Το κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι που καταρρίφθηκε από τον αμερικανικό στρατό πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό είχε την ικανότητα να συλλέγει σήματα επικοινωνιών και ήταν μέρος ενός στόλου μπαλονιών επιτήρησης που, κατευθυνόμενος από τον κινεζικό στρατό, είχε πετάξει πάνω από 40 ή και περισσότερες χώρες σε πέντε ηπείρους, σύμφωνα με ανακοίνωση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, γράφουν οι New York Times, χρησιμοποίησαν εικόνες υψηλής ανάλυσης από πτήσεις U-2 ώστε να προσδιορίσουν τις δυνατότητες του μπαλονιού, ανέφερε το υπουργείο, προσθέτοντας ότι ο εξοπλισμός του «ήταν ξεκάθαρα συμβατός με στόχους παρακολούθησης και ασύμβατος με μετεωρολογικές έρευνες».
Έφερε πολλαπλές κεραίες σε συστοιχία, «πιθανότατα ικανές να συλλέγουν και να εντοπίζουν γεωγραφικά προσδιορισμένες επικοινωνίες», ενώ τα ηλιακά πάνελ ήταν αρκετά μεγάλα ώστε να παράγουν ισχύ και να λειτουργούν «πολλαπλοί αισθητήρες συλλογής πληροφοριών».
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δηλώνει «βέβαιη» ότι η εταιρεία που κατασκεύασε το αερόστατο -την οποία δεν κατονόμασε- είχε άμεσες εμπορικές σχέσεις με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό, τον κινεζικό στρατό, επικαλούμενη επίσημη πύλη για τις στρατιωτικές προμήθειες.
«Οι ΗΠΑ θα διερευνήσουν τη λήψη μέτρων εναντίον οντοτήτων της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας που συνδέονται με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό και υποστήριξαν την εισβολή του μπαλονιού στον αμερικανικό εναέριο χώρο», δήλωσε το Στέιτ Ντιπάρτμεντ. «Θα εξετάσουμε επίσης ευρύτερες προσπάθειες για να αποκαλύψουμε και να αντιμετωπίσουμε τις μεγαλύτερες κατασκοπευτικές δραστηριότητες της Κίνας, που αποτελούν απειλή για την εθνική μας ασφάλεια και για τους συμμάχους και εταίρους μας».
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ πρόσθεσε ότι η εν λόγω εταιρεία διαφημίζει αερόστατα στον ιστότοπό της και έχει δημοσιεύσει βίντεο από προηγούμενες πτήσεις τους, που προφανώς πέταξαν πάνω από τον εναέριο χώρο των ΗΠΑ και άλλων χωρών. Τα βίντεο δείχνουν αερόστατα που έχουν παρόμοια σχέδια πτήσης με το μπαλόνι που απασχόλησε τις ΗΠΑ αυτή την εβδομάδα, επισημαίνεται.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν γνωρίζουν ακριβώς τι είδους επικοινωνίες προσπαθούσε να συλλέξει το δορυφορικό μπαλόνι ούτε έχουν καθορίσει ποιες τοποθεσίες στόχευε, λένε Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει αποχαρακτηρίσει τις πληροφορίες που συγκέντρωσε για το εν λόγω αερόστατο και τις ευρύτερες κατασκοπευτικές επιχειρήσεις του κινεζικού στρατού, προκειμένου να ενημερώσει σχετικά το αμερικανικό κοινό και τις συμμαχικές χώρες. Η κυβέρνηση έχει την πεποίθηση ότι οι πληροφορίες θα αντικρούσουν το κινεζικό αφήγημα και θα ασκήσουν πίεση στο Πεκίνο ώστε να περιοριστεί εν μέρει η από αέρος κατασκοπευτική του δράση.
Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε την περασμένη Παρασκευή, μετά την ανακοίνωση του Πενταγώνου ότι ανακάλυψε το κατασκοπευτικό μπαλόνι πάνω από τη Μοντάνα, ότι επρόκειτο για εργαλείο μετεωρολογικών ερευνών που ατυχώς ξεστράτισε από την πορεία του.
Η παρουσία του μπαλονιού στους αμερικανικούς αιθέρες πυροδότησε διπλωματική κρίση που οδήγησε στην ακύρωση του προγραμματισμένου ταξιδιού του Αμερικανού υπουργού Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν στο Πεκίνο το Σαββατοκύριακο, όπου θα είχε συνάντηση με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ. Ο κ. Μπλίνκεν είπε ότι το μπαλόνι είχε παραβιάσει την κυριαρχία των ΗΠΑ και αποτελούσε «ανεύθυνη πράξη» από πλευράς Κίνας.
Αφού αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος κατέρριψε το μπαλόνι το Σάββατο, η κινεζική κυβέρνηση είπε ότι οι ΗΠΑ αντέδρασαν υπερβολικά παραβιάζοντας τις διεθνείς συμφωνίες και ότι, ως εκ τούτου, η Κίνα έχει «το δικαίωμα να απαντήσει περαιτέρω».
Η κινεζική κυβέρνηση υπογράμμισε ότι το μπαλόνι ανήκει στην Κίνα και δεν πρέπει να κρατηθεί από τις ΗΠΑ.
Η αμερικανική κυβέρνηση υποστηρίζει ότι ανακάλυψε τουλάχιστον πέντε περιπτώσεις κινεζικών κατασκοπευτικών μπαλονιών στην επικράτεια των ΗΠΑ - τρεις κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Τραμπ και δύο κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν. Τα κατασκοπευτικά μπαλόνια που παρατηρήθηκαν επί Τραμπ είχαν αρχικά χαρακτηριστεί ως μη αναγνωρισμένα ουράνια φαινόμενα, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι. Μόνο μετά το 2020 οι αξιωματούχοι εξέτασαν προσεκτικά τα περιστατικά και διαπίστωσαν ότι ήταν μέρος της κινεζικής διεθνούς κατασκοπείας.
Δύτες από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχουν ανασύρει συντρίμμια του αερόστατου από τα ρηχά νερά στα ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας. Εξετάζουν τα εξαρτήματά του για να δουν εάν ο κινεζικός στρατός ή οι επιχειρήσεις που έχουν δεσμούς μαζί του χρησιμοποιούν τεχνολογία από αμερικανικές ή άλλες δυτικές εταιρείες, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Η ανακάλυψη οποιασδήποτε τέτοιας τεχνολογίας θα μπορούσε να ωθήσει την κυβέρνηση Μπάιντεν να λάβει σκληρότερα μέτρα ούτως ώστε να διασφαλίσει ότι οι αμερικανικές εταιρείες δεν εξάγουν τεχνολογία στην Κίνα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τον στρατό και τις υπηρεσίες ασφαλείας της χώρας.