Εταιρεία που συνδέεται με τη ρωσική ομάδα μισθοφόρων Wagner απέκτησε δεκάδες χιλιάδες προστατευτικά κράνη από την Κίνα στα τέλη του περασμένου έτους, την ίδια στιγμή που ο αρχηγός της ομάδας Γεβγκένι Πριγκόζιν συγκέντρωνε τεράστιο στρατό κατάδικων από τις ρωσικές φυλακές, προκειμένου να επιτεθεί στην Ουκρανία.
Οι Financial Times διαπίστωσαν ότι οι οντότητες που χρησιμοποιεί ο πολέμαρχος για να εξοπλίζει τις δραστηριότητές του στην Αφρική συνέχισαν ελεύθερα τις εισαγωγές και εξαγωγές τους στις διεθνείς αγορές, παρά το μπαράζ δυτικών κυρώσεων που στοχεύουν να σταματήσουν τον ιδιωτικό στρατό του, που έχει χαρακτηριστεί από τις ΗΠΑ ως «διεθνής εγκληματική οργάνωση».
Η Broker Expert, εταιρεία που εδρεύει στη Ρωσία και συνδέεται με τη Wagner, αγόρασε 20.000 κράνη από μια μικρή κινεζική εταιρεία που ονομάζεται Hangzhou Shinerain το τελευταίο δίμηνο το 2022, σύμφωνα με τελωνειακές καταχωρίσεις. Ο κινεζικός όμιλος ισχυρίστηκε ότι το υλικό προοριζόταν για «χρήση σε παιχνίδια». Ο Πριγκόζιν, σε φωνητικό του μήνυμα, πληροφόρησε τους FT ότι «δεν είχε ακούσει ποτέ το όνομα της εταιρείας» που συμμετείχε στην εν λόγω αγορά. Και χλευάζοντας την έρευνα της βρετανικής εφημερίδας, προσφέρθηκε να της στείλει «μια βαλίτσα με τα βρόμικα ρούχα μου, για να μελετήσετε τα σώβρακα, τις κάλτσες, το χρησιμοποιημένο χαρτί υγείας μου και ό,τι άλλο θέλετε».
Οι αγορές, δρομολογημένες σε τέσσερις αποστολές αξίας άνω των 2 εκατ. δολαρίων, έγιναν καθώς ο Πριγκόζιν στρατολογούσε δεκάδες χιλιάδες Ρώσους κατάδικους για να τους στείλει στην πρώτη γραμμή στην Ουκρανία. Από τότε, ένας μεγάλος αριθμός απ' αυτές τις δυνάμεις της Wagner έχει βρει τον θάνατο, σ' έναν πόλεμο φθοράς με επίδικο τον έλεγχο της πόλης Μπαχμούτ. Οι ΗΠΑ υπολόγισαν πρόσφατα ότι περισσότεροι από 20.000 Ρώσοι μαχητές έχουν σκοτωθεί στην Ουκρανία από τον Δεκέμβριο.
Οι FT διαπίστωσαν επίσης ότι η Broker Expert συνέχισε να στέλνει υλικό στις επιχειρήσεις της Wagner στην Αφρική μέσω του λιμανιού Douala στο Καμερούν. Υπογραμμίζεται, έτσι, η προφανής αδυναμία των δυτικών κυρώσεων -που περιλαμβάνουν μέτρα όπως το πάγωμα περιουσιακών στοιχείων και η απαγόρευση πρόσβασης σε κεφάλαια- να πλήξουν την ικανότητα της μισθοφορικής ομάδας να χρηματοδοτηθεί από τις υπερπόντιες επιχειρήσεις του Πριγκόζιν στον τομέα των φυσικών πόρων.