Είναι η σπίθα που θα ανάψει μια μεγάλη πυρκαγιά: Το Πεντάγωνο ανακοίνωσε ότι εξαπέλυσε νυχτερινή επίθεση στη Βαγδάτη, σκοτώνοντας αξιωματούχους που συνδέονται με το Ιράν, μεταξύ αυτών τον Qassem Soleimani (φωτό), ισχυρό διοικητή των Φρουρών της Επανάστασης. Επιπλέον του Soleimani, που είναι επικεφαλής των πολιτοφυλάκων του Ιράκ Kataib Hezbollah και Abu Mahdi al-Muhandis και ο αναπληρωτής επικεφαλής της Hezbollah στον Λίβανο, Naim Qassem, αναφέρεται ως νεκρός, αν και αυτό ακόμα δεν έχει επιβεβαιωθεί.
Το Πεντάγωνο ξεκαθάρισε ότι μεταξύ άλλων λόγων, οι ΗΠΑ προχώρησαν στο χτύπημα σε αντίποινα για την προσπάθεια υποστηρικτών της Kataib Hezbollah να εισβάλουν στην πρεσβεία των ΗΠΑ στη Βαγδάτη, αλλά η απόφαση να μπει στο στόχαστρο ένας από τους πιο σημαντικούς στρατιωτικούς παράγοντες είναι βέβαιο ότι θα αυξήσει τις εντάσεις μεταξύ Ιράν και ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή σε νέα επίπεδα.
Ο θάνατος του Soleimani, που ακολούθησε μια λιτή προειδοποίηση του Αμερικανού υπουργού Εξωτερικών Mark Esper ότι η υπερδύναμη ήταν πρόθυμη να χτυπήσει προληπτικά πολιτοφυλακές στο Ιράκ που στηρίζονται από το Ιράν, για να προστατεύσουν τις αμερικανικές δυνάμεις, θα αντηχήσει σε όλη τη Μέση Ανατολή.
Ως επικεφαλής της Quds Force, ο Soleimani ήταν, λίγο-πολύ, αντίστοιχος των στρατηγών των ΗΠΑ που ηγούνται των στρατιωτικών δράσεων της υπερδύναμης στο Αφγανιστάν και το Ιράκ. Όπως είναι φυσικό, ο θάνατός του ανοίγει τον δρόμο για σημαντική κλιμάκωση, καθώς το Ιράν θα μπορούσε να στοχεύσει υψηλόβαθμο στρατιωτικό προσωπικό των ΗΠΑ στην περιοχή ως αντίδραση. Εντέλει το Ιράν θα αναζητήσει αντίποινα -το μόνο ερώτημα είναι σε τι επίπεδο και σε ποιο σημείο.
Το Ιράκ
Ο κίνδυνος ιρακινές πολιτοφυλακές που στηρίζονται από το Ιράν να επιτεθούν σε αμερικανικές και δυτικές δυνάμεις και, δυνητικά, σε εμπορικά συμφέροντα, ήταν ήδη υψηλός αλλά μόλις αυξήθηκε κατακόρυφα. Αν και αυτές οι πολιτοφυλακές, όπως οι al-Muhandis, δεν είναι ιδιαίτερα δημοφιλείς στο Ιράκ, η κίνηση των ΗΠΑ να προκαλέσουν σύρραξη με την Τεχεράνη επί ιρακινού εδάφους θα δημιουργήσει σοβαρές διπλωματικές εντάσεις με τη Βαγδάτη και θα τροφοδοτήσει εκκολαπτόμενες προσπάθειες στο ιρακινό κοινοβούλιο να επανεξεταστεί η συνεργασία ασφάλειας της χώρας με τις ΗΠΑ. Θα περιπλέξει επίσης τις προσπάθειες των ιρακινών δυνάμεων ασφαλείας να συνεχίσουν τη στενή συνεργασία με τις ΗΠΑ κατά του ISIS.
Το Ισραήλ
Το Ισραήλ, σύμφωνα με πληροφορίες, έφτασε αρκετές φορές κοντά στο να δολοφονήσει τον Soleimani. Και με βάση την απειλή που υφίσταται από πυραύλους των Quds Force και των πολιτοφυλακών στο Ιράκ, χωρίς αμφιβολία θα στηρίξει την απόφαση της Ουάσιγκτον. Πιθανά αντίποινα από τη Hezbollah σε αμερικανικά συμφέροντα στον Λίβανο θα μπορούσαν επίσης να μετατραπούν σε επιθέσεις κατά του Ισραήλ, δεδομένης της ευρύτερης αντίληψης στον Λίβανο και όλη την περιοχή, ότι τα αμερικανικά και τα ισραηλινά συμφέροντα ταυτίζονται. Στο χειρότερο σενάριο, αυτό θα μπορούσε να είναι η αφορμή για μια ξεχωριστή μάχη μεταξύ Ισραήλ και Ιράν.
Ο Λίβανος
Η ισχυρή παρουσία του Ιράν στον Λίβανο μέσω της Hezbollah κάνει την πιθανότητα αντιποίνων κατά στόχων των ΗΠΑ στη χώρα ξεχωριστή. Η Hezbollah έχει επιρροή σε μεγάλες περιοχές στον Λίβανο, περιλαμβανομένων τμημάτων της Βηρυτού, και έχει την ικανότητα να εξαπολύσει επιθέσεις κατά αμερικανικών στόχων στη χώρα. Αυτός ο κίνδυνος θα αυξηθεί περαιτέρω, αν επιβεβαιωθεί ο θάνατος του Qassem, δεύτερου ισχυρότερου παράγοντα της Hezbollah.
Σαουδική Αραβία και παραγωγοί πετρελαίου
Εχουν περάσει σχεδόν τέσσερις μήνες μετά την επίθεση κατά των εγκαταστάσεων της Aramco, που μείωσαν για κάποιο διάστημα την παραγωγή στο μισό. Αν ΗΠΑ και Ιράν συνεχίσουν την κλιμάκωση με απευθείας χτυπήματα του ενός εναντίον του άλλου, το Ιράν είναι σίγουρο ότι θα μπορούσε να στοχεύσει χώρες όπως η Σαουδική Αραβία, που είναι από τους στενότερους συμμάχους της υπερδύναμης στην περιοχή, αλλά και τα οικονομικά τους συμφέροντα. Να σημειωθεί ότι ειδικά σε Μπαχρέιν και Κατάρ σταθμεύουν σημαντικές στρατιωτικές δυνάμεις που θα μπορούσαν να γίνουν στόχος.
Ο Περσικός Κόλπος
Επιπλέον, το Ιράν θα μπορούσε να εξαπολύσει περισσότερες επιθέσεις εναντίον της αμερικανικής ναυτικής παρουσίας στον Περσικό Κόλπο. Στο μεγαλύτερο διάστημα της προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ, το Ιράν ήταν διστακτικό στο να χρησιμοποιήσει ναυτικές δυνάμεις για να παρενοχλήσει αμερικανικά πλοία στον Περσικό Κόλπο, τα Στενά του Ορμούζ και τον Κόλπο του Ομάν, παρά την επιθετική του στρατηγική για να αντιμετωπίσει τις κυρώσεις της Ουάσιγκτον. Αυτό, όμως, θα μπορούσε να αλλάξει. Η ομάδα του αεροπλανοφόρου Abraham Lincoln ανέφερε τον προηγούμενο μήνα ότι πλοία του Ιράν την παρενόχλησαν καθώς έφευγε από τον Κόλπο του Ομάν.
Η Συρία
Ο θάνατος του Soleimani είναι ένα χτύπημα, που όμως δεν είναι πιθανό να οδηγήσει σε παράλυση, όσον αφορά τη δυνατότητα του Ιράν να διεξαγάγει εκτεταμένες επιχειρήσεις στη Συρία. Οι ΗΠΑ δεν έχουν σημαντική παρουσία στη χώρα σε σύγκριση με το Ιράν και τον Περσικό Κόλπο, αλλά οι δυνάμεις της που παραμένουν στη χώρα είναι κοντά σε πολιτοφυλακές που συνδέονται με το Ιράν, κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να γίνουν στόχος.
Το Αφγανιστάν
Το Ιράν θα μπορούσε να χτυπήσει τις ΗΠΑ στο Αφγανιστάν, δεδομένου ότι υπάρχει παρουσία στρατιωτών και πολεμικού υλικού στη χώρα, καθώς και ιστορικό στήριξης των Ταλιμπάν. Το Ιράν είναι σε καλύτερη θέση για να χτυπήσει σε άλλες περιοχές, δεδομένου ότι δεν ελέγχει άμεσα ή κατευθύνει τους Ταλιμπάν, όπως άλλες δυνάμεις, αλλά η πιθανότητα αντιποίνων στη διαλυμένη από τον πόλεμο χώρα δεν μπορεί να αποκλειστεί.
Η Υεμένη
Η Τεχεράνη θα μπορούσε να πιέσει τους αντάρτες Houthi να εξαπολύσουν επιθέσεις κατά συμμάχων των ΗΠΑ, αν και δεν ελέγχει άμεσα αυτή την ομάδα. Οι Houthi διατηρούν ένα ευμεγέθη στόλο drones καθώς και βαλλιστικούς πυραύλους όπως και πυραύλους cruise, τους οποίους χρησιμοποίησαν για να διεξάγουν επιχειρήσεις στην Υεμένη, τη Σαουδική Αραβία αλλά και τη γύρω θάλασσα, όπως τα στενά του Bab el-Mandeb. Δυνητικοί στόχοι θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται εκεί, αεροδρόμια, κρίσιμες υποδομές, ενεργειακές εγκαταστάσεις, στρατιωτικούς στόχους και πλοία που διασχίζουν την περιοχή.
Πέρα από τη Μέση Ανατολή
Η απειλή αντιποίνων δεν περιορίζεται στη Μέση Ανατολή, δεδομένης της ιστορίας διεξαγωγής επιθέσεων, μεταξύ άλλων, κατά στόχων από τη Λατινική Αμερική έως την Ανατολική Ευρώπη και τη Νότια Ασία. Το Ιράν σχετίζεται με μεγάλο αριθμό μηχανορραφιών σε Βέλγιο, Δανία, Γαλλία, ΗΠΑ και Μεγάλη Βρετανία, τα τελευταία χρόνια.