Θα εισβάλλει τελικά ο Vladimir Putin στην Ουκρανία, όπως υποδηλώνει η συγκέντρωση ρωσικών στρατευμάτων στα σύνορα ή μήπως μπλοφάρει για να αποσπάσει παραχωρήσεις από την γειτονική του χώρα και τη Δύση; Κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για τις προθέσεις του Ρώσου προέδρου, γράφει ο Economist. Ωστόσο, εάν είναι να ξεσπάσει πόλεμος, ο κόσμος πρέπει να καταλάβει τι διακυβεύεται.
Σύμφωνα με τον Εconomist, ο κ. Putin ενδεχομένως να σχεδιάζει μια ολοκληρωτική εισβολή, με κατάληψη της πρωτεύουσας της Ουκρανίας, του Κιέβου, και ανατροπή της κυβέρνησης, ή μπορεί να επιδιώξει να προσαρτήσει περισσότερα εδάφη της ανατολικής Ουκρανίας, ανοίγοντας έναν διάδρομο που θα συνδέει τη Ρωσία με την Κριμαία. Μπορεί επίσης να θέλει έναν μικρό πόλεμο, στον οποίον η Ρωσία θα «σώσει» τους υποστηριζόμενους από το Κρεμλίνο αυτονομιστές της Ντονμπάς, από τις υποτιθέμενες ουκρανικές θηριωδείες, υποβαθμίζοντας ταυτόχρονα τις ένοπλες δυνάμεις της Ουκρανίας.
Επειδή ο κ. Putin έχει την πρωτοβουλία, είναι εύκολο να συμπεράνει πως έχει και το πλεονέκτημα. Στην πραγματικότητα, όμως, αντιμετωπίζει επικίνδυνες επιλογές, καθώς ένας μεγάλος πόλεμος συνεπάγεται εξαιρετικά ρίσκα, ενώ ένας μικρότερος που περιορίζει τα ρίσκα αυτά, μπορεί να μην καταφέρει να σταματήσει την δυτική στροφή της Ουκρανίας. Και αν ένας μικρός πόλεμος δεν φέρει τη συνθηκολόγηση της κυβέρνησης του Κιέβου, ο κ. Putin μπορεί αναπόφευκτα να παρασυρθεί σε έναν μεγαλύτερο πόλεμο.
Μια ολοκληρωτική ρωσική εισβολή θα συνιστούσε τον μεγαλύτερο πόλεμο της Ευρώπης από την δεκαετία του 1940 και την πρώτη από τότε ανατροπή μιας δημοκρατικά εκλεγμένης ευρωπαϊκής κυβέρνησης από έναν ξένο εισβολέα, σημειώνει ο Economist. Οι Ρώσοι δεν θα είχαν μόνο απώλειες οι ίδιοι, αλλά επίσης θα προκαλούσαν τον θάνατο ανείπωτων αριθμών Ουκρανών -Σλαύων με τους οποίους πολλοί έχουν οικογενειακούς δεσμούς.
Η Ρωσία θα υφίστατο επίσης βαριές κυρώσεις. Οι τράπεζές της θα τιμωρούνταν σκληρά και η οικονομία της θα στερούνταν κρίσιμης σημασίας αμερικανικά εξαρτήματα υψηλής τεχνολογίας. Οι κροίσοι, συμπεριλαμβανομένου πιθανότατα και του ίδιου του κ. Putin, μπορεί να εμποδιστούν από το να δαπανούν και να αποταμιεύουν στο εξωτερικό, ενώ οι απλοί Ρώσοι θα υφίστατο ένα χαμηλότερο βιοτικό επίπεδο.
Η κατάκτηση της Ουκρανίας θα είχε και στρατηγικό κόστος για τη Ρωσία, καθώς κάθε χώρα που βρίσκεται στη σκιά της θα αναθεωρούσε τους υπολογισμούς για την ασφάλειά της, σύμφωνα με τον Economist. Το ΝΑΤΟ θα ενίσχυε τις άμυνες των ανατολικών μελών του, ενώ ενδέχεται να ενταχθούν στη συμμαχία η Σουηδία και η Φινλανδία.
Ο κ. Putin θα μπορούσε να επιβιώσει των οικονομικών επιπτώσεων του πολέμου, βραχυπρόθεσμα τουλάχιστον. Η κεντρική του τράπεζα έχει αποθέματα ύψους 600 δισ. δολαρίων, ποσό αρκετό για να αντέξει τις κυρώσεις. Αλλά το πολιτικό κέρδος στην Ουκρανία θα μπορούσε εύκολα να ανατραπεί από τις αναποδιές που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει στη Ρωσία.
Οι επόμενες εβδομάδες θα καθορίσουν το πώς θα επιλέξει τις κινήσεις του ο κ. Putin και κανένας δεν θα πρέπει να αμφισβητεί το διακύβευμα, προειδοποιεί ο Economist. Η Ευρώπη αντιμετωπίζει την προοπτική η Ρωσία να εμποδίσει τη ροή του φυσικού αερίου. Ακόμα και αν δεν υπάρξει διακοπή της ροής, το 2022 αναμένεται να δαπανήσει 1 τρισ. δολάρια για ενέργεια, ποσό διπλάσιο από αυτό του 2019. Ένας πόλεμος θα επηρέαζε τις τιμές και άλλων εμπορευμάτων. Το πετρέλαιο ήδη αυξάνεται. Η Ρωσία είναι ο μεγαλύτερος εξαγωγέας σιτηρών του κόσμου και ακολουθεί η Ουκρανία. Η Ρωσία είναι μια μεγάλη πηγή μετάλλων και με τις σημερινές συνθήκες της αγοράς ακόμα και ένα μικρό σοκ θα οδηγούσε σε άνοδο των τιμών των εμπορευμάτων.