Νοτιοαφρικανική εργαστηριακή μελέτη που χρησιμοποίησε δείγματα Covid-19 από ανοσοκατεσταλμένο άτομο σε διάστημα έξι μηνών έδειξε ότι ο ιός εξελίχθηκε και έγινε πιο παθογόνος, υποδεικνύοντας ότι μια νέα παραλλαγή θα μπορούσε να προκαλέσει βαρύτερη ασθένεια σε σχέση με το τρέχον κυρίαρχο στέλεχος Όμικρον.
Η έρευνα, που διεξήχθη από το ίδιο εργαστήριο που εξέτασε για πρώτη φορά το στέλεχος Όμικρον έναντι των εμβολίων πέρυσι, χρησιμοποίησε δείγματα από άτομο που είχε μολυνθεί με HIV. Ο ιός αρχικά προκάλεσε το ίδιο επίπεδο κυτταρικής σύντηξης και θανάτου με το στέλεχος Όμικρον BA.1, αλλά καθώς εξελίχτηκε τα επίπεδα αυξήθηκαν αγγίζοντας τις «επιδόσεις» της πρώτης εκδοχής του κορωνοϊού που εντοπίστηκε στη Γιουχάν της Κίνας, μεταδίδει το Bloomberg.
Σύμφωνα με τον Alex Sigal, επικεφαλής του Αφρικανικού Ινστιτούτου Ερευνών Υγείας (AHRI) στο Ντέρμπαν, η μελέτη δείχνει ότι το παθογόνο θα μπορούσε να συνεχίσει να μεταλλάσσεται και ότι μια νέα παραλλαγή μπορεί να προκαλέσει πιο σοβαρή ασθένεια και περισσότερους θανάτους από το σχετικά ήπιο στέλεχος Όμικρον. Η μελέτη δεν έχει αξιολογηθεί ακόμη ευρύτερα και, όπως σημειώνεται, βασίζεται αποκλειστικά σε εργαστηριακές έρευνες από δείγματα ενός ατόμου.
Ο Sigal και άλλοι επιστήμονες είχαν υποθέσει προηγουμένως ότι παραλλαγές όπως η Βήτα και η Όμικρον -που και οι δύο αρχικά εντοπίστηκαν στη Νότια Αφρική- μπορεί να έχουν εξελιχθεί σε ανοσοκατεσταλμένους ανθρώπους, π.χ. μολυσμένους με HIV. Ο μεγάλος χρόνος που χρειάζεται ώστε αυτά τα άτομα να αποτινάξουν την ασθένεια, της επιτρέπει να μεταλλάσσεται και να εξουδετερώνει αποτελεσματικότερα τα αντισώματα, υποστηρίζουν.
Η ανάλυση «θα μπορούσε να υποδείξει ότι η μετεξέλιξη του SARS-CoV-2 σε μακροχρόνια μόλυνση δεν οδηγεί απαραιτήτως σε εξασθένηση», είπαν οι ερευνητές σχολιάζοντας τα ευρήματά τους. «Ενδεχομένως μια μελλοντική παραλλαγή να είναι πιο παθογόνα από τα κυκλοφορούντα στελέχη της Όμικρον».
Υπάρχουν επίσης ανησυχίες ότι στην Κίνα, όπου η πολιτική μηδενικής ανοχής στην Covid έχει περιορίσει τη μετάδοση μέχρι σήμερα, θα μπορούσε να δημιουργηθεί μια νέα παραλλαγή, εφόσον επικρατήσουν οι λοιμώξεις και υπάρξει ικανή αύξηση κρουσμάτων, σύμφωνα με τον Christian Drosten, κορυφαίο Γερμανό ιολόγο. Η εμβολιαστική κάλυψη των ηλικιωμένων δεν είναι υψηλή στη χώρα, ενώ τα εμβόλια εγχώριας παραγωγής -που έχουν χρησιμοποιηθεί κατ' αποκλειστικότητα στην Κίνα- δεν έχουν αποδειχθεί τόσο αποτελεσματικά όσο αυτά της Pfizer και της Moderna, αναφέρει το Bloomberg.