Το Κρεμλίνο και ο ηγέτης της Λευκορωσίας Αλεξάντερ Λουκασένκο απέρριψαν τους ισχυρισμούς ότι ο Βλαντιμίρ Πούτιν είχε οποιονδήποτε ρόλο στον υποτιθέμενο θάνατο του Γιεβγκένι Πριγκόζιν, του πολέμαρχου που ξεκίνησε τη μεγαλύτερη πρόκληση για την εξουσία του Ρώσου προέδρου εδώ και δεκαετίες.
Το ιδιωτικό τζετ του Πριγκόζιν κινηματογραφήθηκε να πέφτει από τον ουρανό την Τετάρτη και να συντρίβεται βορειοδυτικά της Μόσχας, οδηγώντας δυτικούς αξιωματούχους να υποθέσουν ότι ο ηγέτης της ομάδας Βάγκνερ σκοτώθηκε με εντολή του Πούτιν, ως αντίποινα για την ανταρσία που οδήγησε στη Μόσχα τον Ιούνιο.
«Αυτά είναι όλα εντελώς ψέματα», δήλωσε την Παρασκευή ο εκπρόσωπος του Πούτιν Ντμίτρι Πεσκόφ, προσθέτοντας ότι το Κρεμλίνο δεν μπορούσε να επιβεβαιώσει ότι ο Πριγκόζιν πέθανε μέχρι να ολοκληρωθούν οι εξετάσεις DNA και άλλες διασταυρώσεις. Αρκετά πτώματα έχουν ανασυρθεί από το σημείο της συντριβής, με την αεροπορική υπηρεσία της Ρωσίας να αναφέρει τον Πριγκόζιν μεταξύ των επιβατών.
«Φυσικά θα υπάρξουν πολλές εικασίες γύρω από αυτό το αεροπορικό δυστύχημα και για τον τραγικό θάνατο των επιβατών του αεροπλάνου, συμπεριλαμβανομένου του Γιεβγκένι Πριγκόζιν», είπε ο Πεσκόφ σε τηλεφωνική επικοινωνία με δημοσιογράφους.
«Πρέπει να βασίσουμε την κάλυψη αυτού του ζητήματος αποκλειστικά στα γεγονότα», είπε, προσθέτοντας ότι «υπάρχουν λίγα γεγονότα», αλλά περισσότερες πληροφορίες ενδέχεται να έρθουν στο φως ως αποτέλεσμα της συνεχιζόμενης έρευνας από τις ρωσικές αρχές.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι εξακολουθούν να αξιολογούν τι κρύβεται πίσω από τη συντριβή. Μια πρώτη θεωρία είναι ότι θα μπορούσε να είχε γίνει έκρηξη στο αεροσκάφος, αλλά προειδοποίησαν ότι δεν έχουν καταλήξει σε ασφαλή συμπεράσματα.
Άλλοι έχουν επικαλεστεί την πιθανότητα το αεροπλάνο να καταρρίφθηκε από πύραυλο εδάφους-αέρος, αν και άτομα που ενημερώθηκαν για τις αρχικές αναφορές των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών είπαν ότι δεν είχαν πληροφορίες που να υποστηρίζουν αυτή τη θεωρία.
Ο Λουκασένκο, ο οποίος μεσολάβησε σε μια συμφωνία μεταξύ Πριγκόζιν και Πούτιν που έβαλε τέλος στην εξέγερση, την Παρασκευή ισχυρίστηκε ότι δεν είχε εγγυηθεί ποτέ την προσωπική ασφάλεια του Πριγκόζιν, ο οποίος μετεγκαταστάθηκε στη Λευκορωσία ως μέρος της συμφωνίας.
Μαζί με τον Πριγκόζιν, το δεξί του χέρι, ο ιδρυτής της Wagner, Ντμίτρι Ούτκιν, περιλαμβανόταν επίσης στους επιβάτες του δυστυχήματος. Ο Λουκασένκο είπε ότι είχε «προειδοποιήσει κατηγορηματικά» τόσο τον Πριγκόζιν όσο και τον Ούτκιν ότι βρίσκονται σε κίνδυνο.
«Δεν μπορώ να πω ποιος το έκανε. . . Αλλά ξέρω τον Πούτιν. Είναι ένας συνετός, πολύ ήρεμος άνθρωπος», είπε ο Λουκασένκο. Η εικαζόμενη δολοφονία ήταν «πολύ σκληρή, αντιεπαγγελματική δουλειά» για να πιστώνεται στον Ρώσο πρόεδρο, είπε ο ηγέτης της Λευκορωσίας.
Το Κρεμλίνο δεν επιβεβαίωσε τον θάνατο του Πριγκόζιν, λέγοντας ότι είναι απαραίτητο να αναμένουμε τα αποτελέσματα της έρευνας.
«Ο Ρώσος πρόεδρος είπε ότι θα διεξαχθούν όλοι οι απαραίτητοι έλεγχοι, συμπεριλαμβανομένων των τεστ DNA», είπε ο Πεσκόφ. «Δεν υπάρχουν ακόμη επίσημα συμπεράσματα, θα δημοσιευτούν μόλις είναι έτοιμα».
Ο Πούτιν αναφέρθηκε στον θάνατο του Πριγκόζιν την Πέμπτη, λέγοντας ότι γνώριζε τον επιχειρηματία από τη δεκαετία του 1990 και αν και «είχε μια δύσκολη πορεία και έκανε σοβαρά λάθη στη ζωή του», «πέτυχε επίσης αποτελέσματα». Ο πρόεδρος είπε ότι «τα αρχικά δεδομένα» έδειξαν ότι μέλη της Wagner επέβαιναν στο αεροσκάφος και εξέφρασε τα συλλυπητήριά του στις οικογένειες και των 10 ανθρώπων που έχασαν τη ζωή τους.
Παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της ομάδας Wagner, η οποία έχει την έδρα της στη γενέτειρα του Πριγκόζιν, την Αγία Πετρούπολη. Πέρυσι η πολιτοφυλακή περιλάμβανε δεκάδες χιλιάδες μαχητές, πολλοί από τους οποίους στρατολογήθηκαν από ρωσικές φυλακές, αλλά και πολλούς έμπειρους μισθοφόρους που είχαν πολεμήσει με την Βάγκνερ για χρόνια σε επιχειρήσεις στη Συρία, τη Λιβύη και πολλές χώρες της Αφρικής.
Ο Λουκασένκο είπε ότι η ομάδα Βάγκνερ θα συνεχίσει να εδρεύει στη Λευκορωσία, παρά το θάνατο του Πριγκόζιν. Από εκεί, η ομάδα αναμενόταν να συνεχίσει πολλά από τα εγχειρήματά της και ο ίδιος ο Πριγκόζιν είχε πρόσφατα φωτογραφηθεί σε άγνωστη τοποθεσία στην Αφρική, πιθανώς στο Μάλι.
Τώρα, το μέλλον αυτών των εγχειρημάτων είναι αμφίβολο, όπως και τι θα συμβεί με τους μισθοφόρους.
Ερωτηθείς για το μέλλον της ομάδας Βάγκνερ την Παρασκευή, ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου είπε ότι «είναι σημαντικό να μην ξεχνάμε ότι δεν υπάρχει τέτοιος οργανισμός. . . de jure», και δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με έναν πιθανό αντικαταστάτη του Πριγκόζιν στο τιμόνι του Wagner.