Καθηλωμένοι στα χαρακώματά τους, οι Ουκρανοί εθελοντές ζούσαν με μια πατάτα την ημέρα καθώς οι ρωσικές δυνάμεις τούς σφυροκοπούσαν με πυροβολικό και ρουκέτες Grad σε μια βασική γραμμή του ανατολικού μετώπου. Λιγότεροι, ανεκπαίδευτοι και έχοντας μόνο ελαφρά όπλα, οι άνδρες προσευχήθηκαν για να τελειώσει το μπαράζ -και τα δικά τους τανκς να σταματήσουν να στοχεύουν τους Ρώσους, γράφει η Washington Post.
«Αυτοί [οι Ρώσοι] ξέρουν ήδη πού βρισκόμαστε και όταν το ουκρανικό τανκ βάλλει από την πλευρά μας, δίνει τη θέση μας», είπε ο διοικητής Serhi Lapko, θυμίζοντας την πρόσφατη μάχη. «Και αρχίζουν να χτυπούν με τα πάντα -Grads, όλμους. Και απλώς προσεύχεσαι για να επιβιώσεις».
Οι Ουκρανοί ηγέτες έχουν προβάλει μια δημόσια εικόνα ενός άτρωτου στρατού -των εθελοντικών και επαγγελματικών τους δυνάμεων που αντιστέκονται στη ρωσική επίθεση. Βίντεο με επιθέσεις σε ρωσικά τανκς ή θέσεις δημοσιεύονται καθημερινά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Οι καλλιτέχνες δημιουργούν πατριωτικές αφίσες, διαφημιστικές πινακίδες και μπλουζάκια. Η ταχυδρομική υπηρεσία κυκλοφόρησε ακόμη και γραμματόσημα σε ανάμνηση της βύθισης ενός ρωσικού πολεμικού πλοίου στη Μαύρη Θάλασσα, θυμίζει η εφημερίδα.
Οι ουκρανικές δυνάμεις κατάφεραν να αποκρούσουν τις ρωσικές προσπάθειες να καταλάβουν το Κίεβο και το Χάρκοβο και σημείωσαν νίκες στα πεδία μάχης στα ανατολικά. Αλλά η εμπειρία του Lapko και της ομάδας εθελοντών του προσφέρει ένα σπάνιο και πιο ρεαλιστικό πορτρέτο της σύγκρουσης και του αγώνα της Ουκρανίας να σταματήσει τη ρωσική προέλαση στο Donbas. Η Ουκρανία, όπως και η Ρωσία, έχει παράσχει ελάχιστες πληροφορίες σχετικά με θανάτους, τραυματισμούς ή απώλειες στρατιωτικού εξοπλισμού. Αλλά μετά από τρεις μήνες πολέμου, αυτή η ομάδα των 120 ανδρών μειώθηκε σε 54 λόγω θανάτων, τραυματισμών και λιποταξιών.
Οι εθελοντές ήταν πολίτες πριν από την εισβολή της Ρωσίας στις 24 Φεβρουαρίου και δεν περίμεναν ποτέ να σταλούν σε μια από τις πιο επικίνδυνες γραμμές του μετώπου στην ανατολική Ουκρανία. Γρήγορα βρέθηκαν στο κέντρο του πολέμου, νιώθοντας εγκαταλελειμμένοι από τους στρατιωτικούς ανωτέρους τους και παλεύοντας να επιβιώσουν.
«Η διοίκησή μας δεν αναλαμβάνει καμία ευθύνη», είπε ο Lapko. «Απολαμβάνουν τα εύσημα μόνο για τα επιτεύγματά μας. Δεν μας δίνουν καμία υποστήριξη».
Όταν δεν άντεξαν άλλο, ο Lapko και ο υπολοχαγός του, Vitaliy Khrus, υποχώρησαν με μέλη της ομάδας τους σε ένα ξενοδοχείο μακριά από το μέτωπο. Εκεί, και οι δύο άντρες μίλησαν στη Washington Post, γνωρίζοντας ότι θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν στρατοδικείο και να φυλακιστούν.
«Αν μιλάω για τον εαυτό μου, δεν είμαι διοικητής», πρόσθεσε. «Αλλά τα παιδιά θα σταθούν δίπλα μου και θα σταθώ δίπλα τους μέχρι το τέλος».
Ο διοικητής του τάγματος εθελοντών Ihor Kisileichuk δεν απάντησε εγκαίρως σε κλήσεις ή γραπτές ερωτήσεις από τη Washington Post προ της δημοσίευσης, αλλά έστειλε ένα λακωνικό μήνυμα αργά την Πέμπτη λέγοντας: «Χωρίς αυτόν τον διοικητή, η μονάδα προστατεύει τη γη μας», μια προφανής όπως φαίνεται αναφορά στον Lapko. Ένας εκπρόσωπος του ουκρανικού στρατού αρνήθηκε να σχολιάσει άμεσα, λέγοντας ότι θα χρειαστούν «μέρες» για να δοθεί απάντηση.
«Ο πόλεμος "σπάει" τους ανθρώπους», είπε ο Serhiy Haidai, επικεφαλής της περιφερειακής πολεμικής διοίκησης στην επαρχία Luhansk, αναγνωρίζοντας ότι πολλοί εθελοντές δεν είχαν εκπαιδευτεί σωστά επειδή οι ουκρανικές αρχές δεν περίμεναν ότι η Ρωσία θα εισβάλει. Υποστήριξε όμως ότι όλοι οι στρατιώτες φροντίζονται: «Έχουν αρκετό ιατρικό υλικό και τρόφιμα. Το μόνο πράγμα είναι ότι υπάρχουν άνθρωποι οι οποίοι δεν είναι έτοιμοι να πολεμήσουν».
Αλλά οι ανησυχίες του Lapko και του Khrus εμφανίστηκαν πρόσφατα από μια διμοιρία του 3ου τάγματος της 115ης Ταξιαρχίας, που εδρεύει κοντά στην πολιορκημένη πόλη Severodonetsk. Σε ένα βίντεο που ανέβηκε στο Telegram στις 24 Μαΐου και επιβεβαιώθηκε ως αυθεντικό από έναν βοηθό του Haidai, οι εθελοντές είπαν ότι δεν θα πολεμούν πλέον, επειδή δεν έχουν τα κατάλληλα όπλα και υποστήριξη.
«Μας στέλνουν σε βέβαιο θάνατο», είπε ένας εθελοντής, διαβάζοντας ένα προετοιμασμένο κείμενο, προσθέτοντας ότι ένα παρόμοιο βίντεο γυρίστηκε από μέλη του 1ου τάγματος της 115ης Ταξιαρχίας. «Δεν είμαστε μόνοι έτσι, είμαστε πολλοί».
Σε ένα βίντεο χωρίς ημερομηνία, οι Ουκρανοί στρατιώτες στην περιοχή του Donbas έκαναν έκκληση για «κατάλληλη προστασία» και είπαν ότι περίμεναν εδώ και εβδομάδες ενισχύσεις.
Ο στρατός της Ουκρανίας αντέκρουσε τους ισχυρισμούς των εθελοντών στο δικό του βίντεο που αναρτήθηκε στο Διαδίκτυο, λέγοντας ότι οι «λιποτάκτες» είχαν όλα όσα χρειάζονταν για να πολεμήσουν: «Νόμιζαν ότι ήρθαν για διακοπές», είπε ένα μέλος του στρατού. «Γι’ αυτό άφησαν τις θέσεις τους».
Ώρες αφότου η εφημερίδα πήρε συνέντευξη από τον Lapko και τον Khrus, μέλη της στρατιωτικής υπηρεσίας ασφαλείας της Ουκρανίας, έφτασαν στο ξενοδοχείο και συνέλαβαν μερικούς από τους άνδρες τους, κατηγορώντας τους για λιποταξία.
Οι άντρες ισχυρίζονται ότι αυτοί είχαν εγκαταλειφθεί.
Περιμένοντας να πεθάνουν
Πριν από την εισβολή, ο Lapko δούλευε στον χώρο των γεωτρήσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου. Ο Khrus εμπορευόταν ηλεκτρικά εργαλεία. Και οι δύο ζούσαν στη δυτική πόλη Uzhhorod και εντάχθηκαν στις εδαφικές αμυντικές δυνάμεις, μια πολιτοφυλακή που εμφανίστηκε μετά την εισβολή.
Ο Lapko, ένας γεροδεμένος άνδρας, έγινε διοικητής λόχου στο 5ο Τάγμα, επικεφαλής 120 ανδρών. Ο ομοίως εύσωμος Khrus έγινε διοικητής διμοιρίας υπό τον Lapko. Όλοι οι σύντροφοί τους ήταν από τη δυτική Ουκρανία. Τους παρέδωσαν τουφέκια AK-47 και τους δόθηκε εκπαίδευση που διήρκεσε λιγότερο από μισή ώρα. «Πυροβολήσαμε 30 σφαίρες και μετά είπαν: «Δεν μπορείς να πάρεις περισσότερες, είναι πολύ ακριβές», είπε ο Lapko.
Τους δόθηκε εντολή να κατευθυνθούν στη δυτική πόλη Lviv. Όταν έφτασαν εκεί, διατάχθηκαν να πάνε νότια και μετά ανατολικά στην επαρχία Luhansk στο Donbas, τμήματα του οποίου ήταν ήδη υπό τον έλεγχο των αυτονομιστών που υποστηρίζονται από τη Μόσχα και τώρα ελέγχονται από τις ρωσικές δυνάμεις. Κάποιοι από τους άνδρες του αρνήθηκαν να πολεμήσουν, είπε ο Lapko, και φυλακίστηκαν.
Αυτοί που έμειναν, είχαν έδρα στην πόλη Lysychansk. Από εκεί, στάλθηκαν στην Toshkivka, ένα χωριό πρώτης γραμμής που συνορεύει με τις αυτονομιστικές περιοχές και στο οποίο οι ρωσικές δυνάμεις προσπαθούσαν να προελάσουν. Έμειναν έκπληκτοι όταν πήραν τις εντολές. «Όταν ερχόμασταν εδώ, μας είπαν ότι θα ήμασταν στην τρίτη γραμμή της άμυνας», είπε ο Lapko. «Αντίθετα, φτάσαμε στην πρώτη γραμμή. Δεν ξέραμε πού πηγαίναμε».
Η περιοχή έχει γίνει το επίκεντρο των μαχών, καθώς η Μόσχα συγκεντρώνει τη στρατιωτική της δύναμη στην κατάληψη της περιοχής. Η πόλη Severodonetsk, κοντά στο Lysychansk, περικυκλώνεται από ρωσικές δυνάμεις από τρεις πλευρές. Το Σαββατοκύριακο κατέστρεψαν μία από τις τρεις γέφυρες στην πόλη και βομβαρδίζουν συνεχώς τις άλλες δύο. Τα ουκρανικά στρατεύματα μέσα στο Severodonetsk μάχονται για να εμποδίσουν τους Ρώσους να περικυκλώσουν πλήρως την πόλη.
Αυτή είναι και η αποστολή των ανδρών του Lapko. Εάν πέσει η Toshkivka, οι Ρώσοι μπορούν να προχωρήσουν βόρεια προς το Lysychansk και να περικυκλώσουν πλήρως το Severodonetsk. Αυτό θα τους επέτρεπε επίσης να κυνηγήσουν μεγαλύτερες πόλεις της περιοχής.
Όταν έφτασαν για πρώτη φορά οι εθελοντές, οι εναλλαγές τους μέσα και έξω από την Toshkivka διαρκούσαν τρεις ή τέσσερις ημέρες. Καθώς ο πόλεμος εντάθηκε, έμειναν τουλάχιστον μια εβδομάδα, μερικές φορές δύο. «Τα τρόφιμα παραδίδονταν καθημερινά εκτός από τις περιπτώσεις που υπήρχαν βομβαρδισμοί ή η κατάσταση ήταν κακή», είπε ο Khrus. Και τις τελευταίες εβδομάδες, είπε, η κατάσταση έχει χειροτερέψει πολύ. Όταν οι αλυσίδες εφοδιασμού τους κόπηκαν για δύο ημέρες από τον βομβαρδισμό, οι άνδρες αναγκάστηκαν να αρκεστούν σε μια πατάτα την ημέρα.
Περνούν τις περισσότερες μέρες και νύχτες σε χαρακώματα στο δάσος, στις άκρες της Toshkivka ή μέσα στα υπόγεια εγκαταλελειμμένων σπιτιών. «Δεν υπάρχει νερό, δεν υπάρχει τίποτα εκεί», είπε ο Lapko. «Μόνο το νερό που τους πηγαίνω κάθε δεύτερη μέρα».
Είναι θαύμα που οι Ρώσοι δεν έχουν περάσει από την αμυντική τους γραμμή στην Toshkivka, είπε ο Khrus καθώς ο Lapko έγνεψε καταφατικά. Εκτός από τα τουφέκια και τις χειροβομβίδες τους, τα μόνα όπλα που τους δόθηκαν ήταν μια χούφτα RPG για να αντιμετωπίσουν τις καλά εξοπλισμένες ρωσικές δυνάμεις. Και κανείς δεν έδειξε στους άντρες του Lapko πώς να χρησιμοποιούν τα RPG.
«Δεν είχαμε την κατάλληλη εκπαίδευση», είπε ο Lapko. «Είναι περίπου τέσσερα RPG για 15 άνδρες», είπε ο Khrus κουνώντας το κεφάλι του.
Οι Ρώσοι, είπε, αναπτύσσουν τανκς, οχήματα μάχης πεζικού, ρουκέτες Grad και άλλες μορφές πυροβολικού -όταν προσπαθούν να διεισδύσουν στο δάσος με στρατεύματα ή οχήματα πεζικού, μπορούν εύκολα να πλησιάσουν αρκετά «για να σκοτώσουν».
«Η κατάσταση είναι ελεγχόμενη αλλά δύσκολη», είπε ο Khrus. «Και όταν τα βαριά όπλα στρέφονται εναντίον μας, δεν έχουμε τίποτα να απαντήσουμε. Είμαστε αβοήθητοι».
Πίσω από τις θέσεις τους, οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν άρματα μάχης, πυροβολικό και όλμους για να υποστηρίξουν τους άνδρες του Lapko και άλλες μονάδες κατά μήκος του μετώπου. Αλλά όταν εκτοξεύονται τα τανκς ή οι όλμοι, οι Ρώσοι απαντούν με ρουκέτες Grad, συχνά σε περιοχές όπου οι άνδρες του Lapko καλύπτονται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα στρατεύματά του βρέθηκαν χωρίς υποστήριξη πυροβολικού. Αυτό οφείλεται, εν μέρει, στο ότι στον Lapko δεν έχει παρασχεθεί ασύρματος, είπε. Έτσι, δεν υπάρχει καμία επαφή με τους ανωτέρους του στο Lysychansk, εμποδίζοντάς τον να καλέσει για βοήθεια.
Οι άνδρες κατηγορούν τους Ρώσους ότι χρησιμοποιούν βόμβες φωσφόρου, εμπρηστικά όπλα που απαγορεύονται από το διεθνές δίκαιο εάν χρησιμοποιηθούν εναντίον αμάχων. «Εκρήγνυται σε ύψος 30 έως 50 μέτρων, κατεβαίνει αργά και καίει τα πάντα», είπε ο Khrus. «Ξέρεις τι έχουμε ενάντια στον φώσφορο;» ρώτησε ο Lapko. «Ένα ποτήρι νερό και ένα κομμάτι ύφασμα για να καλύψεις το στόμα σου!».
Τόσο ο Lapko όσο και ο Khrus περιμένουν να πεθάνουν στο μέτωπο. Γι' αυτό ο Lapko κουβαλάει πιστόλι. «Είναι απλώς ένα παιχνίδι εναντίον τους, αλλά το έχω έτσι ώστε αν προσπαθήσουν να με συλλάβουν, να αυτοπυροβοληθώ», είπε.
Η επιβίωση
Παρά τις δυσκολίες, οι άντρες του πολέμησαν με θάρρος, είπε ο Lapko. Δείχνοντας τον Khrus δήλωσε: «Αυτός ο τύπος εδώ είναι ένας θρύλος, ένας ήρωας». Ο Khrus και η διμοιρία του, είπε ο διοικητής του, έχουν σκοτώσει περισσότερους από 50 Ρώσους στρατιώτες σε μάχες εκ του σύνεγγυς.
Σε μια πρόσφατη σύγκρουση, είπε, οι άνδρες του επιτέθηκαν σε δύο ρωσικά τεθωρακισμένα οχήματα που μετέφεραν περίπου 30 στρατιώτες, στήνοντάς τους ενέδρα με χειροβομβίδες και όπλα. «Το λάθος τους ήταν ότι δεν μας πλησίασαν», είπε ο Lapko. «Αν το έκαναν αυτό, δεν θα σου μιλούσα τώρα».
Ο Lapko έχει προτείνει 12 από τους άνδρες του για μετάλλια ανδρείας, συμπεριλαμβανομένων δύο μετά θάνατον.
Ο πόλεμος έχει κοστίσει στην ομάδα του -καθώς και σε άλλες ουκρανικές δυνάμεις στην περιοχή. Δύο από τους άνδρες του σκοτώθηκαν, συμπεριλαμβανόμενοι στους 20 συνολικά θανάτους στο τάγμα, και «πολλοί είναι τραυματίες και βρίσκονται σε ανάρρωση». Υπάρχουν και αυτοί που έχουν τραυματιστεί και δεν έχουν επιστρέψει. «Πολλοί χτυπήθηκαν από θραύσματα. Δεν ξέρω πώς να τα μετρήσω», είπε ο Lapko.
Τα θύματα εδώ κρατούνται σε μεγάλο βαθμό μυστικά για να προστατεύσουν το ηθικό μεταξύ των στρατευμάτων και του ευρύτερου κοινού. «Στην ουκρανική τηλεόραση βλέπουμε ότι δεν υπάρχουν απώλειες», είπε ο Lapko. «Δεν υπάρχει αλήθεια».
Οι περισσότεροι θάνατοι, πρόσθεσε, οφείλονται στο ότι οι τραυματίες στρατιώτες δεν απομακρύνθηκαν αρκετά γρήγορα, περιμένοντας συχνά έως και 12 ώρες για μεταφορά σε στρατιωτικό νοσοκομείο στο Lysychansk, 15 μίλια μακριά. Μερικές φορές, οι άνδρες πρέπει να μεταφέρουν έναν τραυματισμένο στρατιώτη σε ένα φορείο έως και δύο μίλια με τα πόδια για να βρουν ένα όχημα, είπε ο Lapko. Δύο οχήματα που είχαν ανατεθεί στην ομάδα του δεν έφτασαν ποτέ, είπε, και χρησιμοποιούνται αντ' αυτού από άτομα στο στρατιωτικό αρχηγείο.
«Αν είχα αυτοκίνητο και μου έλεγαν ότι ο σύντροφός μου τραυματίστηκε κάπου, θα ερχόμουν ανά πάσα στιγμή και θα τον έπαιρνα», είπε ο Lapko, ο οποίος χρησιμοποίησε το δικό του αυτοκίνητο για να ταξιδέψει από το Lysychansk στο ξενοδοχείο. «Αλλά δεν έχω τα απαραίτητα μέσα μεταφοράς για να φτάσω εκεί».
Η υποχώρηση
Ο Lapko απογοητεύτηκε από τους ανωτέρους του. Το αίτημά του για τα μετάλλια δεν έχει εγκριθεί. Ο διοικητής του τάγματός του απαίτησε να στείλει 20 από τους στρατιώτες του σε άλλη γραμμή του μετώπου, πράγμα που σήμαινε ότι δεν μπορούσε να αλλάξει τους άνδρες του στην Toshkivka. Αρνήθηκε να εκτελέσει την εντολή.
Η τελευταία προσβολή ήρθε την περασμένη εβδομάδα, όταν έφτασε στο στρατιωτικό αρχηγείο στο Lysychansk μετά από δύο εβδομάδες στην Toshkivka. Ο διοικητής του τάγματος και η ομάδα του είχαν μετακομίσει σε άλλη πόλη χωρίς να τον ενημερώσουν, είπε, παίρνοντας τρόφιμα, νερό και άλλες προμήθειες.
«Δεν μας έδωσαν καμία εξήγηση», είπε ο Λάπκο. «Νομίζω ότι μας έστειλαν εδώ για να κλείσουμε ένα χάσμα και κανείς δεν νοιάζεται αν θα ζήσουμε ή θα πεθάνουμε».
Έτσι, αυτός, ο Khrus και πολλά μέλη της παρέας τους ταξίδεψαν 60 μίλια μέχρι την Druzhkivka για να μείνουν σε ένα ξενοδοχείο για λίγες μέρες. «Τα παιδιά ήθελαν να πλυθούν για πρώτη φορά μετά από ένα μήνα», είπε ο Lapko. «Ξέρεις, υγιεινή! Δεν το έχουμε. Κοιμόμαστε σε υπόγεια, σε στρώματα με αρουραίους να τρέχουν τριγύρω».
Αυτός και οι άνδρες του επέμεναν ότι θέλουν να επιστρέψουν στο μέτωπο.
«Είμαστε έτοιμοι να πολεμήσουμε και θα συνεχίσουμε να παλεύουμε», είπε ο Lapko. «Θα προστατεύσουμε κάθε μέτρο της χώρας μας -αλλά με κατάλληλες εντολές και χωρίς εξωπραγματικές απαιτήσεις. Έδωσα όρκο πίστης στον ουκρανικό λαό. Προστατεύουμε την Ουκρανία και δεν θα αφήσουμε κανέναν να μπει όσο είμαστε ζωντανοί».
Όμως τη Δευτέρα, οι στρατιωτικές υπηρεσίες ασφαλείας της Ουκρανίας έφτασαν στο ξενοδοχείο και μετέφεραν τον Khrus και άλλα μέλη της διμοιρίας του σε κέντρο κράτησης για δύο ημέρες, κατηγορώντας τους για λιποταξία. Ο Lapko καθαιρέθηκε, σύμφωνα με διαταγή που είδε η Washinghton Post. Κρατείται στη βάση στο Lysychansk, το μέλλον του είναι αβέβαιο.
Όταν η εφημερίδα επικοινώνησε μαζί του τηλεφωνικά την Τετάρτη, δήλωσε ότι δύο ακόμη από τους άνδρες του είχαν τραυματιστεί στην πρώτη γραμμή.