Ο Λευκός Οίκος ανησυχεί ότι η ορμή της Ρωσίας αλλάζει την τροχιά του πολέμου στην Ουκρανία, γράφουν οι New York Times.
Οπως εξηγούν, πολλοί παράγοντες βοηθούν τη στρατιωτική πρόοδο της Ρωσίας, συμπεριλαμβανομένης της καθυστέρησης στη ροή αμερικανικής βοήθειας και των τεχνολογικών καινοτομιών που παρουσιάζει η Μόσχα στο πεδίο της μάχης.
Μόλις πριν από 18 μήνες, αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου και του Πενταγώνου συζητούσαν αν είναι πιθανό να καταρρεύσουν οι ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία και να απωθηθούν πέρα από τα σύνορα της χώρας. Τώρα, μετά από μήνες αργής ρωσικής προέλασης και τεχνολογικών αλμάτων στην αντιμετώπιση των αμερικανικών όπλων, η κυβέρνηση Μπάιντεν ανησυχεί ολοένα και περισσότερο ότι ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν συγκεντρώνει αρκετή δυναμική για να αλλάξει την τροχιά του πολέμου.
Τις τελευταίες ημέρες, τα στρατεύματα της Μόσχας άνοιξαν ένα νέο μέτωπο στο Χάρκοβο, αναγκάζοντας την Ουκρανία να εκτρέψει κάποια από τα ήδη περιορισμένα στρατεύματά της για να υπερασπιστεί μια περιοχή που πήρε πίσω από τις ρωσικές δυνάμεις με μια εκπληκτική προέλαση το 2022.
Το πυροβολικό και τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που παρέχονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες εξουδετερώνονται από ρωσικές τεχνικές ηλεκτρονικού πολέμου, οι οποίες ήρθαν στο πεδίο της μάχης αργά, αλλά έχουν αποδειχθεί εκπληκτικά αποτελεσματικές. Και η πολύμηνη συζήτηση στην Ουάσιγκτον για το πακέτο βοήθειας ύψους 61 δισεκατομμυρίων δολαρίων δημιούργησε ένα «παράθυρο» που η Ρωσία έχει σαφώς εκμεταλλευτεί.
Σε συνεντεύξεις, Αμερικανοί αξιωματούχοι εκφράζουν την πεποίθηση ότι πολλά από αυτά τα ρωσικά κέρδη είναι αναστρέψιμα μόλις αποκατασταθεί η ροή όπλων, πιθανότατα κάποια στιγμή τον Ιούλιο, και μόλις ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι βρίσκει τρόπους να στείλει περισσότερα -και νεότερα- στρατεύματα στο μέτωπο. Διστάζουν, όμως, να κάνουν προβλέψεις για το πού μπορεί να βρίσκεται η πρώτη γραμμή ακόμη και σε λίγους μήνες από τώρα, ή εάν ο κ. Ζελένσκι θα είναι σε θέση να πραγματοποιήσει την πολύ καθυστερημένη αντεπίθεσή του το επόμενο έτος, μετά από αυτήν που απέτυχε την περασμένη άνοιξη.
Κατ' ιδίαν, ορισμένοι από τους βοηθούς του προέδρου Μπάιντεν ανησυχούν ότι όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες πήραν βασικά μαθήματα από τον πόλεμο -για τεχνολογίες που λειτουργούν και εκείνες που δεν λειτουργούν-, έτσι και ο Πούτιν. Και η μεγαλύτερη ανησυχία τους είναι ότι καθώς η Ρωσία αντικαθιστά τα όπλα που καταστράφηκαν τους πρώτους 27 μήνες του πολέμου, ο κ. Πούτιν μπορεί να ανακτήσει εδάφη ακριβώς τη στιγμή που ο κ. Μπάιντεν ετοιμάζεται να συναντήσει τους στενότερους συμμάχους του της G-7 τον επόμενο μήνα.
Ορισμένοι βετεράνοι που ασχολούνται με τις αντιπαραθέσεις στις οποίες ενεπλάκη ο Πούτιν δεν εκπλήσσονται για αυτή την τροπή των γεγονότων. «Η Ρωσία πολλές φορές ξεκινά τους πολέμους της άσχημα και τελειώνει δυνατά», είπε ο Στίβεν Τζέι Χάντλεϊ, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας υπό τον πρόεδρο Τζορτζ Μπους, σε διάσκεψη του Χάρβαρντ την Παρασκευή. Τώρα, είπε, η Ρωσία «έφερε τη μάζα της» -έναν πολύ μεγαλύτερο πληθυσμό για να αντλήσει στρατεύματα και μια «τεράστια στρατιωτική υποδομή».
Όπως εκτίμησε ο Χάντλεϊ, πολλοί παράγοντες βοηθούν τη στρατιωτική προέλαση της Ρωσίας. Λόγω της καθυστέρησης στη χρηματοδότηση των ΗΠΑ, η Ρωσία κατάφερε να επιτύχει τεράστιο πλεονέκτημα πυροβολικού έναντι της Ουκρανίας. Η έλλειψη πυρομαχικών στην αεράμυνα επέτρεψε επίσης στη Ρωσία να χρησιμοποιήσει την αεροπορική της δύναμη με περισσότερη ασφάλεια, επιτιθέμενη σε ουκρανικές γραμμές με «βόμβες ολίσθησης». Με περισσότερα πυρομαχικά αεράμυνας, η Ουκρανία θα ήταν σε θέση να περιορίσει τη δράση της αεροπορίας.
Η καθυστέρηση της αμερικανικής βοήθειας συνδυάστηκε με μια παρόμοια μεγάλη καθυστέρηση από την Ουκρανία στην έγκριση ενός νόμου επιστράτευσης για να βρει περισσότερους και νεότερους στρατιώτες. Η Ουκρανία αντιμετωπίζει έντονες ελλείψεις σε προσωπικό και αγωνίζεται να παράσχει επαρκή εκπαίδευση σε όσους διαθέτει.
Αλλά όλα αυτά τα ρωσικά πλεονεκτήματα δεν θα διαρκέσουν επ' αόριστον και οι ρωσικές δυνάμεις είναι πιθανό να κάνουν μια μεγάλη επίθεση αυτό το καλοκαίρι, δήλωσε ο Μάικλ Κόφμαν, ειδικός στη Ρωσία στο Κάρνεγκι για τη Διεθνή Ειρήνη στην Ουάσιγκτον.
«Το 2024, ο ρωσικός στρατός απολαμβάνει ένα πλεονέκτημα σε υλικό και στρατηγική πρωτοβουλία, αν και μπορεί να μην αποδειχθεί αποφασιστική», είπε ο κ. Κόφμαν. «Η χρονιά αντιπροσωπεύει ένα παράθυρο ευκαιρίας για τη Ρωσία. Αλλά αν ο ρωσικός στρατός δεν είναι σε θέση να μετατρέψει αυτά τα πλεονεκτήματα σε κέρδη στο πεδίο της μάχης και να δημιουργήσει δυναμική, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα αυτό το παράθυρο να αρχίσει να κλείνει καθώς μπαίνουμε στο 2025».
Είτε είναι προσωρινή είτε όχι, η νέα ορμή της Ρωσίας είναι πιο εμφανής στο Χάρκοβο, σκηνή μιας από τις μεγαλύτερες μάχες με τανκς του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Ορισμένοι ειδικοί προειδοποιούν ότι ο πραγματικός στρατηγικός στόχος της Ρωσίας στο Χάρκοβο είναι να αναγκάσει τα στρατεύματα της Ουκρανίας να κινηθούν για να ενισχύσουν την πόλη, αποδυναμώνοντας τις γραμμές του μετώπου αλλού. Αυτό θα μπορούσε να δημιουργήσει μια ευκαιρία για άλλη μια ρωσική κίνηση τον Ιούνιο, στο Ντονμπάς, το τμήμα της ανατολικής Ουκρανίας που το Κρεμλίνο έχει προσαρτήσει παράνομα και προσπαθεί να καταλάβει.
«Ο ρωσικός επιθετικός στόχος είναι πιθανό να προσελκύσει ουκρανικές εφεδρείες και ελίτ μονάδες και στη συνέχεια να τις "καρφώσει" στο Χάρκοβο, αποδυναμώνοντας έτσι το υπόλοιπο μέτωπο», είπε ο Κόφμαν. «Ο πρωταρχικός στόχος της Ρωσίας παραμένει η ανακατάληψη του υπόλοιπου Ντονμπάς».
Το αν θα μπορέσουν να το κάνουν μπορεί να εξαρτάται εν μέρει από το πόσο επιτυχημένος είναι ο κ. Ζελένσκι στην προσπάθειά του να βρει νέα στρατεύματα για να ανακουφίσει ένα κουρασμένο, συχνά αποθαρρυμένο στράτευμα. Μετέφερε την ηλικία των Ουκρανών που υπόκεινται σε στρατολόγηση στα 25 από τα 27, παρά τη σημαντική αντίσταση της ουκρανικής κοινής γνώμης.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν επίσης να προσφέρουν περισσότερες τεχνικές συμβουλές προς το Κίεβο, ελπίζοντας να αντιμετωπίσουν τις ρωσικές τεχνολογικές εξελίξεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η Ρωσία έχει εξαπατήσει επιτυχώς τους δέκτες GPS, αποτρέποντας τη σωστή στόχευση ουκρανικών όπλων, συμπεριλαμβανομένης μιας ποικιλίας πυραύλων που εκτοξεύονται από HIMARS, τους οποίους ο Μπάιντεν άρχισε να παρέχει στην Ουκρανία πέρυσι.
Οι Ρώσοι έχουν καταφέρει να εντοπίζουν τις κινήσεις τους και σε ορισμένες περιπτώσεις να τους καταστρέφουν ακόμη και όταν είναι καλά καμουφλαρισμένοι.
Αυτά τα πλεονεκτήματα στο πεδίο της μάχης μπορεί να χαθούν, σημειώνουν οι New York Times και ο πόλεμος μπορεί να φαίνεται πολύ διαφορετικός σε 18 μήνες από τώρα, όσο και πριν από 18 μήνες. Αλλά υπάρχει μια αυξανόμενη αίσθηση μέσα στην κυβέρνηση Μπάιντεν ότι οι επόμενοι μήνες μπορεί να αποδειχθούν κρίσιμοι, επειδή κάποια στιγμή οι δύο πλευρές μπορεί τελικά να προχωρήσουν σε μια κατάπαυση του πυρός κατόπιν διαπραγματεύσεων, μια ανακωχή παρόμοια με αυτή που τερμάτισε τις ενεργές μάχες στην Κορέα το 1953 -ή απλά μια «παγωμένη σύγκρουση».