώσεων στο αργό πετρέλαιο και το φυσικό αέριο της Βενεζουέλας με αντάλλαγμα μικρές πολιτικές παραχωρήσεις από το Καράκας, οι οποίες θα περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων την απελευθέρωση πολιτικών κρατουμένων και τον τερματισμό των διακρίσεων σε βάρος μελών της αντιπολίτευσης. Ελάχιστη πρόοδος σημειώθηκε στις διαπραγματεύσεις για την επίτευξη μιας τέτοιας συμφωνία, μολονότι οι διαπραγματευτές συμφώνησαν να συνεχίσουν τις συνομιλίες.
Αμερικανοί αξιωματούχοι εκτίμησαν ότι η Βενεζουέλα θα πρέπει να κατευθύνει τουλάχιστον ένα μέρος των εξαγωγών πετρελαίου στις ΗΠΑ για να υπάρξει οποιαδήποτε συμφωνία ελάφρυνσης των κυρώσεων.
* To 2017, o Καρντένας και πέντε ακόμα στελέχη στην πετρελαϊκή εταιρεία Citgo με έδρα το Χιούστον – θυγατρική της κρατικής πετρελαϊκής εταιρείας της Βενεζουέλας PDVSA – συνελήφθησαν κατά τη διάρκεια επιχειρηματικής συνάντησης με την κατηγορία της υπεξαίρεσης. Τα άλλα μέλη της λεγόμενης ομάδας «των 6 της Citgo» παραμένουν φυλακισμένα στη χώρα της Λατινικής Αμερικής.
Οι διαπραγματεύσεις μπορούν να είναι ένδειξη ότι οι ΗΠΑ είναι πρόθυμες να κάνουν πίσω από τη σκληρή γραμμή για αλλαγή καθεστώτος στη Βενεζουέλα και να εμπλακούν σε επιλεκτικές διαπραγματεύσεις με την κυβέρνηση Μαδούρo. Η κίνηση αυτή εντάσσεται πιθανότατα σε μια ευρύτερη προσπάθεια της κυβέρνησης του Τζο Μπάιντεν να αυξήσει τις προμήθειες αργού πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ σε μια προσπάθεια να μετριάσει την άνοδο των τιμών, οι οποίες έχουν εκτοξευτεί σε νέα ιστορικά υψηλά μετά τις σαρωτικές κυρώσεις που επιβλήθηκαν στις ρωσικές εξαγωγές ενέργειας στον άμεσο απόηχο της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία. Αποτελούν επίσης ένδειξη ότι ο Λευκός Οίκος έχει συνειδητοποιήσει ότι η στρατηγική της διατήρησης αυστηρών κυρώσεων στον πετρελαϊκό τομέα της Βενεζουέλας δεν έχει έως τώρα επιτύχει τον υπέρτατο στόχο της ανατροπής του ολοκληρωτικού καθεστώτος Μαδούρο.
* Για να βοηθήσουν να ηρεμήσουν οι αγορές από την απώλεια των ρωσικών εξαγωγών, οι ΗΠΑ εργάζονται στενά με τους συμμάχους τους για την απελευθέρωση σημαντικών ποσοτήτων από τα στρατηγικά τους αποθέματα. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει συζητήσει επίσης την άρση περιορισμών στις εξαγωγές αργού πετρελαίου και φυσικού αερίου με τη Σαουδική Αραβία, καθώς και με το Ιράν, στο πλαίσιο των συνεχιζόμενων διαπραγματεύσεων με την Τεχεράνη για το πυρηνικό της πρόγραμμα.
* To 2019 το υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ επέβαλλε σειρά κυρώσεων στον τομέα αργού πετρελαίου και φυσικού αερίου της Βενεζουέλας με στόχο να ασκήσει πίεση στον Μαδούρο να παραιτηθεί μετά την αμφιλεγόμενη επανεκλογή του στην προεδρία.
* Τον Οκτώβριο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ εξέδωσε μια αξιολόγηση της αποτελεσματικότητας των κυρώσεων της. Η έκθεση υπογραμμίζει τις προκλήσεις που δημιουργούν τα νέα συστήματα πληρωμών και οι τεχνολογίες που βοηθούν τη μετακίνηση εμπορικών φορτίων χωρίς να γίνονται ανιχνεύσιμα. Και τα δύο έχουν βοηθήσει τη Βενεζουέλα να παρακάμψει τις σκληρές κυρώσεις των ΗΠΑ.
Μια λιγότερο επιθετική προσέγγιση έναντι της Βενεζουέλας θα δώσει πιθανότατα στην κυβέρνηση Μαδούρο λίγο χώρο να αναπνεύσει για να επιβιώσει. Οι διαπραγματεύσεις θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πρόοδο σε πιο συγκεκριμένα ζητήματα όπως η ανταλλαγή φορτίων αργού για την αποπληρωμή των χρεών της πετρελαϊκής εταιρείας PDVSA. Oι κυρώσεις σε φορτία αργού με προορισμό τις ΗΠΑ θα μπορούσαν επίσης να χαλαρώσουν ή να αποσυρθούν, δίνοντας τη δυνατότητα για μια περιορισμένη κυκλοφορία βενεζουελάνικου αργού χωρίς ο Μαδούρο να είναι αναγκασμένος να κάνει μεγάλες πολιτικές παραχωρήσεις (όπως τη διενέργεια ελεύθερων και καθαρών εκλογών) που θα απειλούσαν την κυβέρνησή του.
Eνώ η Βενεζουέλα πιθανότατα θα εξάγει μικρή ποσότητα αργού που θα έχει πολύ μικρό αντίκτυπο στην τιμή του αργού πετρελαίου, ακόμα και η εισαγωγή μικρών ποσοτήτων αργού από τη Βενεζουέλα θα βοηθούσε να περιοριστεί η πίεση στα αμερικανικά διυλιστήρια που στηρίζονταν τα τελευταία χρόνια στο ρωσικό αργό. Αν και δύσκολα θα ενισχύσει τη λαϊκή στήριξη προς το καθεστώς του Μαδούρο, οποιαδήποτε αύξηση των εσόδων από μια περιορισμένη χαλάρωση των κυρώσεων στο αργό πετρέλαιο και το φυσικό αέριο θα τον βοηθούσαν να κρατήσει ικανοποιημένο τον στενό του κύκλο και να αυξήσει τη χρηματοδότηση των στρατιωτικών με αντάλλαγμα τη διατήρηση της στήριξης.
* Η Βενεζουέλα παράγει πάνω από 800.000 βαρέλια αργού πετρελαίου την ημέρα (έναντι 11 εκατομμυρίων της Ρωσίας) και έχει περιορισμένη δυνατότητα να αυξήσει την παραγωγή με επιπρόσθετες επενδύσεις, τις οποίες οι ξένες εταιρείες κατά πάσα πιθανότητα ούτε είναι διατεθειμένες, ούτε μπορούν να κάνουν. Ωστόσο, η πλειονότητα του πετρελαίου της Βενεζουέλας είναι βαρύ αργό, το οποίο τα διυλιστήρια στο Τέξας βρίσκονται σε προνομιακή θέση για να επεξεργαστούν.
* Η πρόσφατη κίνηση της Δύσης να αποκλείσει τις ρωσικές τράπεζες από το παγκόσμιο σύστημα πληρωμών SWIFT δεν επιτρέπει και στην κυβέρνηση της Βενεζουέλας να αποκτήσει πρόσβαση σε καταθέσεις σε ρωσικές τράπεζες. Αυτή η επιπρόσθετη οικονομική δυσχέρεια πιθανότατα έκανε το καθεστώς Μαδούρο πιο πρόθυμο να συνομιλήσει με τις ΗΠΑ ελπίζοντας σε μια χαλάρωση των κυρώσεων.
Αλλά οι ΗΠΑ πιθανότατα θα θέσουν ως προϋπόθεση για οποιαδήποτε χαλάρωση κυρώσεων με ουσιαστικές φιλοδημοκρατικές παραχωρήσεις από την πλευρά της κυβέρνησης Μαδούρο, καθιστώντας μια ευρύτερη διμερή συμφωνία λιγότερο πιθανή στο ορατό μέλλον. Στις 7 Μαρτίου, ο Μαδούρο ανακοίνωσε ότι το καθεστώς του σχεδιάζει να επανεκκινήσει τις συνομιλίες στην πόλη του Μεξικού με μέλη της βενεζουελάνικης αντιπολίτευσης. Προηγουμένως οι ΗΠΑ ασκούσαν επί μήνες πιέσεις στο Καράκας να επιστρέψει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων με την αντιπροσωπεία που εκπροσωπεί τον αυτοανακηρυγμένο μεταβατικό πρόεδρο της Βενεζουέλας, Χουάν Γκουαϊδό, πιθανότατα ως ένα μέσο για να συνεχιστούν οι συνομιλίες για μια ευρύτερη χαλάρωση κυρώσεων.
Οι κυρώσεις στο φυσικό αέριο και στο αργό πετρέλαιο, ωστόσο, είναι ο μεγαλύτερος μοχλός πίεσης που έχουν στη διάθεση τους οι ΗΠΑ (και η αντιπροσωπεία της αντιπολίτευσης) κατά του Καράκας. Η Ουάσιγκτον θα είναι συνεπώς λιγότερο πρόθυμη να άρει πιο ουσιαστικές κυρώσεις για κάτι λιγότερο από μια αξιόπιστη δέσμευση στη διενέργεια ελεύθερων και δίκαιων εκλογών το 2024. Αλλά ο Μαδούρο είναι εξαιρετικά απίθανο να κάνει παραχωρήσεις που θα μπορούσαν να απειλήσουν την κυριαρχία του και μπορεί είτε να συμφωνήσει στη διενέργεια δημοκρατικών εκλογών μόνο και μόνο για να στήσει τελικά το εκλογικό αποτέλεσμα ή να σαμποτάρει πλήρως τη διαπραγματευτική διαδικασία με τις ΗΠΑ προτού αρχίσουν οι συνομιλίες για ουσιαστική χαλάρωση των κυρώσεων. Ακόμα και έτσι, μια χλιαρή επαναπροσέγγιση ανάμεσα στην Ουάσιγκτον και το Καράκας θα συνιστούσε πολιτική ήττα για την βενεζουελανική αντιπολίτευση, η στρατηγική της οποίας στηρίζεται στη συνεχή άσκηση πίεσης από τις ΗΠΑ για να αποδυναμωθεί σταδιακά το καθεστώς και να ανοίξει η πόρτα για αλλαγή κυβέρνησης.
* Αντιπροσωπείες που εκπροσωπούσαν τον ηγέτη της αντιπολίτευσης Γουαϊδό και τον απολυταρχικό ηγέτη Μαδούρο πραγματοποίησαν αρκετές συναντήσεις στην πόλη του Μεξικού από τον Αύγουστο ως τον Οκτώβριο, στον πέμπτο κύκλο διαπραγματεύσεων από το 2019, όταν ξεκίνησε η πολιτική κρίση στη χώρα της Λατινικής Αμερικής.