Οι ΗΠΑ και η Βρετανία βάζουν στο μικροσκόπιο συναλλαγές κρυπτονομισμάτων που ξεπερνούν τα 20 δισ. δολάρια και πέρασαν από εικονικό ανταλλακτήριο με έδρα τη Ρωσία, στο πλαίσιο των συμμαχικών προσπαθειών για καταστολή της παράκαμψης κυρώσεων εναντίον του πολέμου του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία.
Οι εν λόγω πληρωμές πραγματοποιήθηκαν μέσω του ανταλλακτηρίου Garantex που εδρεύει στη Μόσχα, χρησιμοποιώντας το κρυπτονόμισμα Tether που συνδέεται με το δολάριο, είπαν οι πηγές που επικαλείται το Bloomberg υπό τον όρο ανωνυμίας. Οι μεταφορές πραγματοποιήθηκαν αφού τo Garantex τέθηκε υπό αμερικανικές και βρετανικές κυρώσεις επί υποψία ότι διευκόλυνε την τέλεση οικονομικών εγκλημάτων και παράνομων συναλλαγών στη Ρωσία.
Η έρευνα αντανακλά τη διαρκή προσπάθεια της Δύσης να διακόψει αποφασιστικά τη ροή χρημάτων στη Ρωσία, που παρατηρείται παρά την οικοδόμηση ενός καθεστώτος κυρώσεων πολύ πιο σαρωτικού απ' ό,τι θα περίμεναν πολλοί παρατηρητές πριν την εισβολή στην Ουκρανία. Η Ρωσία κατάφερε να αποτρέψει μια ευρέως προβλεπόμενη οικονομική κατάρρευση δημιουργώντας ένα τεράστιο δίκτυο από κερκόπορτες, με λύσεις όπως υπεράκτιες μεταφορές πετρελαίου, ανταλλαγές τεχνολογίας μέσω τρίτων χωρών και κρυπτογραφημένες συναλλαγές σε ψηφιακό νόμισμα.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν προσπαθεί από τις πρώτες μέρες του πολέμου να προκαλέσει ασφυξία σε ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων όπως το Garantex. Οι συναλλαγές των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων αντιπροσωπεύουν μια από τις μεγαλύτερες παραβιάσεις κυρώσεων που έχουν επιβληθεί στη Ρωσία, ανέφεραν οι πηγές.
Προειδοποίησαν επίσης ότι οι έρευνες συνεχίζονται και ότι είναι πολύ νωρίς να προβλεφθούν τα συμπεράσματά τους, δεδομένης της πολυπλοκότητας και της αδιαφάνειας των συναλλαγών με κρυπτονομίσματα. Πρόσθεσαν ότι δεν υπήρξε άμεση υπόδειξη για αδικοπραγία από την Tether Holdings, η οποία είναι εγκατεστημένη στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους.
Το Tether, stablecoin που στοχεύει να διατηρήσει μια τιμή ένα προς ένα με το δολάριο, είναι το κρυπτονόμισμα με τις περισσότερες συναλλαγές στον κόσμο, με πάνω από 100 δισ. δολ. σε κυκλοφορία. Η Tether Holdings είπε, απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με την έρευνα, ότι έχει παγώσει όλα τα περιουσιακά στοιχεία οντοτήτων που έχουν εγγραφεί στις λίστες κυρώσεων των ΗΠΑ.
«Με το Tether, κάθε ενέργεια βρίσκεται online, κάθε συναλλαγή είναι ανιχνεύσιμη, κάθε περιουσιακό στοιχείο μπορεί να κατασχεθεί και κάθε εγκληματίας μπορεί να συλληφθεί», ανέφερε η εταιρεία σε δήλωσή της. «Συνεργαζόμαστε με τις αρχές επιβολής του νόμου γι' αυτόν ακριβώς τον σκοπό».
Το Garantex δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό. Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ, καθώς και το Υπουργείο Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου αρνήθηκαν να σχολιάσουν.
Νωρίτερα αυτό τον μήνα, το Garantex δήλωσε ότι επιδιώκει να αποτρέψει τη χρήση του ανταλλακτηρίου για παράνομες δραστηριότητες και ότι συνεργάζεται ενεργά με τις ευρωπαϊκές και αμερικανικές αρχές για την επιβολή κυρώσεων και την αποφυγή της διευκόλυνσης εγκληματικών δραστηριοτήτων.
Το Garantex ιδρύθηκε το 2019 στην Εσθονία, αν και η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει πει ότι οι περισσότερες από τις δραστηριότητές της βρίσκονται πλέον στη Μόσχα. Η Εσθονία αφαίρεσε την άδεια λειτουργίας του ανταλλακτηρίου στη χώρα τον Φεβρουάριο του 2022, ως αποτέλεσμα συντονισμένης συνεργασίας με τις ΗΠΑ.
Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ κατηγόρησε το Garantex ότι επέτρεψε την «κατάχρηση των συστημάτων της από παράνομους παράγοντες», αγνοώντας τις υποχρεώσεις του κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και της χρηματοδότησης της τρομοκρατίας, ενώ ανακοίνωσε κυρώσεις κατά της εταιρείας τον Απρίλιο του 2022. Οι ΗΠΑ έχουν συνδέσει το Garantex με παράνομες συναλλαγές άνω των 100 εκατ. δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που αφορούν τη ρωσική ομάδα χάκερ Conti.
Η Garantex αναφέρει στον ιστότοπό της ότι επιτρέπει αναλήψεις μέσω καρτών Sberbank of Russia PJSC, Tinkoff Bank JSC και Alfa-Bank AO — ρωσικών τραπεζών που έχουν δεχτεί κυρώσεις από τις ΗΠΑ.
Η ανωνυμία, η ταχύτητα και η σταθερότητα του Tether το έχουν κάνει δημοφιλές στους εγκληματίες, γράφει το Bloomberg. Μόλις αποκτηθεί και μεταφερθεί σε ανώνυμα πορτοφόλια, το Tether μπορεί να σταλεί οπουδήποτε άμεσα, χωρίς η Tether Holdings να γνωρίζει την ταυτότητα των αποστολέων ή των παραληπτών.