Ο στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Μαρκ Κέλι δεν ήταν σίγουρος τι πρέπει να συμπεράνει από τις αναφορές ότι ένας ύποπτος στόλος drones αγνώστων στοιχείων πετούσε πάνω από την αεροπορική βάση Langley στην ακτογραμμή της Βιρτζίνια των ΗΠΑ.
Ο Κέλι, ένας παρασημοφορημένος ανώτερος διοικητής στη βάση, ανέβηκε σε μια ταράτσα της μοίρας για να δει μόνος του μαζί με άλλους αξιωματικούς, που ήταν υπεύθυνοι για μια σειρά από τα πιο προηγμένα μαχητικά τζετ της χώρας, συμπεριλαμβανομένων των F-22 Raptors.
Για αρκετές νύχτες, το στρατιωτικό προσωπικό είχε καταγράψει μια μυστηριώδη παραβίαση του εναέριου χώρου της βάσης, γράφει η WSJ. Το πρώτο drone έφτασε μετά από λίγο. Ο Κέλι, πιλότος ο ίδιος, υπολόγισε ότι είχε μήκος περίπου 20 πόδια και πετούσε με ταχύτητα πάνω από 100 μίλια την ώρα, σε ύψος περίπου 3.000 έως 4.000 ποδιών. Ακολούθησαν και άλλα drones.
Τα drones κατευθύνθηκαν νότια προς το Norfolk και πάνω από μια περιοχή όπου βρίσκεται η βάση ομάδας SEAL του Ναυτικού και το Naval Station Norfolk, ένα από τα μεγαλύτερα στρατιωτικά λιμάνια στον κόσμο.
Οι αξιωματούχοι δεν γνώριζαν εάν ο στόλος των drone, ο οποίος αριθμούσε έως και δώδεκα ή περισσότερα και επέστρεψε τις επόμενες νύχτες, ανήκε σε κάποιους χομπίστες ή εχθρικές δυνάμεις. Κάποιοι υποψιάστηκαν ότι η Ρωσία ή η Κίνα τα ανέπτυξαν για να δοκιμάσουν την απάντηση των αμερικανικών δυνάμεων.
Ο ομοσπονδιακός νόμος απαγορεύει σήμερα στον στρατό να καταρρίπτει μη επανδρωμένα αεροσκάφη κοντά σε στρατιωτικές βάσεις στις ΗΠΑ, εκτός εάν αποτελούν άμεση απειλή.
Οι αναφορές για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη έφτασαν στον Πρόεδρο Μπάιντεν και ξεκίνησαν συναντήσεις δύο εβδομάδων στον Λευκό Οίκο αφού τα drones εμφανίστηκαν για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους. Αξιωματούχοι από υπηρεσίες συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Άμυνας, του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ερευνών και του γραφείου UFO του Πενταγώνου ενώθηκαν με εξωτερικούς εμπειρογνώμονες για να εξεταστεί ποια πρέπει να είναι η αντίδραση.
Οι εισβολές drones σε απαγορευμένο εναέριο χώρο ανησυχούσαν ήδη αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας. Δύο μήνες νωρίτερα, τον Οκτώβριο του 2023, πέντε drones πέταξαν πάνω από μια τοποθεσία στη Νεβάδα που χρησιμοποιείται για πειράματα πυρηνικών όπλων.
Αμερικανοί αξιωματούχοι είπαν ότι δεν γνώριζαν ποιος χειριζόταν τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη στη Νεβάδα, ένα γεγονός που δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως ή για ποιον λόγο. Μια εκπρόσωπος είπε ότι η εγκατάσταση έχει αναβαθμίσει από τότε με ένα σύστημα εντοπισμού και αντιμετώπισης drones.
Τα παραπάνω γεγονότα, γράφει η WSJ αποκάλυψαν το δίλημμα σε ότι αφορά την άμυνα απέναντι των drones στο έδαφος των ΗΠΑ. Τα drones έχουν γίνει ένα θανατηφόρο και οικονομικά αποδοτικό εργαλείο πολέμου, ικανό να μεταφέρει εξοπλισμό επιτήρησης, εκρηκτικά ή θανατηφόρα χημικά. Ωστόσο, η κατάρριψη ύποπτων αεροσκαφών πάνω από τις ΗΠΑ μπορεί να διαταράξει ή να θέσει σε κίνδυνο τις ζωές Αμερικανών που ο στρατός έχει ορκιστεί να προστατεύει.
Στις αρχές του περασμένου έτους, ένα ύποπτο κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι γεμάτο με ηλεκτρονικό εξοπλισμό επιτήρησης κινήθηκε πάνω από όλη τη χώρα για οκτώ ημέρες, ενώ ο στρατός περίμενε να φτάσει σε ένα σημείο αρκετά απομονωμένο για να το καταρρίψει με ασφάλεια.
Δέκα μήνες αργότερα, το σμήνος των drones εμφανίστηκε στο Langley.
Πάνω από 17 ημέρες, τα drones έφταναν το σούρουπο, πετούσαν από πάνω και έφευγαν. Ηταν σχεδόν αδύνατο να τα παρακολουθήσουν παρά τις προσπάθειες που έγιναν.
Ο στρατηγικός Βανχέρκ, ο οποίος ηγήθηκε της στρατιωτικής απάντησης απέναντι στο κινεζικό αερόστατο, διέταξε μαχητικά τζετ και άλλα αεροσκάφη να πετάξουν αρκετά κοντά για να συλλέξουν στοιχεία από τα drones. Συνέστησε στον Υπουργό Άμυνας Λόιντ Οστιν να επιτρέπει τη χρήση ενός πλήρους μενού ηλεκτρονικών υποκλοπών για να μάθει περισσότερα, αν και το Πεντάγωνο αντιμετωπίζει περιορισμούς στο τι μπορεί να κάνει σε αμερικανικό έδαφος.
«Εάν υπάρχουν άγνωστα αντικείμενα στη Βόρεια Αμερική», είπε ο Βανχέρκ, η δουλειά είναι «να βγούμε έξω και να τα αναγνωρίσουμε».
Η επίλυση αυτού του μυστηρίου, ακόμη και για την κατ' εξοχήν υπερδύναμη του κόσμου, αποδείχτηκε ευκολότερο να ειπωθεί παρά να γίνει. Η τοπική αστυνομία ήταν η πρώτη που προσπάθησε, γράφει η WSJ.
Για δύο νύχτες, ξεκινώντας από τις 6 Δεκεμβρίου, στο Χάμπτον της Βιρτζίνια, οι αξιωματικοί κυνηγούσαν τα drones με περιπολικά μεταδίδοντας το που βρίσκονταν μέσω των ασυρμάτων. Τρία φάνηκε να προσγειώνονται αλλά επέστρεψαν στον αέρα πριν προλάβουν να τα φτάσουν οι αξιωματικοί. Ένα άλλο έμοιαζε σαν να προσγειώθηκε στην ανοικτή θάλασσα. Η αστυνομία τελικά τα παράτησε.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν πίστευαν ότι κάποιοι χομπίστες πετούσαν τα drones, δεδομένης της πολυπλοκότητας της επιχείρησης. Τα drones πετούσαν με ένα μοτίβο και συγκεκριμένη σειρά. Εφταναν από το βορρά γύρω στις 6 μ.μ. για να διασχίσουν τη βάση και συνέχισαν νότια, πέρα από την ακτίνα των ραντάρ.
Μια Σύμβουλος Εσωτερικής Ασφάλειας συγκάλεσε συσκέψεις. Ένας αξιωματούχος πρότεινε τη χρήση ηλεκτρονικών σημάτων για να μπλοκάρουν τα συστήματα πλοήγησης των drones. Άλλοι προειδοποίησαν ότι ενδέχεται να διαταράξει τα τοπικά συστήματα έκτακτης ανάγκης 911 και τα δίκτυα Wi-Fi.
Μια πρόταση ήταν να χρησιμοποιηθεί «κατευθυνόμενη ενέργεια», μια αναδυόμενη τεχνολογία, για να απενεργοποιηθούν ή να καταστραφούν. Αξιωματούχος της FAA είπε ότι ένα τέτοιο όπλο ενέχει πολύ υψηλό κίνδυνο για τα εμπορικά αεροσκάφη κατά τη διάρκεια της εορταστικής περιόδου του Δεκεμβρίου.
Άλλοι πρότειναν αμερικανική ακτοφυλακή να εκτοξεύσει δίχτυα στον αέρα για να τα πιάσει. Ένας αξιωματούχος επεσήμανε ότι το Λιμενικό Σώμα ενδέχεται να μην έχει την εξουσία να χρησιμοποιήσει ένα τέτοιο όπλο σε αυτήν την περίπτωση. Εξάλλου, τα drones ήταν πολύ δύσκολο να παρακολουθηθούν σε τόσο κοντινή απόσταση.
Οι αξιωματούχοι του Λάνγκλεϊ είχαν καλέσει τα πλοία του αμερικανικού ναυτικού και της ακτοφυλακής να έχουν το νου τους, χωρίς αποτέλεσμα. Τα drones ήταν πολύ μικρότερα από τα στρατιωτικά αεροσκάφη και δεν εμφανίζονταν πάντα στα ραντάρ. Το στρατιωτικό προσωπικό έπρεπε να βαθμονομήσει εκ νέου τα συστήματα ραντάρ του, τα οποία ήταν ρυθμισμένα να αγνοούν οτιδήποτε έμοιαζε με πουλί.
Οι αναλυτές έμαθαν ότι τα μικρότερα τετρακόπτερα δεν χρησιμοποιούσαν τη συνήθη ζώνη συχνοτήτων που είναι διαθέσιμη για εμπορικά drones - περισσότερες αποδείξεις ότι οι χειριστές τους δεν ήταν χομπίστες.
Οι αξιωματούχοι του Langley ακύρωσαν τις νυχτερινές εκπαιδευτικές αποστολές, καθώς ανησύχησαν για πιθανές συγκρούσεις με το σμήνος των drone και μετέφεραν τα μαχητικά F-22 σε άλλη βάση.
Οι αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών εντόπισαν ένα σκάφος να επιπλέει στα διεθνή ύδατα στα ανοιχτά της Βιρτζίνια και υποψιάστηκαν ότι υπάρχει σύνδεση. Τα πληρώματα της ακτοφυλακής επιβιβάστηκαν στο σκάφος αλλά δεν βρήκαν υπολογιστές ή άλλο εξοπλισμό για να υποστηρίξουν ένα τέτοιο επιχείρημα.
Στις 23 Δεκεμβρίου, τα drones έκαναν την τελευταία τους επίσκεψη. Τον Ιανουάριο, οι αρχές βρήκαν μια ένδειξη που ήλπιζαν ότι θα λύσει την υπόθεση.
Κατά τη διάρκεια ενός βροχερού πρωινού στις 6 Ιανουαρίου, ο Φένγκουν Σι πάρκαρε ένα νοικιασμένο Tesla κοντά στην 65th Street και τη λεωφόρο Huntington στο Newport, 11 μίλια από τη βάση Langley. Το αυτοκίνητο βρισκόταν έξω από ένα ναυπηγείο που διευθύνεται από την HII, την εταιρεία που κατασκευάζει πυρηνικά υποβρύχια και τη νεότερη γενιά του αεροπλανοφόρου κλάσης Ford του Πολεμικού Ναυτικού.
Ο Σι, φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, είπε στους κατοίκους ότι πετούσε ένα drone που κόλλησε σε ένα δέντρο. Καθώς προσπαθούσε να το ελευθερώσει ένας γείτονας κάλεσε την αστυνομία. Οι αστυνομικοί ρώτησαν τον Σι γιατί το πετούσε σε τόσο άσχημο καιρό και του είπαν να καλέσει την πυροσβεστική για βοήθεια.
Ο Σι αντίθετα επέστρεψε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό του μια ώρα αργότερα και πήρε ένα τρένο για την Ουάσιγκτον. Την επόμενη μέρα, πέταξε για το Όκλαντ της Καλιφόρνια. Κατά τύχη, το drone έπεσε στο έδαφος την ίδια μέρα και κατέληξε στους ομοσπονδιακούς ερευνητές. Οι πράκτορες του FBI διαπίστωσαν ότι ο Σι είχε φωτογραφήσει σκάφη του Πολεμικού Ναυτικού σε ξηρά αποβάθρα, συμπεριλαμβανομένων λήψεων που τραβήχτηκαν γύρω στα μεσάνυχτα. Κάποια ήταν υπό κατασκευή στο κοντινό ναυπηγείο.
Στις 18 Ιανουαρίου, ομοσπονδιακοί πράκτορες συνέλαβαν τον Σι καθώς επρόκειτο να επιβιβαστεί σε πτήση για την Κίνα με εισιτήριο απλής μετάβασης. Ο Σι είπε στους πράκτορες του FBI ότι ήταν λάτρης των πλοίων και δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι το drone του πέρασε σε απαγορευμένο εναέριο χώρο. Οι ερευνητές δεν πείστηκαν, αλλά δεν βρήκαν στοιχεία που να τον συνδέουν με την κινεζική κυβέρνηση. Έμαθαν ότι είχε αγοράσει το drone στο Σαν Φρανσίσκο την ημέρα πριν ταξιδέψει στο Νόρφολκ.
Οι εισαγγελείς των ΗΠΑ κατηγόρησαν τον Σι για παράνομη λήψη φωτογραφιών από διαβαθμισμένες ναυτικές εγκαταστάσεις. Ο 26χρονος Κινέζος υπήκοος ομολόγησε την ενοχή του και εμφανίστηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Νόρφολκ στις 2 Οκτωβρίου για την καταδίκη του.
Ο δικαστής είπε ότι δεν πίστευε την ιστορία του Σι -ότι είχε πάει διακοπές και πετούσε drones στη μέση της νύχτας για διασκέδαση. «Υπάρχουν σημαντικά κενά», είπε ο δικαστής στο δικαστήριο. «Αν ήταν ξένος πράκτορας, θα ήταν ο χειρότερος κατάσκοπος που έγινε ποτέ», είπε ο δικηγόρος του Σι.
«Λυπάμαι για αυτό που συνέβη στο Νόρφολκ», είπε ο Σι πριν καταδικαστεί σε έξι μήνες φυλάκιση σε ομοσπονδιακή φυλακή.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν έχουν ακόμη καθορίσει ποιος πέταξε τα drones ή γιατί. «Αυτό δεν είναι ένα πρόβλημα του αύριο, αυτό είναι ένα πρόβλημα του σήμερα», δήλωσε ο Τομ Καράκο, ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών, ενός think tank στην Ουάσιγκτον.
Αμερικανοί αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν αυτόν τον μήνα ότι περισσότερα άγνωστα σμήνη drone εντοπίστηκαν τους τελευταίους μήνες κοντά στην αεροπορική βάση Edwards, βόρεια του Λος Άντζελες, καταλήγει η WSJ.