Εκατοντάδες Ουκρανοί στρατιώτες μπορεί να αιχμαλωτίστηκαν από τις ρωσικές μονάδες ή να εξοντώθηκαν κατά τη χαοτική υποχώρηση από την Αβντιίβκα, σύμφωνα με ανώτερους δυτικούς αξιωματούχους και στρατιώτες που μάχονται για την Ουκρανία, μια καταστροφική απώλεια που θα μπορούσε να προκαλέσει πλήγμα στο ήδη εξασθενημένο ηθικό, γράφουν οι New York Times.
Η κατάληψη της Αβντιίβκα από τους Ρώσους έχει αναδειχθεί ως σημαντική συμβολική απώλεια για τα ουκρανικά στρατεύματα, ένδειξη του αντίκτυπου στο πεδίο της μάχης της αποτυχίας του Κογκρέσου των ΗΠΑ, μέχρι στιγμής, να εγκρίνει περισσότερη στρατιωτική βοήθεια. Η έλλειψη πυρομαχικών, άλλωστε, καθιστά πιο δύσκολη την άμυνα.
Οι εκτιμήσεις για το πόσοι Ουκρανοί αιχμαλωτίστηκαν ή αγνοούνται ποικίλλουν και η ακριβή μέτρηση μπορεί να μην είναι δυνατή έως ότου η Ουκρανία εγκατασταθεί σε νέες αμυντικές γραμμές έξω από την πόλη. Ωστόσο, δύο στρατιώτες που γνωρίζουν το θέμα υπολόγισαν ότι 850 με 1.000 στρατιώτες φαίνεται να έχουν αιχμαλωτιστεί ή να αγνοούνται. Δυτικοί αξιωματούχοι είπαν ότι το εύρος φαινόταν ακριβές.
Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι η απώλεια της Αβντιίβκα δεν αποτελεί σημαντική στρατηγική οπισθοδρόμηση, υποστηρίζοντας ότι τα ρωσικά κέρδη στην ανατολική Ουκρανία δεν θα οδηγήσουν απαραίτητα σε κατάρρευση των ουκρανικών γραμμών και ότι η Μόσχα είναι απίθανο να μπορέσει να προχωρήσει σε άλλη μεγάλη επίθεση.
Αλλά η σύλληψη εκατοντάδων στρατιωτών θα μπορούσε να αλλάξει τα δεδομένα. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν τις τελευταίες ημέρες ότι το ηθικό είχε ήδη διαβρωθεί μεταξύ των ουκρανικών στρατευμάτων, μετά την αποτυχημένη αντεπίθεση πέρυσι και την απομάκρυνση του αρχιστράτηγου Ζαλούζνι. Εξαιτίας αυτών των προβλημάτων, είπαν οι αξιωματούχοι, ο στρατός της Ουκρανίας έχει δυσκολευτεί με τη στρατολόγηση.
Ουκρανοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι είπαν ότι θέλουν να κινητοποιήσουν έως και 500.000 περισσότερους ανθρώπους, αλλά το αίτημα συνάντησε πολιτική αντίσταση και έχει σταματήσει στο Κοινοβούλιο. Η σύλληψη εκατοντάδων στρατιωτών, ειδικά εκείνων με εμπειρία στο πεδίο της μάχης, θα έκανε την ανάγκη για περισσότερα στρατεύματα πιο έντονη και θα περιέπλεκε την προσπάθεια για στρατολόγηση περισσότερων.
Ως αποτέλεσμα, η πτώση του Αβντιίβκα μπορεί να είναι πιο σημαντική από ό,τι φαινόταν αρχικά.
Η ουκρανική στρατιωτική διοίκηση αναγνώρισε ότι ορισμένοι στρατιώτες συνελήφθησαν στην υποχώρηση από την πόλη, αλλά προσπάθησε να υποβαθμίσει τους αριθμούς και τη σημασία. Το Σάββατο, ο στρατηγός Oleksandr Tarnavsky, διοικητής των στρατιωτικών μαχών της Ουκρανίας στην περιοχή, δήλωσε στην εφαρμογή μηνυμάτων Telegram ότι η υποχώρηση είχε γίνει σύμφωνα με το σχέδιο αλλά «στο τελικό στάδιο της επιχείρησης, υπό την πίεση των ανώτερων δυνάμεων του εχθρού, ορισμένοι Ουκρανοί στρατιώτες έπεσαν σε αιχμαλωσία». Δεν αποκάλυψε πόσοι αιχμαλωτίστηκαν.
Ο Dmytro Lykhovii, εκπρόσωπος του στρατηγού Tarnavsky, αμφισβήτησε τις αναφορές ότι εκατοντάδες στρατιώτες είχαν συλληφθεί, χαρακτηρίζοντάς τες «παραπληροφόρηση». Ωστόσο, αναγνώρισε ότι η Ρωσία είχε αιχμαλωτίσει ορισμένα μέλη του στρατού και ότι ένας «ορισμένος αριθμός» στρατιωτών αγνοούνταν.
Ένας ανώτερος Ουκρανός αξιωματούχος επέμεινε ότι μόνο έξι στρατιώτες είχαν αιχμαλωτιστεί στην υποχώρηση από την πόλη. Αυτοί οι στρατιώτες, από την Τρίτη Ταξιαρχία Εφόδου, συνελήφθησαν αφού τους τελείωσαν τα πυρομαχικά και έχασαν την επικοινωνία τους με τον ουκρανικό στρατό, είπε ο αξιωματούχος.
Ωστόσο, ορισμένοι στρατιώτες και δυτικοί αξιωματούχοι είπαν ότι η αποτυχία εκτέλεσης μιας τακτικής αποχώρησης και το χάος που εκτυλίχθηκε την Παρασκευή και το Σάββατο καθώς κατέρρευσαν οι άμυνες, ευθύνονται για τις εκτιμώμενες συλλήψεις σημαντικού αριθμού στρατιωτών. Είπαν ότι η αποχώρηση της Ουκρανίας ήταν κακοσχεδιασμένη και ξεκίνησε πολύ αργά, σημειώνουν οι NYT. Η υποχώρηση κάτω από συνεχή πυρά πυροβολικού, drones και αεροπορικές επιδρομές είναι ένας από τους πιο δύσκολους στρατιωτικούς ελιγμούς.
Με βάση συνεντεύξεις με στρατιώτες, οι δυνάμεις της Ουκρανίας ήταν απροετοίμαστες για το πόσο γρήγορα επιταχύνθηκε η ρωσική προέλαση στην Αβντιίβκα την περασμένη εβδομάδα.
Η Ουκρανία προσπάθησε να κερδίσει χρόνο ώστε να αποσυρθούν οι τακτικές δυνάμεις πεζικού έξω από την πόλη, χρησιμοποιώντας τις δυνάμεις της Τρίτης Ταξιαρχίας Εφόδου, ώστε να καλύψει την υποχώρηση. Αλλά δεν κατάφεραν να επιβραδύνουν τη ρωσική προέλαση ή να απεγκλωβίσουν κάθε Ουκρανό στρατιώτη.
Ανώτεροι Ουκρανοί αξιωματούχοι λένε ότι οι ρωσικές δυνάμεις υπέστησαν επίσης μεγάλες απώλειες στη μάχη. Η Ρωσία κατέλαβε την Αβντιίβκα επιτιθέμενη μαζικά με στρατεύματα και τεθωρακισμένα οχήματα μέχρι να ξεπεράσει την ουκρανική άμυνα. Χιλιάδες Ρώσοι στρατιώτες σκοτώθηκαν και τραυματίστηκαν, δήλωσαν οι αξιωματούχοι.
Μια χαοτική υποχώρηση, πάντως, δεν είναι αναπόφευκτη. Η απόσυρση στρατευμάτων χωρίς μεγάλες απώλειες είναι δύσκολη αλλά δυνατή, σύμφωνα με Αμερικανούς στρατηγούς. Στην Αβντιίβκα, η Ουκρανία φάνηκε να περίμενε πάρα πολύ για να αρχίσει να αποσύρεται.
Για τους Ουκρανούς, η πρόκληση της αποχώρησης από την Αβντιίβκα επιδεινώθηκε από το γεγονός ότι η Ρωσία είχε περικυκλώσει την πόλη από σχεδόν τρεις πλευρές. Ένας μόνο ασφαλτοστρωμένος δρόμος ήταν ο πιο βιώσιμος τρόπος εισόδου και εξόδου, από την πόλη. Αυτή η διαδρομή, την οποία τα ουκρανικά στρατεύματα ονόμασαν τον «δρόμο της ζωής», απειλήθηκε άμεσα νωρίτερα αυτόν τον μήνα, καθιστώντας την απόσυρση πολύ πιο επικίνδυνη.
Οι στρατιώτες που μίλησαν στους New York Times είπαν ότι ορισμένες μονάδες αποσύρθηκαν πριν άλλες αντιληφθούν την κίνηση. Αυτό έθεσε τις μονάδες που έμειναν πίσω σε κίνδυνο περικύκλωσης από τους Ρώσους.
Από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος πριν από σχεδόν δύο χρόνια, οι ρωσικές δυνάμεις προσπάθησαν να περικυκλώσουν και να συλλάβουν τις ουκρανικές δυνάμεις. Ενώ οι καλά προετοιμασμένες άμυνες και τα drones εμπόδισαν πολλούς από αυτούς τους ελιγμούς να πετύχουν, στην Αβντιίβκα, η ρωσική περικύκλωση φαίνεται να λειτούργησε.