Ο στρατός της Ουκρανίας στρέφεται σε μεγάλες διαφημιστικές πινακίδες και αναρτήσεις στο Instagram σε μια προσπάθεια να προσελκύσει νεοσύλλεκτους και να αναπληρώσει τις ελλείψεις σε στρατιωτικό προσωπικό.
«Μην περιμένετε να έρθει ο εχθρός στο σπίτι σας», προτρέπει μια διαδικτυακή αφίσα για το τάγμα Da Vinci Wolves, μια εθελοντική μονάδα. «Καταστρέψτε τον εχθρό μαζί μας», προτείνει μια άλλη που δείχνει στρατιώτες να βάλουν με το πυροβολικό, γράφει η WSJ.
Τα παραπάνω είναι μέρος των προσπαθειών για την αναπλήρωση των δυνάμεων που έχουν εξαντληθεί μετά από πάνω από δυο χρόνια πολέμου εναντίον της Ρωσίας. Οι ρωσικές δυνάμεις προχωρούν στα ανατολικά της Ουκρανίας καθώς ο στρατός του Κιέβου περιμένει νέες πατρίδες όπλων από τις ΗΠΑ.
Η κυβέρνηση άλλαξε τους νόμους προσπαθώντας να αναγκάσει τους Ουκρανούς να επιστρέψουν από το εξωτερικό. Οι στρατιωτικές μονάδες, ιδιαίτερα οι εθελοντές, συναγωνίζονται για να τραβήξουν εκείνους που είναι πρόθυμοι να συμμετάσχουν στον αγώνα, αλλά είναι επιφυλακτικοί γιατί φοβούνται ότι θα έχουν φτωχή εκπαίδευση, συντρόφους χωρίς κίνητρα και κακή ηγεσία.
Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που θέλουν να πολεμήσουν αλλά θέλουν να επιλέξουν τη μονάδα τους, τον διοικητή τους», είπε ο υπολοχαγός Serhiy Filimonov, διοικητής των Da Vinci Wolves.
Το τάγμα είναι ένα από τα πιο γνωστά της χώρας, με φήμη για αποτελεσματικότητα, οργάνωση και κίνητρο. Πήρε το όνομά του από τον πρώτο του ηγέτη, τον Dmytro "Da Vinci" Kotsyubailo, ο οποίος παράτησε τη σχολή καλών τεχνών και πήγε να πολεμήσει τη μυστική εισβολή της Ρωσίας στην ανατολική Ουκρανία το 2014, ενώ ήταν ακόμη έφηβος.
Όταν ο Da Vinci σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια μαχών στο Μπαχμούτ το 2023, ο πρόεδρος της Ουκρανίας και οι ανώτατοι στρατιωτικοί διοικητές παρευρέθηκαν στην κηδεία του. Τώρα, το πορτρέτο του υποδέχεται πιθανά μέλη σε ένα γραφείο στρατολόγησης στο κέντρο του Κιέβου, ακριβώς έξω από έναν πολυσύχναστο δρόμο γεμάτο με καφέ και εστιατόρια.
Στο τάγμα, μέρος της 59ης Μηχανοκίνητης Ταξιαρχίας της Ουκρανίας, υπάρχουν ηθοποιοί, σκληροπυρηνικοί οπαδοί ποδοσφαιρικών ομάδων και ένας διοικητής λόχου που ήταν παιδίατρος. Αρκετοί έχουν δημοφιλή προφίλ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, και οι ηγέτες της μονάδας διασφαλίζουν ότι τα στρατεύματά τους είναι καλά εφοδιασμένα και επιδεικνύουν τακτικές δεξιότητες που προστατεύουν τις ζωές των στρατιωτών.
Το τάγμα έχει 50.000 ακόλουθους στο Instagram, όπου πουλά εμπορεύματα και δημοσιεύει βίντεο και φωτογραφίες με συνθήματα όπως: «Ώρα για μάχη». Έχει λάβει 1.000 αιτήσεις συμμετοχής από τότε που ξεκίνησε μια προσπάθεια ενίσχυσης τον Φεβρουάριο, πολύ περισσότερες από αυτές που μπορούσε να δεχτεί.
Η προσέγγιση έρχεται σε αντίθεση με τις επίσημες προσπάθειες του κράτους να αναγκάσει πολλούς να στρατευτούν. Η κυβέρνηση μόλις πρόσφατα μείωσε την ηλικία όσων είναι επιλέξιμοι για στρατολόγηση στα 25 από 27.
Η κυβέρνηση της Ουκρανίας είπε τον περασμένο μήνα ότι οι άνδρες σε ηλικία στρατολόγησης που ζουν στο εξωτερικό θα πρέπει να επιστρέψουν στην Ουκρανία για να ανανεώσουν τα διαβατήριά τους, ένα βήμα που στοχεύει στην αναγκαστική επιστροφή ορισμένων από τους εκατοντάδες χιλιάδες Ουκρανούς άνδρες που ζουν σε χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Οι αξιωματικοί στρατολόγησης έχουν καταφύγει κατά καιρούς σε δειγματοληπτικούς ελέγχους ανδρών στο δρόμο για να καθορίσουν εάν πρέπει να στρατολογηθούν.
Τα νέα μέλη των Da Vinci Wolves είπαν ότι προσελκύθηκαν από τη μονάδα επειδή ήθελαν να πολεμήσουν μαζί με άλλους που είχαν επιλέξει να είναι εκεί.
«Κανένας δεν ήρθε εδώ με τη βία. Όλοι εδώ μιλούν ως ίσοι. Είναι άνθρωποι που θέλουν να πολεμήσουν για τη χώρα μας», είπε ο 29χρονος Dmytro Zharchenko, πρώην διευθυντής μάρκετινγκ για ευρωπαϊκή εταιρεία.
Ο Zharchenko είπε ότι ήταν υπέρβαρος και είχε προβλήματα υγείας, όπως ημικρανίες που τον εμπόδισαν να υπηρετήσει, αλλά τα διόρθωσε αλλάζοντας τη διατροφή του, κάτι που του χάρισε το διακριτικό του: Vegan.
Οι υποψήφιοι συμπληρώνουν μια φόρμα online πριν επισκεφτούν ένα γραφείο στρατολόγησης στο Κίεβο ή στο Λβιβ στα δυτικά της χώρας. Ο Bohdan Herashchenko, ένας 33χρονος προγραμματιστής ηλεκτρονικών υπολογιστών από την ανατολική πόλη του Χάρκοβο, πήγε στο γραφείο του Κιέβου πρόσφατα για να υποβάλει αίτηση συμμετοχής. Είπε ότι είχε ακούσει συνεντεύξεις με μέλη των Wolves στο διαδίκτυο και εντυπωσιάστηκε από τη δέσμευση, τις δεξιότητες και την ηγεσία τους.
«Νοιάζονται πραγματικά για τις ζωές των στρατιωτών τους», είπε. «Δεν έχω στρατιωτική εμπειρία. Αλλά το θέλω. Είμαι έτοιμος».
Όσοι κρίνονται κατάλληλοι αποστέλλονται σε μια πενθήμερη πορεία εμβάπτισης στη βάση της μονάδας στην κεντρική Ουκρανία. Περιλαμβάνει σκοποβολή και ιατρική εκπαίδευση, καθώς και θεωρία και μαθήματα για τη στρατιωτική ιστορία της Ουκρανίας σε μια σκηνή στολισμένη με φωτογραφίες παλαιότερων ουκρανών στρατιωτικών ηγετών που αντιστάθηκαν στη Μόσχα κατά τη διάρκεια της Σοβιετικής Περιόδου. Σχεδόν όλοι οι υποψήφιοι υπογράφουν στη συνέχεια έγγραφα υπηρεσίας και υποβάλλονται σε επίσημη εκπαίδευση.
Τα νέα μέλη περνούν από βασική φυσική εκπαίδευση και εκπαίδευση στα όπλα, αλλά η μονάδα αναζητά εξυπνάδα καθώς και φυσική κατάσταση, είπε ένας 24χρονος εκπαιδευτής με το διακριτικό κλήσης Horynych.
«Χρειαζόμαστε όλους και ο καθένας μπορεί να βρει τη θέση του και να είναι αποτελεσματικός», είπε. «Δεν είναι απαραίτητα ένας ρόλος επίθεσης, μπορεί να είναι διαχείριση ή υλικοτεχνική υποστήριξη».
Οι νεοσύλλεκτοι είναι συνήθως πιο νέοι από τον μέσο όρο ηλικίας των ουκρανικών στρατευμάτων, που είναι γύρω στα 40. Μερικοί είναι 18 ετών και εντάσσονται μόλις μπορούν.
Ο Yuriy Kulchytskiy, 24 ετών, είπε ότι τον ενοχλούσε πολύ το γεγονός ότι ενώ άλλοι νεαροί άνδρες βρίσκονταν στην πρώτη γραμμή, εργαζόταν μια καλά αμειβόμενη δουλειά ως διευθυντής μπαρ στο Κίεβο. Τότε, αποφάσισε να συμμετάσχει στον αγώνα, «και το μυαλό μου ηρέμησε αμέσως».
Οι νεοσύλλεκτοι λένε ότι είναι εντυπωσιασμένοι με τις δεξιότητες των εκπαιδευτών και άλλων στρατιωτών, καθώς και με τη στάση τους απέναντι στους αρχάριους.
Ένας νεοσύλλεκτος, ένας 30χρονος YouTuber με δύο μεγάλα σκουλαρίκια, είπε ότι παρακινήθηκε από την επιθυμία να σταματήσει την περαιτέρω προώθηση των Ρώσων. Έδωσε μόνο το διακριτικό του - Dovbush, από έναν Ουκρανό παράνομο - επειδή ο πατέρας του βρίσκεται σε κατεχόμενα εδάφη.
Είπε ότι είχε κερδίσει αρκετά χρήματα για να χτίσει ένα σπίτι, αλλά δεν ήξερε πού να το κάνει. «Δεν υπάρχουν ασφαλή μέρη για να χτίσω ένα σπίτι και ανά πάσα στιγμή η σκληρή δουλειά μου θα μπορούσε να χαθεί σε ένα δευτερόλεπτο», είπε. «Έτσι πρέπει να παλέψουμε με την κύρια πηγή του προβλήματος».
Ο Yevhen Pliasov, ένας 28χρονος οικοδόμος που εντάχθηκε πρόσφατα και εκπαιδεύεται ως ελεύθερος σκοπευτής, είπε ότι ήθελε να είναι ανάμεσα σε άλλους εθελοντές που ήταν αφοσιωμένοι στη μάχη. «Θέλω να είμαι με τους καλύτερους», είπε.
Ο Πλιάσοφ είπε ότι είχε σκεφτεί από καιρό τον εθελοντισμό και ότι η τελική ώθηση ήρθε όταν ο καλύτερός του φίλος σκοτώθηκε πρόσφατα. Είπε ότι η οικογένειά του υποστηρίζει την απόφασή του να πολεμήσει, αν και τα παιδιά του, ηλικίας 6 και 7 ετών, δεν καταλαβαίνουν πλήρως τι σημαίνει.
«Θέλω να βάλω ένα τέλος σε αυτό για αυτά», είπε.