Το Ισραήλ απάντησε στην καταστροφική επίθεση της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου με τη μεγαλύτερη κινητοποίηση στην ιστορία του έθνους. Αλλά όταν τα τανκς και τα στρατεύματά του εισήλθαν τελικά στη Γάζα αυτό το Σαββατοκύριακο, δεν ήταν η ευρείας κλίμακας εισβολή που περίμεναν ορισμένοι.
Νυν και πρώην αξιωματούχοι δήλωσαν ότι το φαινομενικά περιορισμένο εύρος της αρχικής εισβολής του Ισραήλ -την οποία ο Μπενιαμίν Νετανιάχου, ο πρωθυπουργός, ονόμασε «δεύτερο στάδιο» του πολέμου του Ισραήλ με τη Χαμάς- αντικατόπτριζε ένα περίπλοκο μείγμα παραγόντων. Πάνω απ' όλα, το Ισραήλ ήθελε να μεγιστοποιήσει το πλεονέκτημα της ισχύος πυρός του έναντι της Χαμάς και να ελαχιστοποιήσει τις δικές του απώλειες, ενώ προσπαθούσε να αποφύγει την είσοδο άλλων αντιπάλων στον πόλεμο, πρόσθεσαν.
Σε τακτικό επίπεδο, το μικρότερο από το αναμενόμενο αποτύπωμα σήμαινε ότι τα χερσαία στρατεύματα θα μπορούσαν πιο εύκολα να έχουν αεροπορική υποστήριξη -κρίσιμη παράμετρος για την είσοδο σε περιοχές της βόρειας Γάζας, όπου η Χαμάς έχει περάσει χρόνια προετοιμάζοντας άμυνες, σύμφωνα με πηγή που γνωρίζει τα σχέδια μάχης του Ισραήλ, γράφουν οι Financial Τimes.
«Δεν ρισκάρουμε», είπε ο Αμίρ Αβίβι, πρώην αναπληρωτής διοικητής της Μεραρχίας Γάζας του στρατού του Ισραήλ. «Όταν οι στρατιώτες μας κάνουν ελιγμούς, υπάρχει κάλυψη από το πυροβολικό και 50 αεροπλάνα από πάνω να καταστρέφουν οτιδήποτε κινείται».
Οι αξιωματούχοι λένε ότι οι μάχες στη Γάζα θα είναι έντονες: η Χαμάς έχει εκπαιδευτεί για μάχες σε αστικό περιβάλλον και έχει κατασκευάσει ένα τεράστιο δίκτυο σηράγγων, με το παρατσούκλι «Μετρό της Γάζας», το οποίο βοηθά στη μετακίνηση μαχητών και όπλων. Η ομάδα διαθέτει επίσης ένα οπλοστάσιο αντιαρματικών όπλων και αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς.
Σε μια γεύση από τις μάχες που έρχονται, ο ισραηλινός στρατός την Κυριακή συγκρούστηκε με μαχητές της Χαμάς που βγήκαν από μια σήραγγα κοντά στο συνοριακό πέρασμα του Ερέζ.
«Το μόνο χειρότερο πράγμα από τη μάχη σε αστικό έδαφος είναι η μάχη στα ερείπια του αστικού εδάφους. Υπάρχουν τόσα πολλά μέρη όπου μπορούν να κρυφτούν και να κάνουν ενέδρες», είπε ο Eyal Hulata, ο οποίος ήταν επικεφαλής του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας του Ισραήλ μέχρι τις αρχές του έτους.
«Όταν ο ισραηλινός στρατός γίνεται στατικός, είναι πιο ευάλωτος. Γι' αυτό τους βλέπετε σε αργή αλλά συνεχή κίνηση, [να είναι] πολύ προσεκτικοί στην ασφάλεια των θέσεων που βρίσκονται ήδη».
Αξιωματούχοι λένε ότι η πιο σταδιακή συσσώρευση δυνάμεων στοχεύει να μειώσει την πιθανότητα να εμπλακεί η Χεζμπολάχ. Η δέσμευση λιγότερων στρατευμάτων στη Γάζα σημαίνει ότι το ανθρώπινο δυναμικό θα μπορούσε να αναπτυχθεί πιο εύκολα στον βορρά, εάν η Χεζμπολάχ -οι μαχητές της οποίας έχουν εμπλακεί σε κλιμακούμενες διασυνοριακές αψιμαχίες με τις ισραηλινές δυνάμεις- εισέρχονταν στον πόλεμο, σύμφωνα με πηγή που γνωρίζει τα σχέδια μάχης του Ισραήλ.
«Νομίζω ότι τα μηνύματα για τους Ισραηλινούς [στη χερσαία επίθεση] είναι πολύ σκόπιμα», είπε ένας δυτικός διπλωμάτης. «Ανησυχούν ότι η Χεζμπολάχ και το Ιράν μπορεί να δουν τη χερσαία εισβολή ως έναυσμα για κάποιου είδους κλιμάκωση, γι' αυτό δεν την έχουν χαρακτηρίσει χερσαία εισβολή».
Η περιορισμένη αρχική εισβολή αντανακλά επίσης τη δέσμευση του Νετανιάχου να καταστρέψει τη Χαμάς και να την απομακρύνει από τη Λωρίδα της Γάζας, ήταν πολύ μεγάλη για να ολοκληρωθεί γρήγορα, υποστήριξε ο Yaakov Amidror, διακεκριμένος συνεργάτης στο Εβραϊκό Ινστιτούτο Εθνικής Ασφάλειας της Αμερικής και πρώην σύμβουλος εθνικής ασφάλειας.
«Ο στόχος δεν είναι ένας τακτικός που θα πετύχουμε αύριο», είπε, προσθέτοντας ότι αναμένει η επιχείρηση να διαρκέσει από έξι μήνες έως ένα χρόνο. «Αυτό που βλέπετε είναι επιφυλακτικότητα σε τακτικό επίπεδο -γιατί να χάσουμε περισσότερους στρατιώτες από όσο χρειάζεται;- και κατανόηση ότι ο στόχος είναι τόσο μεγάλος που ούτως ή άλλως δεν μπορεί να επιτευχθεί την επόμενη εβδομάδα».
Άλλοι παρατηρητές πιστεύουν ότι το μέγεθος της αρχικής εισβολής είναι σημάδι ότι το Ισραήλ στοχεύει σε κάτι λιγότερο φιλόδοξο από την ανατροπή της Χαμάς. «Φαίνεται ότι οι στόχοι τους δεν είναι να εξαλείψουν πλήρως τη Χαμάς από τη Γάζα. Φαίνεται αντίθετα ότι βρίσκονται στον χώρο που θέλουν να υποβαθμίσουν τη στρατιωτική υποδομή και να σκοτώσουν την ηγεσία», είπε ο δυτικός διπλωμάτης. «Αλλά η ειλικρινής απάντηση είναι ότι ακόμα δεν έχουν διευκρινίσει πραγματικά ποιος είναι ο τελικός στόχος, ίσως επειδή δεν τον έχουν βρει πραγματικά».
Ισραηλινοί αξιωματούχοι επιμένουν ότι δεν θα επηρεαστούν από τη διεθνή πίεση. Υπουργοί υποστηρίζουν επίσης ότι οι αρχικές χερσαίες εισβολές θα αυξήσουν την πίεση στη Χαμάς να απελευθερώσει τους περισσότερους από 230 ομήρους.
«Σε αυτόν τον πόλεμο δεν υπάρχει "διπλωματική κλεψύδρα", αλλά ένα επιχειρησιακό ρολόι και μια ανθρώπινη δέσμευση για την επιστροφή των απαχθέντων», δήλωσε το Σάββατο ο Μπένι Γκαντζ, μέλος του πολεμικού υπουργικού συμβουλίου του Ισραήλ. «Θα ακούσουμε τους φίλους μας, αλλά θα κάνουμε ό,τι είναι σωστό για εμάς».
Άλλοι είναι λιγότερο σίγουροι. Ο πρώην πρωθυπουργός Ehud Olmert, ο οποίος επέβλεψε μεγάλες χερσαίες επιχειρήσεις στη Γάζα και στον Λίβανο, είπε ότι το Ισραήλ έχει πιθανώς λιγότερο χρόνο από όσο πιστεύει το πολεμικό υπουργικό συμβούλιο για να πραγματοποιήσει τους στόχους του, δεδομένων των εικόνων εκτεταμένης καταστροφής που προέρχεται από τη Γάζα.
«Ο χρόνος είναι μικρότερος από ό,τι πιστεύει [το πολεμικό υπουργικό συμβούλιο]», είπε ο Olmert. «Μέχρι τώρα [οι ΗΠΑ] μας έδιναν «δώρα». Στο μέλλον, μπορεί να μας δώσουν εντολές».
Οι αρχικές κινήσεις του Ισραήλ στη Γάζα έγιναν κοντά στο Beit Hanoun στα βόρεια της Γάζας και στο Bureij στο κέντρο της Λωρίδας. Οι αναλυτές λένε ότι η προσέγγιση υποδηλώνει ότι το Ισραήλ μπορεί να προσπαθήσει να περικυκλώσει σταδιακά την πόλη της Γάζας, την οποία Ισραηλινοί αξιωματούχοι ισχυρίζονται ότι είναι η βάση για μεγάλο μέρος της στρατιωτικής υποδομής της Χαμάς.
Ο Άμος Χάρελ, στρατιωτικός ανταποκριτής και συγγραφέας ενός βιβλίου για την Ισραηλινο-Παλαιστινιακή σύγκρουση, είπε ότι οι ισραηλινές δυνάμεις είχαν μετακινηθεί 3-4 χιλιόμετρα μέσα στη Γάζα, αλλά δεν είχαν ακόμη εμπλακεί σε αστική μάχη. «Η λογική φαίνεται να είναι να ασκήσουμε πίεση, να αναγκάσουμε τους μαχητές της Χαμάς να βγουν [από τα τούνελ τους] και μετά να τους χτυπήσουμε», είπε.
Πηγή που γνωρίζει τα σχέδια μάχης του Ισραήλ είπε ότι από το πρωί της Κυριακής η αντίσταση που αντιμετώπισε το Ισραήλ δεν ήταν «μείζονα» και δεν ήταν σαφές γιατί η Χαμάς δεν χτύπησε με περισσότερους αντιαρματικούς πυραύλους τα τεθωρακισμένα οχήματα του Ισραηλινού Στρατού κατά την είσοδό τους στη Γάζα.
Ωστόσο, άλλοι προειδοποίησαν να μην υποτιμήσουμε την απάντηση της Χαμάς σε αυτό το πρώιμο στάδιο, ειδικά από τη στιγμή που οι μυστικές υπηρεσίες του Ισραήλ εκτίμησαν λάθος τις δυνατότητες και τις προθέσεις της ομάδας νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
«Ό,τι συνέβη από τις 7 Οκτωβρίου ήταν μια τεράστια έκπληξη», είπε ο Χουλάτα. «Επομένως, θα ήμουν πολύ προσεκτικός στην αξιολόγηση του τι μπορεί και τι δεν μπορεί να κάνει η Χαμάς».