Ένα απόγευμα, οι οθόνες του κέντρου διοίκησης της 15ης Ταξιαρχίας της Ουκρανικής Εθνοφρουράς φωτίστηκαν με ανησυχητικά πλάνα από το ανατολικό μέτωπο: το ραντάρ έδειχνε μια ντουζίνα άκρως καταστροφικές ρωσικές βόμβες ολίσθησης να κατευθύνονται προς τις ουκρανικές θέσεις.
Μια άλλη οθόνη εμφάνιζε σειρά από ρωσικά drones να επιτίθενται σε ουκρανικά τανκς. Και μια τρίτη, προερχόμενη από ένα ουκρανικό αναγνωριστικό drone, εχθρικές μοτοσικλέτες και οχήματα να κινούνται εναντίον των δυνάμεων του Κιέβου.
«Μπορείτε να δείτε πώς μας κατακλύζουν», γκρίνιαζε ένας διοικητής γνωστός από το διακριτικό κλήσης «Φοίνιξ», γράφουν οι Financial Τimes.
Η ρωσική επίθεση κέρδισε μομέντουμ τον Αύγουστο, καθώς η Ουκρανία μετέφερε χιλιάδες από τους πιο σκληραγωγημένους στρατιώτες της για να πραγματοποιήσουν μια αιφνιδιαστική εισβολή στο Κουρσκ της Ρωσίας. Η Ουκρανία ήλπιζε ότι η τολμηρή της επιχείρηση θα ανάγκαζε το Κρεμλίνο να ανακατανείμει πόρους από το Ντόνετσκ, αλλά αυτό δεν συνέβη.
Αντίθετα, οι ρωσικές δυνάμεις κατέλαβαν πολλές πόλεις, και βρίσκονται σε απόσταση 8 χιλιομέτρων από το Ποκρόφσκ και μόλις 4 χιλιομέτρων από το Μίρνοχραντ, έχοντας στόχο να καταλάβουν τους δύο σημαντικούς κόμβους πριν από το τέλος του έτους.
Μερικοί διοικητές και πολλοί στρατιώτες βλέπουν τις εξελίξεις ως το κόστος της επίθεσης στο Κουρσκ και ως μια κακή επιλογή. «Το Κουρσκ ήταν μια καλή ιδέα, εξέθεσε τη Ρωσία ως πιο αδύναμη από ό,τι πίστευαν πολλοί άνθρωποι», είπε ένας διοικητής μιας μονάδας χερσαίων δυνάμεων της Ουκρανίας. «Αλλά πληρώνουμε το τίμημα με περισσότερη δική μας γη».
Με αθροιστικό πληθυσμό 100.000 κατοίκων πριν από τον πόλεμο, το Ποκρόφσκ και το Μίρνοχραντ είναι ζωτικής σημασίας για την άμυνα της Ουκρανίας στο ανατολικό μέτωπο. Εάν πέσουν, θα τεθούν σε κίνδυνο μεγαλύτερες πόλεις και θα ενισχυθεί σημαντικά η στρατηγική θέση της Ρωσίας στην περιοχή, προειδοποίησαν οι Ουκρανοί διοικητές.
Η κατάληψη αυτών των δύο κόμβων θα έβλαπτε επίσης το ηθικό της Ουκρανίας, το οποίο μόλις είχε λάβει ώθηση από την εισβολή στο Κουρσκ, είπαν διοικητές και στρατιώτες.
Η κύρια στρατηγική της Ρωσίας παρέμεινε η ίδια από την έναρξη της πλήρους εισβολής της το 2022: αντιμετώπιση των ουκρανικών δυνάμεων χάρη στο πλεονέκτημα σε πόρους, δήλωσαν στους Financial Times ο «Φοίνιξ» και οι διοικητές από τέσσερις άλλες ουκρανικές ταξιαρχίες νωρίτερα αυτό τον μήνα. Όλοι παραπονέθηκαν ότι οι στρατιώτες τους ήταν μερικές φορές λιγότεροι σε αναλογία 1:8 και ότι για κάθε οβίδα που εξαπέλυαν, οι Ρώσοι απαντούσαν με 10 ή περισσότερες.
Αλλά οι ρωσικές δυνάμεις έχουν επίσης προσαρμοστεί, είπαν οι διοικητές, μαθαίνοντας από προηγούμενα λάθη και αποφεύγοντας μεγάλες επιθέσεις με τανκς και τεθωρακισμένα οχήματα. Οι νέες τακτικές τους οδήγησαν σε πρόσφατες επιτυχίες στην περιοχή του Ντόνετσκ της Ουκρανίας, αναγκάζοντας τα ουκρανικά στρατεύματα να υποχωρήσουν και φέρνοντας τη Μόσχα πιο κοντά στον στόχο της να ελέγξει ολόκληρη την περιοχή.
Τα σημάδια της καταστροφικής προέλασης της Ρωσίας είναι εμφανή γύρω από το Ποκρόφσκ, όπου φορτηγά-ψυγεία μεταφέρουν πεσόντες στρατιώτες. Αλλα φορτηγά μετέφεραν κατεστραμμένα όπλα που παρείχε η Δύση στα μετόπισθεν για επισκευές.
Ο Μ. Τέμπερ, διοικητής στο 21ο τάγμα της Προεδρικής Ταξιαρχίας της Ουκρανίας, ο οποίος βρίσκεται στην περιοχή από τον Απρίλιο, είπε ότι οι ρωσικές τακτικές άλλαξαν στα μέσα του καλοκαιριού. Τώρα χρησιμοποιούν πιο γρήγορες μονάδες και έχουν υιοθετήσει στρατηγικές που χρησιμοποιούσε προηγουμένως η Wagner, η παραστρατιωτική ομάδα υπό την ηγεσία του Ρώσου πολέμαρχου Γεβγκένι Πριγκόζιν -ο οποίος σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα πέρυσι αφού ηγήθηκε εξέγερσης εναντίον της Μόσχας.
«Ο [Βλαντιμίρ] Πούτιν κατέστρεψε τη Wagner, αλλά υιοθέτησε τις πιο αποτελεσματικές τακτικές της», είπε ο Τέμπερ. Ο ρωσικός στρατός, πρόσθεσε, «πήρε μαθήματα και εμπειρίες από τη Wagner και πολεμά όπως αυτοί».
Ο «Boulevardier», ένας χειριστής drone στο τάγμα του Τέμπερ, είπε ότι η νέα ρωσική τακτική της χρήσης μικρότερων μονάδων πεζικού για επίθεση από πολλές κατευθύνσεις ταυτόχρονα έχει καταστήσει πιο δύσκολο για αυτόν να στοχεύσει στρατεύματα.
Την ίδια στιγμή, οι Ουκρανοί μπορούν να κάνουν λίγα για τα ρωσικά επιθετικά ελικόπτερα και τα αεροσκάφη που μεταφέρουν βόμβες ολίσθησης, δήλωσαν στρατιώτες. «Δεν έχουμε καμία αεράμυνα εδώ», είπε ένας αναπληρωτής διοικητής της 72ης μηχανοποιημένης ταξιαρχίας της Ουκρανίας, που πολεμά 70 χιλιόμετρα νότια του Ποκρόβσκ στο Βουλεντάρ, μια πόλη που κινδυνεύει να περικυκλωθεί από τα ρωσικά στρατεύματα.
Η προσπάθεια κατάληψης του Βουλεντάρ ήταν δαπανηρή για τις δυνάμεις της Μόσχας, με χιλιάδες στρατιώτες νεκρούς και εκατοντάδες τανκς και τεθωρακισμένα οχήματα να έχουν καταστραφεί σε σχεδόν δύο χρόνια μάχης.
Αλλά με τα δικά του στρατεύματα «εξαντλημένα», είπε ο αναπληρωτής διοικητής, οι Ρώσοι θα μπορούσαν να έχουν περισσότερες πιθανότητες να το καταλάβουν τις επόμενες εβδομάδες.
Οι καθυστερήσεις στις παραδόσεις όπλων από τη Δύση είναι επίσης ένας παράγοντας για την επιδείνωση της κατάστασης για τις ουκρανικές δυνάμεις, δήλωσαν διοικητές. Αλλά οι ίδιοι έριξαν επίσης την ευθύνη στη στρατιωτική ηγεσία του Κιέβου, επειδή κινήθηκε πολύ αργά για να χτίσει αμυντικές γραμμές και στη συνέχεια κατασκεύασε αναποτελεσματικά χαρακώματα και θέσεις βολής.
«Πού είναι τα οχυρά μας;» ρώτησε ο υποδιοικητής. «Δεν υπήρχαν πραγματικές αμυντικές γραμμές» τον Φεβρουάριο, όταν οι Ρώσοι κατάφεραν να καταλάβουν την Αβντιίβκα.
Αυτό που χτίστηκε έκτοτε ήταν ανεπαρκές, είπε: σε ανοιχτά χωράφια, μακριά από δενδροστοιχίες και μερικές φορές πίσω από κορυφές λόφων -γεγονός που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό του εχθρού.
«Αυτό είναι βλακεία», είπε απογοητευμένος. «Δεν μπορούμε να φέρουμε το πεζικό σε χαρακώματα χωρίς καμία κάλυψη». Τα στρατεύματα καλύπτονται από θάμνους που δύσκολα κρύβουν τις κινήσεις τους, οδηγώντας σε «θανάτους χωρίς λόγο» ως αποτέλεσμα.
Τις τελευταίες εβδομάδες, η Ουκρανία έχει αναπτύξει δυνάμεις για να ενισχύσει τα στρατεύματά της γύρω από το Ποκρόβσκ και εντείνει την κατασκευή οχυρώσεων.
Αλλά και η Ρωσία άλλαξε τακτική, επιβραδύνοντας την προέλασή της προς το Ποκρόβσκ και προσπαθώντας να περικυκλώσει τις ουκρανικές θέσεις. Τώρα εστιάζει επίσης σε εδάφη γύρω από το Βόλενταρ και το Κουρακχόβ, ένα άλλο οχυρό που αντιμετωπίζει ισχυρές ρωσικές επιθέσεις.
Αυτή η προσέγγιση έχει διευρύνει το πεδίο της μάχης και έχει περιπλέξει περαιτέρω την αμυντική προσπάθεια της Ουκρανίας, είπαν οι διοικητές. «Βλέπουμε να σχηματίζονται πολλά "καζάνια"», είπε ο Τέμπερ, αναφερόμενος στους θύλακες των ουκρανικών στρατευμάτων που βρίσκονται σε κίνδυνο περικύκλωσης και αποκοπής, αναγκάζοντάς τους να αποσυρθούν. Ένας χάρτης του πεδίου της μάχης που ενημερώνεται καθημερινά από το Deep State δείχνει ότι αρκετά έχουν αρχίσει να σχηματίζονται.
Ο Γιούρι, διοικητής της 68ης Ταξιαρχίας Jaeger, είπε ότι οι τελευταίες μάχες είναι «πολύ έντονες».
«Είχαμε πολλές απώλειες», είπε. «Υπάρχουν περισσότερες απώλειες από πριν».
Ενώ αρνήθηκε να παράσχει αριθμούς θυμάτων, περιέγραψε τη μονάδα του ως αποδεκατισμένη, με τραυματίες στρατιώτες να στέλνονται σε νοσοκομεία και ψυχιατρικές πτέρυγες, ενώ οι ικανοί έχουν μετακινηθεί σε διαφορετικές μονάδες.
Ενώ τα θύματα της Ουκρανίας αυξάνονταν, ο Γιούρι είπε ότι τα θύματα της Ρωσίας ήταν περισσότερα. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι εκατοντάδες στρατιώτες της Μόσχας πεθαίνουν κάθε μέρα, αντικαθίστανται γρήγορα από νεοσυλλέκτους, είπε ο Γιούρι και άλλοι διοικητές.
«Είναι αδιανόητο», είπε ο Γιούρι. «Πόσο καιρό μπορούν να το συνεχίσουν αυτό;». Ο επικεφαλής μιας μονάδας αναγνώρισης drone φοβήθηκε ότι η απάντηση θα μπορούσε να είναι αρκετά χρόνια και προέβλεψε την «ολική καταστροφή και πιθανή κατάληψη» του Ποκρόβσκ μέσα σε δύο έως τρεις μήνες.
«Ρεαλιστικά», είπε, «το Ποκρόβσκ θα είναι σαν το Μπαχμούτ», η πόλη που ισοπεδώθηκε από τις ρωσικές βόμβες και καταλήφθηκε από τον Βάγκνερ πέρυσι.