Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν προειδοποιήσει ότι η Ουκρανία αντιμετωπίζει, πριν ο χειμώνας καταστήσει δύσκολες τις στρατιωτικές επιχειρήσεις, μια κρίσιμη μάχη για την ανάκτηση εδαφών στο Νότο της χώρας, εάν θέλει να αρνηθεί στη Ρωσία την ευκαιρία να εδραιώσει την κυριαρχία της στην περιοχή.
Τις τελευταίες ημέρες, οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν πετύχει γρήγορη προέλαση σε δύο ξεχωριστά μέτωπα, ανακαταλαμβάνοντας τμήματα εδάφους στα ανατολικά και σπάζοντας τις γραμμές του μετώπου στο Νότο γύρω από τον κρίσιμο περιφερειακό κόμβο της Χερσώνας.
Το Πεντάγωνο υποστηρίζει ότι το Κίεβο πρέπει να αξιοποιήσει το μομέντουμ στα ανατολικά για να απωθήσει τις ρωσικές δυνάμεις που κατέχουν τις στρατηγικές περιοχές του Νότου, οι οποίες αποτελούν πύλη προς τη Μαύρη Θάλασσα. «Η περίοδος των επιχειρήσεων πλησιάζει στο τέλος. Οι Ουκρανοί έχουν κερδίσει το πάνω χέρι και πρέπει να συνεχίσουν να πιέζουν», δήλωσε ο Κρις Μέρφι, Δημοκρατικός, μέλος της επιτροπής εξωτερικών σχέσεων της Γερουσίας.
«Η πραγματική μακροπρόθεσμη καταστροφή για την Ουκρανία είναι να κόψει η Ρωσία την πρόσβασή της στη Μαύρη Θάλασσα, από τη Μαριούπολη ως την Οδησσό. Η πηγή ζωής για την Ουκρανία είναι η πρόσβασή της στην Οδησσό και γι' αυτό είναι σημαντικό για αυτούς να βρίσκονται σε επιθετική κίνηση, όχι απλώς σε αμυντική στάση στο Νότο», πρόσθεσε.
Ενώ η Ουκρανία σημείωσε επιτυχία στην αστραπιαία αντεπίθεσή της στην περιοχή του Χάρκοβο και απελευθέρωσε το Λίμαν στην περιοχή του Ντόνετσκ, οι δυτικοί σύμμαχοι βλέπουν την απελευθέρωση της Χερσώνας ως αποφασιστική δοκιμασία για τον ουκρανικό στρατό.
«Εάν ελέγχεις τη Χερσώνα, σίγουρα μπορείς να αποτρέψεις μια κίνηση προς την Οδησσό, την οποία πραγματικά θέλουν οι Ρώσοι», είπε ανώτερος στρατιωτικός αξιωματούχος των ΗΠΑ.
Οι Ουκρανοί συμφωνούν ότι οι επόμενες εβδομάδες θα είναι καθοριστικές στην εκστρατεία τους για την ανάκτηση γης στο Νότο. «Σίγουρα είναι ζωτικής σημασίας να προχωρήσουμε γρήγορα στην απελευθέρωση των κατεχόμενων εδαφών, γιατί υπάρχει η αίσθηση ότι η αλλαγή του καιρού θα περιορίσει περαιτέρω τις στρατιωτικές ενέργειες σε αυτή την περιοχή», δήλωσε ο Ihor Romanenko, πρώην αναπληρωτής επικεφαλής του γενικού επιτελείου της Ουκρανίας. «Αν οι σύμμαχοί μας βοηθούσαν παρέχοντας περισσότερα από τα σύγχρονα όπλα που ζητάμε, τότε η κατάσταση θα εξελισσόταν πολύ πιο γρήγορα και δεν θα μιλούσαμε για τον παράγοντα του καιρού», πρόσθεσε.
Οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν σημειώσει πρόοδο βορειοανατολικά της πόλης και έχουν εδραιωθεί στον ποταμό Ντνίπρο, δήλωσε δεύτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ στους Financial Τimes. Προχωρούν επίσης προς τη Χερσώνα από τα βόρεια, αλλά πιο αργά. Ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βλ. Ζελένσκι επιβεβαίωσε την Τρίτη ότι οι δυνάμεις του ανακατέλαβαν αρκετές πόλεις βορειοανατολικά της Χερσώνας.
«Πρέπει να κάνουν κάτι για τη Χερσώνα και μάλιστα σύντομα», είπε δυτικός διπλωμάτης. «Θα τονώσει το ηθικό, αλλά παράλληλα θα αποδείξει ότι τόσο η εκπαίδευση όσο και ο εξοπλισμός που έχει παρασχεθεί χρησιμοποιείται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο».
Αξιωματούχοι είπαν ότι επείγει να ανακαταλάβουν οι ουκρανικές δυνάμεις το Νότο πριν από τον χειμώνα, επειδή το έδαφος στην περιοχή δεν έχει παγώσει τα τελευταία τρία χρόνια, κάτι που σημαίνει ότι σύντομα θα γίνει εξαιρετικά λασπωμένο. Αυτές οι συνθήκες θα δυσκολέψουν τους ελιγμούς και για τις δύο πλευρές, αναγκάζοντάς τες να παραμείνουν στους κεντρικούς δρόμους, όπου θα είναι εκτεθειμένες. Η λάσπη προσφέρει επίσης ένα πλεονέκτημα σε όσους υπερασπίζονται μια περιοχή, καθώς δεν χρειάζεται να μετακινηθούν, είπαν αξιωματούχοι και αναλυτές.
Παρόλο που το ρωσικό ηθικό είναι χαμηλό, νυν και πρώην αξιωματούχοι είπαν ότι η Μόσχα ενίσχυσε τις θέσεις της στο Νότο, καθιστώντας κάθε ουκρανική επίθεση πιο δύσκολη. «Οι Ρώσοι έκαναν μεγάλη προσπάθεια και αφιέρωσαν πολύ χρόνο για να οχυρωθούν λίγο διαφορετικά από ό,τι έκαναν στα ανατολικά», είπε ένας αξιωματούχος του ΝΑΤΟ. Ο αξιωματούχος πρόσθεσε: «Εδώ μπαίνουν τα μαθηματικά... οι Ουκρανοί θα χρειαστούν συντριπτική υπεροπλία για να μπουν εκεί».
Ένας αξιωματούχος των ΗΠΑ είπε, ωστόσο, ότι οι ρωσικές δυνάμεις δυσκολεύονται με την επιμελητεία που απαιτείται για τη μεταφορά προμηθειών ενόψει του χειμώνα -κάτι που το Κίεβο θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει προς όφελός του. «Οι Ουκρανοί πρέπει να σκεφτούν, χρησιμοποιώντας την έξυπνη, ευέλικτη, εκπαίδευση ειδικών επιχειρήσεων που έλαβαν από εμάς και τους συμμάχους μας, για να καταλάβουν πώς να ξεγελάσουν τους Ρώσους ώστε να αποκτήσουν κάποιο πλεονέκτημα», είπε η Έβελιν Φάρκας, κορυφαία αξιωματούχος στο Πεντάγωνο στην κυβέρνηση του Μπαράκ Ομπάμα.
Οι δυτικοί σύμμαχοι της Ουκρανίας παρακολουθούν στενά την επίθεση στη Χερσώνα για αποδείξεις ότι ο στρατός μπορεί να αναπτύξει τα όπλα που έχει λάβει σε μια πολύπλοκη, πολύπλευρη επίθεση ενάντια σε βαθιά οχυρωμένες ρωσικές δυνάμεις σε αστικό περιβάλλον.
Αμερικανοί αξιωματούχοι και νομοθέτες υποστηρίζουν, επίσης, ότι η ανάκτηση περισσότερων εδαφών στο Νότο είναι απαραίτητη για να δοθεί στην Ουκρανία καλύτερη διαπραγματευτική θέση σε πιθανές μελλοντικές διαπραγματεύσεις κατάπαυσης του πυρός με τη Ρωσία.
«Σαφώς, η Ουκρανία χρειάζεται ένα λιμάνι στην Αζοφική Θάλασσα, χρειάζεται ένα λιμάνι στη Μαύρη Θάλασσα, ανατολικά της Κριμαίας, και η Χερσώνα είναι μια μεγάλη πόλη, θέλουν να την ανακτήσουν», δήλωσε ο Μπραντ Σέρμαν, Δημοκρατικός και μέλος της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής.
«Η τελική διευθέτηση θα είναι έξι, οκτώ μήνες από τώρα. Ο Πούτιν ελέγχει κάπως μεγαλύτερη έκταση από ό,τι τον Φεβρουάριο... και μετά φτάνουμε σε κατάπαυση του πυρός. Αλλά νομίζω ότι η Ουκρανία πρέπει να πάρει πίσω λίγο περισσότερο έδαφος, πριν συμβεί αυτό».