Το φυσικό αέριο επιστρέφει ως κίνδυνος για την παγκόσμια οικονομία με πιθανές απεργίες στην Αυστραλία να απειλούν να καταστρέψουν την εύθραυστη ισορροπία των παγκόσμιων προμηθειών και να αυξήσουν τους λογαριασμούς των καταναλωτών για άλλη μια φορά.
Η ζήτηση για καύσιμα στο βόρειο ημισφαίριο είναι ακόμη υποτονική, με λίγους μήνες να απομένουν πριν από την έναρξη της περιόδου θέρμανσης. Αλλά η προοπτική παρατεταμένου κλεισίματος των εργοστασίων έχει εκτοξεύσει τις τιμές του φυσικού αερίου χονδρικής στα ύψη.
Η τελευταία κλιμάκωση των φόβων για την προμήθεια πυροδοτήθηκε από μια διαφωνία σχετικά με τις αμοιβές και τις συνθήκες εργασίας στα εργοστάσια της Αυστραλίας που ανήκουν στη Chevron Corp. και τη Woodside Energy Group, οι οποίες αντιπροσωπεύουν πάνω από το 10% των παγκόσμιων προμηθειών υγροποιημένου φυσικού αερίου. Καθώς οι ιδιοκτήτες των εγκαταστάσεων κέρδισαν δισεκατομμύρια δολάρια από την αναταραχή που οδήγησε τις τιμές του φυσικού αερίου σε ιστορικά ρεκόρ το περασμένο καλοκαίρι, οι εργαζόμενοί τους ζήτησαν να λάβουν υψηλότερη αποζημίωση, με τα εργατικά συνδικάτα να συνεχίζουν τις διαπραγματεύσεις την Τρίτη.
«Η πιθανή απεργία έρχεται τη στιγμή που η αγορά φυσικού αερίου βρίσκεται σε επισφαλή κατάσταση, παρόλο που οι τιμές έχουν πέσει και βρίσκονται σε σχετικά χαμηλά επίπεδα σε σύγκριση με το πρόσφατο παρελθόν», δήλωσε στο Bloomberg ο Oystein Kalleklev, διευθύνων σύμβουλος της πλοιοκτήτριας Flex LNG στο Όσλο. που κατέχει και εκμεταλλεύεται δεξαμενόπλοια αερίου. Το μέγεθος της επηρεαζόμενης ετήσιας χωρητικότητας της Αυστραλίας είναι λίγο περισσότερο από δυόμισι φορές μεγαλύτερο από αυτό του US Freeport LNG στο Τέξας. Η πολύμηνη διακοπή λειτουργίας του μετά από έκρηξη και πυρκαγιά τον Ιούνιο του 2022 αναστάτωσε τις αγορές.
Ενώ οι τιμές του φυσικού αερίου εξακολουθούν να είναι πολύ μακριά από τα υψηλά που παρατηρήθηκαν πριν από περίπου ένα χρόνο, η αστάθεια αυτό το χειμώνα θα μπορούσε να σημαίνει υψηλότερους λογαριασμούς για τους πελάτες οικιακής θέρμανσης και οικιακής ενέργειας, καθώς και για καταναλωτές μεγάλης κλίμακας φυσικού αερίου που περιλαμβάνουν βιομηχανίες χάλυβα, λιπασμάτων και κεραμικών.
Οι απεργίες υπογραμμίζουν την ευθραυστότητα των παγκόσμιων ροών φυσικού αερίου περισσότερο από ένα χρόνο μετά την κατάρρευση του status quo της αγοράς από τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία. Η Ευρώπη, η οποία επλήγη σκληρά από την απόφαση της Ρωσίας να περιορίσει τις ροές μέσω αγωγών, εξακολουθεί να βρίσκεται σε κίνδυνο και στελέχη μεγάλων ενεργειακών εταιρειών έχουν προειδοποιήσει τις τελευταίες εβδομάδες ότι ένας κρύος χειμώνας και απροσδόκητες διακοπές θα μπορούσαν να δημιουργήσουν κίνδυνο ελλείψεων.
Η Ασία είναι ακόμη πιο άμεσα εκτεθειμένη στις αυστραλιανές ροές και ένας πόλεμος προσφορών με την Ευρώπη κινδυνεύει να αυξήσει τους λογαριασμούς των καταναλωτών και στις δύο περιοχές.