Οι μυστικές υπηρεσίες των ΗΠΑ εκτιμούν ότι η Ουκρανική αντεπίθεση που βρίσκεται σε εξέλιξη δεν πετύχει την κατάληψη της Μελιτόπολης, μιας πόλης κλειδί υποστηρίζει η Washington Post επικαλούμενη πηγές με γνώση της απόρρητης αυτής πρόβλεψης. Αν επαληθευτούν αυτό θα σήμαινε ότι το Κίεβο δεν θα εκπληρώσει τον κύριο στόχο του, να κόψει τη «χερσαία γέφυρα» της Ρωσίας προς την Κριμαία.
Η ζοφερή αξιολόγηση βασίζεται στη ικανότητα της Ρωσίας να υπερασπιστεί τα κατεχόμενα εδάφη μέσω μιας σειράς ναρκοπεδίων και χαρακωμάτων και είναι πιθανό να αντιπαράθεση μεταξύ Κιέβου και Δύσης ως προς τις ευθύνες για το ότι η αντεπίθεση που υποστηρίχθηκε με την παροχή όπλων αξίας δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων δεν είχε το αναμενόμενο αποτέλεσμα.
Οι δυνάμεις της Ουκρανίας, οι οποίες πιέζουν προς τη Μελιτόπολη από το Ρομπότινε που απέχει περισσότερο από 50 μίλια, θα παραμείνουν αρκετά μίλια έξω από την πόλη, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι, υποστηρίζει η εφημερίδα. Το Γραφείο του Διευθυντή της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών αρνήθηκε να σχολιάσει.
Η Μελιτόπολη είναι κρίσιμη για την αντεπίθεση της Ουκρανίας επειδή θεωρείται η πύλη προς την Κριμαία. Η πόλη βρίσκεται στη διασταύρωση δύο σημαντικών αυτοκινητοδρόμων και μιας σιδηροδρομικής γραμμής που επιτρέπουν στη Ρωσία να μεταφέρει στρατιωτικό προσωπικό και εξοπλισμό από τη χερσόνησο σε άλλα κατεχόμενα εδάφη στη νότια Ουκρανία.
Η Ουκρανία ξεκίνησε την αντεπίθεση στις αρχές Ιουνίου ελπίζοντας να επαναλάβει την εκπληκτική επιτυχία που είχε στην αντεπίθεση του περασμένου φθινοπώρου στην περιοχή του Χάρκοβο.
Όμως, την πρώτη εβδομάδα των μαχών, η Ουκρανία υπέστη μεγάλες απώλειες ενάντια στις καλά προετοιμασμένες άμυνες της Ρωσίας, παρά το γεγονός ότι διέθετε μια σειρά από νεοαποκτηθέντα δυτικό εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων των αμερικανικών τεθωρακισμένων Bradley, των γερμανικής κατασκευής τανκς Leopard 2 και εξειδικευμένων οχημάτων εκκαθάρισης ναρκοπεδίων.
Ασκήσεις επί χάρτου που διεξήγαγαν στρατιωτικοί των ΗΠΑ, της Βρετανίας και της Ουκρανίας προέβλεπαν αυτές τις απώλειες ως το κόστος για να διαρραγεί η κύρια αμυντική γραμμή της Ρωσίας, δήλωσαν Αμερικανοί και δυτικοί αξιωματούχοι.
Όμως η Ουκρανία επέλεξε να περιορίσει τις απώλειες στο πεδίο της μάχης και να στραφεί σε τακτικές που βασίζονται σε μικρότερες μονάδες ώστε να προωθήσει σε διαφορετικές περιοχές του μετώπου. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα η Ουκρανία να σημειώσει έως τώρα περιορισμένα κέρδη σε διάφορα σημεία, γράφει η Washington Post.
Το Κίεβο πρόσφατα έριξε στη μάχη περισσότερες εφεδρείες, συμπεριλαμβανομένων των μονάδων που έχουν εξοπλιστεί με Stryker και βρετανικά άρματα Challenger, αλλά δεν έχει ακόμη περάσει την κύρια αμυντική γραμμή της Ρωσίας.
Ο δρόμος προς τη Μελιτόπολη είναι εξαιρετικά δύσκολος και ακόμη και η ανακατάληψη πιο κοντινών πόλεων όπως το Τοκμάκ θα είναι δύσκολη, δήλωσε ο Ρομπ Λι, στρατιωτικός αναλυτής στο Ινστιτούτο Ερευνών Εξωτερικής Πολιτικής.
«Η Ρωσία έχει τρεις κύριες αμυντικές γραμμές εκεί και μετά οχυρωμένες πόλεις», είπε. «Το ζήτημα δεν είναι αν η Ουκρανία μπορεί να διασπάσει μια ή δύο από αυτές, αλλά αν μπορεί να διασπάσει και τις τρεις και να έχει αρκετές διαθέσιμες δυνάμεις για να πετύχει κάτι πιο σημαντικό, όπως το να πάρει το Τοκμάκ ή κάτι πέρα από αυτό».
Οι ζοφερές προοπτικές, για τις οποίες ενημερώθηκαν ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι και Δημοκρατικοί στο Καπιτώλιο, έχει ήδη προκαλέσει αλληλοκατηγορίες πίσω από τις κλειστές πόρτες. Ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι αμφισβητούν τώρα το αίτημα του Προέδρου Μπάιντεν για πρόσθετη βοήθεια 20,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Ουκρανία, δεδομένων των μέτριων αποτελεσμάτων της επίθεσης. Άλλοι Ρεπουμπλικάνοι και, σε μικρότερο βαθμό, κάποιοι Δημοκρατικοί έχουν κατηγορήσει την κυβέρνηση ότι δεν έστειλε πιο ισχυρά όπλα στην Ουκρανία νωρίτερα.
Αμερικανοί αξιωματούχοι απορρίπτουν το επιχείρημα ότι τα μαχητικά αεροσκάφη F-16 ή τα συστήματα πυραύλων μεγαλύτερου βεληνεκούς όπως το ATACMS θα είχαν οδηγήσει σε διαφορετικό αποτέλεσμα. «Το πρόβλημα εξακολουθεί η διάσπαση της κύριας αμυντικής γραμμής της Ρωσίας και δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτά τα συστήματα θα ήταν πανάκεια», δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος.
Σε συνέντευξή του αυτή την εβδομάδα, ο στρατηγός Mark A. Milley, επικεφαλής του Γενικού Επιτελείου, είπε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ξεκάθαρες σχετικά με το δύσκολο έργο που αντιμετωπίζει η Ουκρανία. «Είχα πει πριν από μερικούς μήνες ότι αυτή η επίθεση θα διαρκέσει πολύ, θα είναι αιματηρή και θα είναι αργή», είπε στην The Post. «Και αυτό ακριβώς είναι: μακρύς, αιματηρός και αργός, και είναι ένας πολύ, πολύ δύσκολος αγώνας».
Αν και δεν πέτυχε τους στόχους, επεσήμανε την επιτυχία του Κιέβου ως προς την φθορά των ρωσικών δυνάμεων. «Οι Ρώσοι είναι σε αρκετά κακή κατάσταση», είπε. «Έχουν υποστεί τεράστιο αριθμό απωλειών. Το ηθικό τους δεν είναι υψηλό».
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι το Πεντάγωνο συνέστησε πολλές φορές στην Ουκρανία να συγκεντρώσει μια μεγάλη μάζα δυνάμεων σε ένα μόνο σημείο. Αν και η Ουκρανία επέλεξε διαφορετική στρατηγική, οι αξιωματούχοι είπαν ότι ήταν επιλογή του Κιέβου να κάνει, δεδομένης της βαθιάς θυσίας υφίστανται τα ουκρανικά στρατεύματα στο πεδίο της μάχης.
Ο υπουργός Εξωτερικών της Ουκρανίας Ντμίτρο Κουλέμπα αναγνώρισε την Πέμπτη τον αργό ρυθμό της αντεπίθεσης της Ουκρανίας, αλλά είπε ότι το Κίεβο δεν θα σταματήσει να πολεμά έως ότου ανακαταληφθεί όλη η γη του. «Δεν μας ενδιαφέρει πόσο καιρό θα πάρει», είπε στο πρακτορείο ειδήσεων Γαλλικό Πρακτορείο. Κάλεσε δε τους επικριτές «να πάνε και να ενταχθούν στη λεγεώνα των ξένων» αν θέλουν ταχύτερα αποτελέσματα. «Είναι εύκολο να πεις ότι θέλεις όλα να είναι πιο γρήγορα όταν δεν είσαι εκεί», είπε.
Ουκρανοί αξιωματούχοι είπαν ιδιωτικά ότι το χρονοδιάγραμμα εξαρτάται από το πόσο γρήγορα οι δυνάμεις μπορούν να διεισδύσουν στα ναρκοπέδια - μια δύσκολη διαδικασία που έχει καταπονήσει τις δυνάμεις που ασχολούνται με την εκκαθάριση ναρκοπεδίων σε μια ευρεία περιοχή.
Οι αναλυτές λένε ότι οι προκλήσεις που έχει αντιμετωπίσει η Ουκρανία είναι πολύπλευρες, αλλά σχεδόν όλοι συμφωνούν ότι η Ρωσία ξεπέρασε τις προσδοκίες όσον αφορά την ικανότητά της να υπερασπιστεί τα κατεχόμενα εδάφη.
«Ο πιο καθοριστικός παράγοντας για το πώς έχει πάει αυτή η επίθεση μέχρι τώρα είναι η ποιότητα της ρωσικής άμυνας», είπε ο Λι, σημειώνοντας τη χρήση χαρακωμάτων, ναρκών και αεροπορίας από τη Ρωσία. «Είχαν πολύ χρόνο και προετοιμάστηκαν πολύ καλά… και έκαναν πολύ δύσκολη την προσπάθεια της Ουκρανίας να προχωρήσει».
Ερωτήματα έχουν επίσης τεθεί σχετικά με το πώς η Ουκρανία δέσμευσε τις δυνάμεις της και σε ποιες περιοχές. Οι Ουκρανοί έχουν για μήνες διοχετεύσει τεράστιους πόρους στο Μπαχμούτ, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτών, πυρομαχικών και χρόνου, αλλά έχουν χάσει τον έλεγχο της πόλης και έχουν κάνει μόνο μέτρια κέρδη στην προσπάθεια ανακατάληψης εδαφών γύρω από αυτήν. Και ενώ οι μάχες χαρακωμάτων στο Μπαχμούτ διαφέρουν από το πρόβλημα των ναρκών στο Νότο, η εστίαση στην περιοχή κάνει ορισμένους στην κυβέρνηση Μπάιντεν να ανησυχούν ότι η υπερδέσμευση δυνάμεων στα ανατολικά μπορεί να έχει διαβρώσει την ισχύ της αντεπίθεσης στο Νότο.
Η νέα αξιολόγηση των μυστικών υπηρεσιών ευθυγραμμίζεται εκτιμήσεις των ΗΠΑ τον Φεβρουάριο. Υπεδείκνυε ότι οι ελλείψεις σε εξοπλισμό και δυνάμεις μπορεί να σημαίνουν ότι η αντεπίθεση δεν θα πετύχει το στόχο να κόψει τη χερσαία γέφυρα προς την Κριμαία μέχρι τον Αύγουστο. Η αξιολόγηση, που περιγράφεται λεπτομερώς σε απόρρητο έγγραφο που διέρρευσε στην εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης Discord, προσδιόρισε τη Μελιτόπολη ή τη Μαριούπολη ως τους στόχους ώστε να μην υπάρχει δια ξηράς πρόσβαση στην Κριμαία.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η Ουάσιγκτον εξακολουθεί να μην αποκλείει μια θετική έκπληξη κόντρα στις πιθανότητες. Ένας αξιωματούχος από τον χώρο της άμυνας είπε ότι είναι πιθανό η Ουκρανία να παραβιάσει τους «ιστορικούς κανόνες» και να συνεχίσει την αντεπίθεση κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν όλα, συμπεριλαμβανομένης της διατήρησης των στρατιωτών ζεστών και εφοδιασμένων με τρόφιμα και πυρομαχικά, γίνονται πολύ πιο δύσκολα.
Αλλά αυτό εξαρτάται σε αρκετούς σημαντικούς παράγοντες, όπως το πόση ανάπαυση χρειάζονται τα στρατεύματα μετά από μια σκληρή σεζόν μαχών και το πόσο εξειδικευμένο εξοπλισμό και ρούχα για κρύο καιρό έχουν στη διάθεσή τους. Οι δυνάμεις της Μόσχας μπορεί επίσης να έχουν καλύτερη απόδοση κατά τη διάρκεια των χειμερινών στρατιωτικών επιχειρήσεων. «Οι Ρώσοι είναι γνωστό ότι είναι ικανοί να πολεμούν σε κρύο καιρό», είπε ο αξιωματούχος.