Οι ΗΠΑ συμφώνησαν να εξοπλίσουν δεκάδες μαχητικά αεροσκάφη F-16 που φτάνουν στην Ουκρανία με πυραύλους αμερικανικής κατασκευής και άλλα προηγμένα όπλα, απαντώντας σε ένα μακροχρόνιο ερώτημα σχετικά με το δυτικό αεροσκάφος, γράφει η Wall Street Journal.
Αν και το Πεντάγωνο έχει περιορισμένη ικανότητα παραγωγής και αποθέματα, θα προμηθεύσει τα F-16 με όπλα αέρος-εδάφους, κιτ που επιτρέπουν άφεση βομβών με ακρίβεια και προηγμένους πυραύλους αέρος-αέρος σε επαρκείς ποσότητες, για να καλύψει τις πιο επείγουσες ανάγκες της Ουκρανίας, είπε υψηλόβαθμος Αμερικανός αξιωματούχος.
«Είμαστε βέβαιοι ότι θα μπορέσουμε να προμηθεύσουμε όλα αυτά τα όπλα, τουλάχιστον τους κρίσιμους όγκους που χρειάζονται», είπε ο Αμερικανός αξιωματούχος.
Η αποστολή F-16 αποτελούσε μακροχρόνιο αίτημα του Κιέβου. Τόσο οι Ουκρανοί όσο και οι χώρες που δωρίζουν το αεροσκάφος λένε ότι τα F-16 θα ενισχύσουν τις στρατιωτικές δυνάμεις του Κιέβου, αλλά αναγνωρίζουν τις προκλήσεις που υπάρχουν για την εκπαίδευση αρκετών πιλότων, τη συντήρηση του αεροσκάφους και τον καθορισμό του καλύτερου τρόπου χρήσης τους.
«Είναι μια σημαντική προσθήκη», δήλωσε ο Νορβηγός υπουργός Εξωτερικών Έσπεν Μπαρθ Έιντε. «Δεν αλλάζει από μόνο του τον πόλεμο».
Τα όπλα για τα F-16 που στέλνουν οι ΗΠΑ περιλαμβάνουν πυραύλους αέρος-εδάφους AGM-88 HARM, τα κιτ Joint Direct Attack Munition (JDAM) -που μετατρέπουν τις μη κατευθυνόμενες βόμβες σε έξυπνα όπλα και τις λεγόμενες βόμβες μικρής διαμέτρου που εκρήγνυνται με σφιχτή ακτίνα έκρηξης. Επιπλέον, οι ΗΠΑ θα στείλουν προηγμένους πυραύλους αέρος-αέρος μεσαίου βεληνεκούς, γνωστούς ως AMRAAM, και πυραύλους αέρος-αέρος μικρού βεληνεκούς AIM-9X.
«Το ίδιο το αεροσκάφος είναι άχρηστο χωρίς τα όπλα», είπε ο υποστράτηγος Rolf Folland, αρχηγός της Βασιλικής Νορβηγικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Στην Ευρώπη, πολλές χώρες ήταν απρόθυμες να στείλουν μεγάλες ποσότητες του περιορισμένου αποθέματος πυρομαχικών τους στο Κίεβο, έτσι οι σύμμαχοι κατέληξαν σε μια λύση που το Πεντάγωνο ονόμασε «jumpstart». Οι ευρωπαϊκές χώρες μπορούν να συγκεντρώσουν κεφάλαια για να αγοράσουν όπλα από τις ΗΠΑ ώστε να τα στείλουν στην Ουκρανία, δήλωσε ο Αμερικανός αξιωματούχος.
Αλλά ο οπλισμός των F-16 είναι μόνο μία από τις πολλές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι Ουκρανοί. Μία αφορά τους αργούς χρόνους παράδοσης. Μόλις φτάσουν τα μαχητικά, το επόμενο εμπόδιο θα είναι να διασφαλιστεί ότι υπάρχουν αρκετοί πιλότοι και συντηρητές.
Η εκπαίδευση για τα F-16 ήταν μια περίπλοκη διαδικασία που διεξάγεται σε πολλές χώρες. Ορισμένοι Ουκρανοί πιλότοι ξεκίνησαν την αγγλόφωνη εκπαίδευσή τους στο Ηνωμένο Βασίλειο και στη Γαλλία, δύο χώρες που δεν έχουν πετάξει ποτέ το F-16. Η πτητική εκπαίδευση πραγματοποιείται στις ΗΠΑ, τη Ρουμανία και τη Δανία.
Ουκρανοί αξιωματούχοι άσκησαν πιέσεις για περισσότερα αεροσκάφη το συντομότερο δυνατό και για τις ΗΠΑ να επεκτείνουν τον αγωγό εκπαίδευσης. Ωστόσο, ο αριθμός των Ουκρανών πιλότων που είναι διαθέσιμοι για να ξεκινήσουν την εκπαίδευση ήταν ένας σημαντικός περιοριστικός παράγοντας για το πόσα αεροσκάφη μπορούν να σταλούν, δήλωσαν Αμερικανοί και δυτικοί αξιωματούχοι.
Η συντήρηση των τζετ στην Ουκρανία αναμένεται επίσης να είναι δύσκολη. Οι Ουκρανοί θα χρειαστεί να έχουν μια σταθερή ροή ανταλλακτικών. Το τρέχον σχέδιο είναι οι Ουκρανοί, οι οποίοι εκπαιδεύονται στη συντήρηση, να κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της διαδικασίας εντός της χώρας. Εργασίες υψηλότερου επιπέδου όπως η συντήρηση του κινητήρα θα πρέπει αρχικά να γίνουν στο εξωτερικό, σύμφωνα με αξιωματούχο του Πενταγώνου. Υπάρχουν επίσης συζητήσεις σε εξέλιξη σχετικά με τις ευρωπαϊκές χώρες που θα στείλουν εργολάβους για να βοηθήσουν στη συντήρηση των F-16.
Ανώτερος αξιωματούχος των δυτικών μυστικών υπηρεσιών είπε ότι τα F-16 πιθανότατα θα χρειαστούν λίγο χρόνο για να ενσωματωθούν στις ένοπλες δυνάμεις της Ουκρανίας και μπορεί να περάσουν μήνες μέχρι να έχουν αξιοσημείωτο αντίκτυπο στο πεδίο της μάχης. «Το πρώτο πράγμα για το οποίο θα ανησυχούσα αν ήμουν στη θέση των Ρώσων, θα ήταν τα ελικόπτερα στο πεδίο της μάχης και τέτοια πράγματα», είπε ο αξιωματούχος.
Η Ουκρανία θέλει να τα χρησιμοποιήσει για να πετούν στα σύνορα και να χτυπούν μέσα στη Ρωσία, αλλά αυτή η τακτική δεν είναι ρεαλιστική στο σημερινό περιβάλλον, είπε ο Αμερικανός αξιωματούχος, λόγω της απειλής από τους ρωσικούς πυραύλους εδάφους-αέρος.
Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι η πιο αποτελεσματική χρήση των F-16 στην Ουκρανία είναι η αποκαλούμενη εγγύς υποστήριξη (close-air support) ή η εξάλειψη επίγειων απειλών για τα στρατεύματα στην πρώτη γραμμή.
Οι Ευρωπαίοι, από την άλλη πλευρά, λένε ότι τα F-16 μπορούν να χρησιμοποιηθούν για αεράμυνα και ενδεχομένως να βοηθήσουν στην ώθηση της ρωσικής αεροπορίας πιο μακριά από την πρώτη γραμμή. Σήμερα ρωσικά αεροσκάφη χτυπούν τους Ουκρανούς με χιλιάδες «βόμβες ολίσθησης» κάθε μήνα, με καταστροφικές συνέπειες.