Ο Έλον Μασκ, ο οποίος είναι υπεύθυνος για την καταστολή της σπατάλης σε όλη την ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ, έχει πρόσφατα εντοπίσει έναν συγκεκριμένο στόχο: τον δαπανηρό στόλο των μαχητικών αεροσκαφών F-35.
Υπέρμαχος της αυτόνομης τεχνολογίας, ο Μασκ πέρασε τις τελευταίες εβδομάδες κοροϊδεύοντας το αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από τη Lockheed Martin στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, θυμίζουν οι Financial Times.
Τα σχόλιά του έχουν ρίξει λάδι στη φωτιά σε μια συζήτηση που κυριεύει την αμυντική βιομηχανία και τους πελάτες της: χρειάζεται ακόμη ο στρατός ακριβά επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη σε μια εποχή που οι προϋπολογισμοί πιέζονται και τα ολοένα και πιο εξελιγμένα drones έχουν κεντρικό ρόλο στην Ουκρανία και αλλού;
«Με τον ίδιο τρόπο που οι μεγάλοι υπολογιστές αντικαταστάθηκαν από προσωπικούς υπολογιστές και smartphones, αυτές οι μεγάλες επανδρωμένες πλατφόρμες θα εξακολουθούν να είναι χρήσιμες με τον ίδιο τρόπο, τώρα που έχουμε άλλα συστήματα τα οποία είναι μη επανδρωμένα και αναλώσιμα;» αναρωτήθηκε ο Lorenz Meier, διευθύνων σύμβουλος της Auterion με έδρα τις ΗΠΑ, η οποία αναπτύσσει λογισμικό που επιτρέπει σε σμήνη αυτόνομων drones να επικοινωνούν μεταξύ τους.
Αν και η Auterion δεν υποστηρίζει το «κλείσιμο της πόρτας» στα επανδωμένα αεροσκάφη, δεδομένης της ταχείας ανάπτυξης μη επανδρωμένων συστημάτων που λειτουργούν με AI, υπάρχει ένα «θεμελιώδες ερώτημα» σχετικά με τον μελλοντικό τους ρόλο που πρέπει να αντιμετωπιστεί, πρόσθεσε.
Στις ΗΠΑ, η Πολεμική Αεροπορία νωρίτερα αυτό το μήνα ανακοίνωσε ότι θα καθυστερήσει μια απόφαση, που αρχικά αναμενόταν στα τέλη του 2024, σχετικά με το ποια εταιρεία θα κατασκευάσει ένα νέο μαχητικό αεροσκάφος ως μέρος του προγράμματος Next Generation Air Dominance (NGAD). Η κίνηση σημαίνει ότι θα εναπόκειται πλέον στην επερχόμενη κυβέρνηση Τραμπ να αποφασίσει πως θα προχωρήσει το έργο.
Η Lockheed Martin είπε ότι θα συνεργαστεί με την «επερχόμενη κυβέρνηση, όπως κάναμε κατά την πρώτη θητεία του Προέδρου Τραμπ».
Η συγκεκριμένη συζήτηση δεν είναι καινούργια - το F-35 θεωρήθηκε από πολλούς ως το τελευταίο επανδρωμένο μαχητικό που θα κατασκευαστεί - αλλά έχει σημαντικές επιπτώσεις για τους παραδοσιακούς ομίλους στο χώρο της άμυνας, όπως η Lockheed Martin, καθώς και για νεοφυείς εταιρείες τεχνολογίας και προγραμματιστές drone που θέλουν να επεκταθούν στη αμυντική αγορά. Έρχεται επίσης καθώς οι δυτικές κυβερνήσεις εξετάζουν ακριβά σχέδια για την επόμενη γενιά μαχητικών αεροσκαφών που θα αντικαταστήσουν τα σημερινά αεροσκάφη.
Τα προγράμματα -ιδίως το Global Combat Air Programme (GCAP) που προωθούν Βρετανία, Ιταλία και Ιαπωνία και το Future Combat Air System (FCAS) από Γερμανία, Γαλλία και Ισπανία- σχεδιάστηκαν πριν τη σύγκρουση στην Ουκρανία που ανέδειξε τη σημασία των drones.
Τόσο το GCAP όσο και το FCAS στηρίζονται στην ανάγκη ύπαρξης επανδρωμένου μαχητικού το οποίο θα πλαισιώνεται από drones.
«Η βασική εικόνα είναι ότι εξακολουθεί να συζητείται σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό στο πλαίσιο [των τριών προγραμμάτων επόμενης γενιάς] εάν το κεντρικό μαχητικό θα είναι επανδρωμένο ή όχι», δήλωσε ο Τζάστιν Μπρονκ, ανώτερος ερευνητής στο Royal United. Ινστιτούτο Υπηρεσιών. Μια μεταγενέστερη έναρξη των προγραμμάτων θα σήμαινε περισσότερες δυνατότητες προόδου σε ότι αφορά την αυτόνομη τεχνολογία, πρόσθεσε ο Μπρονκ.
Το GCAP, στο οποίο ηγούνται η βρετανική BAE Systems, η ιταλική Leonardo και η ιαπωνική Mitsubishi Heavy Industries, έχει το πιο φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα. Στόχος είναι να υπάρχει ένα μαχητικό αεροσκάφος σε υπηρεσία μέχρι το 2035 και οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι θα καταλήξει να είναι επανδρωμένο.
Το FCAS, από την άλλη πλευρά, στοχεύει γύρω στο 2040, δίνοντας δυνητικά περισσότερο χρόνο σε Airbus και Dassault Aviation να λάβουν υπόψη την πρόοδο στην αυτόνομη τεχνολογία πριν λάβουν τελική απόφαση, σύμφωνα με αναλυτές.
Οποιαδήποτε απόφαση να απαλλαγούμε εντελώς από τα επανδρωμένα μαχητικά θα είχε εκτεταμένες συνέπειες όχι μόνο στον στρατό, αλλά και στη βιομηχανία και θεωρείται απίθανη από τους περισσότερους ειδικούς.
Από βιομηχανική άποψη, οι κατασκευαστές θα έχαναν ένα μεγάλο μέρος των εσόδων τους που προέρχεται από την εξυπηρέτηση και τη συντήρηση αεροσκαφών. Ο «κυρίαρχος λόγος για τον οποίο οι περισσότερες χώρες το κάνουν αυτό [είναι] για να διατηρήσουν τις βιομηχανίες κατασκευής μαχητικών τους, επειδή αποτελούν σημαντικό μέρος μιας βιομηχανικής βάσης πολύ υψηλής ειδίκευσης», είπε ο Μπρονκ.
Σε επίπεδο επιχειρήσεων τα επανδρωμένα αεροσκάφη εξακολουθούν να είναι πολύ πιο ικανά από τα σημερινά μη επανδρωμένα συστήματα. Υπάρχει ένα «πλήθος πραγμάτων» που κάνουν τα μαχητικά αεροσκάφη προς το παρόν και είναι πολύ δύσκολο να γίνουν με ένα σύστημα χωρίς πλήρωμα με την τεχνολογία που υπάρχει αυτή τη στιγμή, είπε ο Μπρονκ.
«Πολλά πράγματα τα οποία κάνουν τα μαχητικά αεροσκάφη και για τα οποία χρησιμοποιούνται, βασίζονται στο ότι υπάρχει ένας πιλότος σε αυτά για να πάρει αποφάσεις, να παρέχει εξασφάλιση», είπε.
Τα σημερινά τηλεκατευθυνόμενα συστήματα εξακολουθούν να στερούνται την εμβέλεια και τη δυνατότητα επιβίωσης των ακριβότερων μαχητικών αεροσκαφών. Τα drones είναι ευάλωτα στον ηλεκτρονικό πόλεμο και τις απειλές επιφανείας-αέρος. Τα πιο σύνθετα μη επανδρωμένα συστήματα δεν είναι επίσης τόσο φθηνά.
Εάν τα drones ήταν η «μόνη λύση για στρατιωτικά προβλήματα, δεν θα βλέπαμε την Ουκρανία να θέλει επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη και τεθωρακισμένα οχήματα», δήλωσε ο Byron Callan, διευθύνων σύμβουλος της ερευνητικής ομάδας Capital Alpha Partners, σε πρόσφατο σημείωμα. Ούτε, πρόσθεσε, «η Κίνα θα κατασκεύαζε μαχητικά αεροσκάφη J-20 και επανδρωμένα πολεμικά πλοία, ενώ παράλληλα διατηρεί τη μεγαλύτερη δύναμη αρμάτων μάχης στον κόσμο».
Άλλοι επισημαίνουν επίσης ότι τα μαχητικά αεροσκάφη θα διαδραματίσουν διευρυμένο ρόλο στα προγράμματα της επόμενης γενιάς. Τελικά, υποστηρίζει ένας ειδικός, θα είναι ο συνδυασμός συστημάτων, τόσο με πλήρωμα, όσο και χωρίς πλήρωμα που «θα αποφέρει ένα άλμα στην πολεμική ικανότητα».