Ένα ειδικό αφιέρωμα στο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Binance δημοσίευσε το Reuters. Το ειδησεογραφικό πρακτορείο επικαλείται μαρτυρίες πρώην στελεχών της εταιρείας, τα οποία κατηγορούν την Binance για παραβάσεις των χρηματοοικονομικών κανόνων των ΗΠΑ.
Μία από αυτές είναι πως η εταιρεία δεν ξεχώριζε τα κεφάλαια των πελατών με τα έσοδα της εταιρείας το 2020 και το 2021. Κατηγορούν ευθέως τον πρώην εργοδότη τους ότι δεν τηρούσε τους κανόνες που απαιτούν τη διατήρηση των χρημάτων των πελατών ξεχωριστά από τα εταιρικά κεφάλαια.
Ένας από τους μάρτυρες, ο οποίος περιγράφεται ως άτομο με άμεση γνώση των οικονομικών στοιχείων της Binance, ανέφερε ότι τα ποσά έφταναν σε δισεκατομμύρια δολάρια. Η ανάμειξη γινόταν σχεδόν καθημερινά σε λογαριασμούς που το ανταλλακτήριο διατηρούσε στην αμερικανική τράπεζα Silvergate Bank.
Το Reuters δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει τα ποσά ή τη συχνότητα. Ωστόσο, ανακάλυψε ένα τραπεζικό έγγραφο που δείχνει ότι στις 10 Φεβρουαρίου 2021, η Binance ανέμειξε 20 εκατομμύρια δολάρια από ένα εταιρικό λογαριασμό με 15 εκατομμύρια από ένα λογαριασμό που αφορούσε χρήματα πελατών.
Οι ροές χρημάτων που περιγράφονται, υποδεικνύουν έλλειψη εσωτερικού ελέγχου για να διασφαλιστεί ότι τα κεφάλαια των πελατών ήταν ευκρινώς αναγνωρίσιμα και χωρίζονταν από τα έσοδα της εταιρείας, θέτοντας σε κίνδυνο τα περιουσιακά στοιχεία των πελατών. Οι πελάτες της Binance δεν πρέπει να χρειάζονται έναν νομισματικό ελεγκτή για να βρουν πού βρίσκονται τα χρήματά τους, δήλωσε ο John Reed Stark, πρώην επικεφαλής του Γραφείου Διαδικτύου της Αμερικανικής Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς (SEC).
Ανάλογες κατηγορίες είχε αναφέρει σε εκδήλωση τον Μάιο και ο πρόεδρος της SEC, Gary Gensler. Όπως είχε ισχυριστεί, πολλά ανταλλακτήρια που προσφέρουν αξιόγραφα σε Αμερικανούς πελάτες δεν συμμορφώνονται με τους νόμους που απαιτούν από εγγεγραμμένες εταιρείες να προστατεύουν τα χρήματα των πελατών τους, χωρίζοντάς τα από τα εταιρικά κεφάλαια.
Να επισημάνουμε όμως πως το Reuters δεν βρήκε αποδείξεις ότι τα χρήματα των πελατών της Binance χάθηκαν ή αφαιρέθηκαν.
Η Binance επέτρεπε σε Αμερικανούς πελάτες να κάνουν συναλλαγές στην πλατφόρμα της από το 2019 έως φέτος, παρά τη δημόσια δέσμευσή της ότι περιορίζει την πρόσβαση για τους Αμερικανούς. Αυτό υποστήριξε η Επιτροπή Εμπορίου Εμπορευμάτων τον Μάρτιο, με την Binance να απαντάει ισχυριζόμενη ότι αποκλείει τους Αμερικανούς χρήστες.
Σε μια ανακοίνωση προς το Reuters, η Binance αρνήθηκε την ανάμειξη των καταθέσεων των πελατών και των κεφαλαίων της εταιρείας. Ο εκπρόσωπός της Brad Jaffe το δικαιολόγησε δηλώνοντας πως «αυτοί οι λογαριασμοί δεν χρησιμοποιήθηκαν για να δεχθούν καταθέσεις χρηστών. Χρησιμοποιήθηκαν για να διευκολύνουν τις αγορές κρυπτονομισμάτων. Δεν υπήρξε ποτέ ανάμειξη, επειδή αυτά είναι 100% εταιρικά κεφάλαια. Όταν οι χρήστες έστελναν χρήματα στον λογαριασμό, δήλωσε ότι δεν κατέθεταν χρήματα αλλά αγοράζαν BUSD. Αυτή η διαδικασία ήταν ακριβώς το ίδιο πράγμα με την αγορά ενός προϊόντος από την Amazon.
Αμερικανοί πρώην υπάλληλοι εποπτικών αρχών δήλωσαν στο Reuters ότι η εξήγηση της Binance υπονομεύεται από προηγούμενες δηλώσεις της ίδιας της εταιρείας προς τους πελάτες. Ότι δηλαδή οι μεταφορές ήταν καταθέσεις.
Από το τέλος του 2020 και καθ’ όλη τη διάρκεια του 2021, η ιστοσελίδα της Binance ανέφερε ότι οι μεταφορές των πελατών σε δολάρια ήταν «καταθέσεις» που θα «πιστώνονταν» στους λογαριασμούς τους σε μορφή BUSD (σ.σ. ένα stablecoin με «κλειδωμένη» ισοτιμία με το αμερικανικό δολάριο) και ότι μπορούσαν να λάβουν πίσω τις καταθέσεις τους ως δολάρια. Αυτές οι δηλώσεις δημιούργησαν την προσδοκία ότι τα κεφάλαια των πελατών θα προστατεύονταν με τον ίδιο τρόπο με τις παραδοσιακές καταθέσεις.
Το Reuters ρώτησε την Binance αν είχε ενημερώσει τους χρήστες ότι θεωρούσε τις καταθέσεις τους σε δολάρια ως «αγορές». Η Binance δεν παρείχε καμία απόδειξη για αυτό και ανέφερε ότι ο όρος «κατάθεση» είναι ένας όρος επικοινωνίας, δεν αποτελεί ένδειξη της τεχνικής μεταχείρισης των κεφαλαίων.
Η ανάμειξη των κεφαλαίων των πελατών και των εταιρικών κεφαλαίων απαγορεύεται επειδή μπορεί να προκαλέσει σοβαρές απώλειες για τους πελάτες, όπως μας απέδειξε η κατάρρευση της FTX. Ο Sam Bankman-Fried, ιδρυτής και πρώην CEO της FTX, κατηγορείται ότι χρησιμοποίησε χρήματα πελατών για να χρηματοδοτήσει επενδύσεις, δωρεές σε πολιτικά πρόσωπα, αγορές ακινήτων.
Ο τραπεζίτης της Binance
Εγγραφές τραπεζών και εταιρικά έγγραφα της περιόδου 2019-2021 που είδε το Reuters, καθώς και συνεντεύξεις με πρώην εσωτερικούς παράγοντες, δείχνουν ότι η Binance χρησιμοποίησε τη Silvergate Bank, την αμερικανική τράπεζα που κατέρρευσε τον Μάρτιο, ως τον κεντρικό άξονα των χρηματοοικονομικών της λειτουργιών.
Σύμφωνα με τις πηγές και τα τραπεζικά έγγραφα του Φεβρουαρίου 2021, η Binance ανέμειξε τα χρήματα των πελατών και τα έσοδα της εταιρείας σε έναν τρίτο λογαριασμό της Silvergate, που ανήκε σε μια εταιρεία με έδρα τις Κέιμαν Νήσους, η οποία βρισκόταν υπό τον έλεγχο του Zhao (CZ). Κατόπιν η Binance μετέτρεπε τα χρήματα από αυτόν τον τρίτο λογαριασμό σε BUSD. Οι εγγραφές στο blockchain δείχνουν ότι η Binance αγόρασε τουλάχιστον 18 δισεκατομμύρια BUSD ανάμεσα στον Ιανουάριο 2020 και τον Δεκέμβριο 2021.
Η μεταφορά χρημάτων μεταξύ λογαριασμών και η μετατροπή τους σε κρυπτονομίσματα μπορούσε να επιτρέψει στην Binance να προστατεύσει τα κεφάλαια από τις φορολογικές αρχές στις χώρες όπου λειτουργεί.
Ο μάρτυρας ανέφερε ότι υπήρχε και άλλος λόγος: ο Zhao είχε ανασφάλεια για τις τράπεζες και, σε μια συνέντευξη, εξέφρασε την ανησυχία ότι μπορούσαν να παγώσουν τους λογαριασμούς της εταιρείας του.
Ενας πολύπλοκος ιστός
Η Binance έχει αναπτυχθεί με πολύ γρήγορο ρυθμό τα τελευταία χρόνια. Κάποια στιγμή διεξάγονταν από εκεί το 70% των παγκόσμιων συναλλαγών της αγοράς των crypto. Η εταιρεία αρχικά δεόταν καταθέσεις πελατών μόνο με κρυπτονομίσματα. Αυτό της επέτρεψε να αποφύγει τις παραδοσιακές τράπεζες.
Υπήρχε όμως και ένας άλλος λόγος, όπως ισχυρίστηκε ο Zhao σε συνέντευξή του το 2017. «Όσο περισσότερο ασχολείσαι με το νόμισμα τόσο περισσότερο μπορούν (οι αρχές) να σε ελέγχουν», αναφερόμενος στα παραδοσιακά νομίσματα.
Η κατάσταση άλλαξε το 2018, όταν η Binance επιδίωξε να αναπτυχθεί ανοίγοντας τοπικά ανταλλακτήρια. Σε αυτά οι πελάτες μπορούσαν να αγοράσουν κρυπτονομίσματα με παραδοσιακά νομίσματα. Επομένως η ανάγκη για κανονικούς τραπεζικούς λογαριασμούς έγινε επιτακτική.
Ωστόσο, η Binance αντιμετώπισε δυσκολίες στην απόκτηση τραπεζικών λογαριασμών. Οι περισσότερες μεγάλες τράπεζες απέρριψαν το αίτημα του ανταλλακτηρίου λόγω ανησυχιών σχετικά με τη συμμόρφωση και με τις πηγές κεφαλαίων των εταιριών που σχετίζονται με crypto, σύμφωνα με μηνύματα της εταιρείας και πρώην στελέχη.
Τότε διέξοδο πρόσφερε η Silvergate, μια μικρή τράπεζα με έδρα το Σαν Ντιέγκο, η οποία τα τελευταία χρόνια μετατόπισε την εστίασή της από τα τοπικά δάνεια για ακίνητα, στην εξυπηρέτηση εταιρειών κρυπτονομισμάτων. Γρήγορα έγινε ένας κορυφαίος πάροχος τραπεζικών υπηρεσιών στον κρυπτονομισματικό τομέα. Μια δραστηριότητα η οποία έληξε άδοξα τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, όταν η τράπεζα ανακοίνωσε το κλείσιμό της μετά από μαζική απόσυρση καταθέσεων από τους πελάτες της.
Μια άλλη τράπεζα όπου η Binance ήταν επίσης πελάτης, η Signature Bank, βρέθηκε και αυτή υπό τον έλεγχο του οικονομικού επόπτη της Νέας Υόρκης. Σήμερα δεν είναι σαφές ποια τράπεζα θα γίνει ο επόμενος άξονας των λειτουργιών της Binance. Ο Zhao έχει αναφέρει στο Twitter ότι ψάχνει για νέους τραπεζικούς συνεργάτες. «Όταν μια πόρτα κλείνει, άλλες ανοίγουν», έγραψε στις 27 Μαρτίου.
Η ροή των χρημάτων στην Binance
Το Reuters εξέτασε τα τραπεζικά και εταιρικά έγγραφα από το 2019 έως το 2021 και πραγματοποίησε συνεντεύξεις με πρώην υπαλλήλους της εταιρείας, για να ανακατασκευάσει πως τα παραδοσιακά μετρητά κυκλοφορούσαν μέσω του ανταλλακτηρίου της Binance.
Το Reuters διαπίστωσε ότι τα κεφάλαια των πελατών που διοχετεύονταν στην τράπεζα Silvergate αναμείχθηκαν με τα έσοδα της εταιρείας. Οι ροές των χρημάτων που παρουσιάζονται στο διάγραμμα δείχνουν μεταφορές μεταξύ λογαριασμών, αν και δεν ήταν εφικτό να καθοριστεί η προέλευση όλων των κεφαλαίων.
Μέσα στην Binance λίγοι υπάλληλοι είχαν πλήρη ορατότητα για τον ρόλο τους. Την πρόσβαση στις πληροφορίες σχετικά με τα συνολικά οικονομικά της και τους τραπεζικούς της λογαριασμούς διαχειριζόταν αυστηρά η ομάδα της Chen, όπως ανέφεραν πρώην στελέχη της Binance.
Ο τότε επικεφαλής του τμήματος συμμόρφωσης της Binance, Samuel Lim, εξέφρασε την ανησυχία του για την εξάρτηση του ανταλλακτηρίου από τη Silvergate. Ο λόγος ήταν οι απαιτήσεις των αμερικανικών αρχών και ότι οι τράπεζες παρακολουθούν στενά τις συναλλαγές των πελατών τους. Σε ένα μήνυμα του 2020 που είδε το Reuters, ο Lim είπε στα στελέχη ότι «η μακροπρόθεσμη λύση είναι να μειώσουμε την εξάρτηση από τις τράπεζες των ΗΠΑ».
Η καταγγελία της CFTC τον Μάρτιο κατηγορεί τον Lim για συνδρομή στην παράβαση των αμερικανικών νόμων. Ο Lim δεν απάντησε δημόσια στην κατηγορία και δεν σχολίασε το παρόν άρθρο.
Η πηγή με άμεση γνώση για τα οικονομικά της ομάδας της Binance ανέφερε ότι ο Zhao συμμεριζόταν τους προβληματισμούς του Lim για τις τράπεζες και έδωσε εντολή να κρατάνε όσο το δυνατόν λιγότερα δολάρια στη Silvergate.
Τα δολάρια στον λογαριασμό της Binance Holdings και τον λογαριασμό της Key Vision για τα κεφάλαια των πελατών που υπερβαίναν τις άμεσες επιχειρηματικές ανάγκες μεταφέρονταν στον λογαριασμό της Merit Peak, όπου αναμειγνύονταν, σύμφωνα με την πηγή. Τα χρήματα από τον λογαριασμό της Merit Peak χρησιμοποιούνταν στη συνέχεια για την αγορά των BUSD, όπως αποκαλύπτεται από τα μηνύματα της εταιρείας.
Το Reuters δεν μπόρεσε να καθορίσει την αξία των BUSD που αγοράστηκαν με αυτό τον τρόπο. Ωστόσο, δεδομένα από την blockchain δείχνουν ότι μεταξύ Ιανουαρίου 2020 και Δεκεμβρίου 2021, η Paxos Trust με έδρα τη Νέα Υόρκη μετέφερε τουλάχιστον 18 δισεκατομμύρια δολάρια αξίας BUSD στην Binance. Η Binance λάμβανε τα BUSD σε τουλάχιστον δύο wallets που προηγουμένως είχε αναγνωρίσει ως δικά της, χωρίς να ξεκαθαρίσει εάν περιέχουν χρήματα της εταιρείας ή των πελατών.
Μια βάση στη Βαλτική
Τα πρώην στελέχη της Binance ανέφεραν ότι το χρηματοοικονομικό δίκτυό της απαιτούσε ένα αξιόπιστο τραπεζικό λογαριασμό σε ευρώ. Η λύση βρέθηκε στη Λιθουανία, η οποία προσέφερε μια βάση στην Ευρωπαϊκή Ένωση και μια απλή διαδικασία εγγραφής. Τον Μάιο του 2020, η Binance UAB ιδρύθηκε στη Λιθουανία, με τον Zhao ως μοναδικό μέτοχο και την Chen ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου. Αργότερα, άλλαξε το όνομά της σε Bifinity, η οποία επίσημα είχε τον ρόλο του επίσημου παρόχου πληρωμών από fiat σε κρυπτονομίσματα.
Το 2021, η Bifinity είχε έσοδα 680 εκατομμυρίων ευρώ, σύμφωνα με την οικονομική της έκθεση, και κατέβαλε πάνω από 420 εκατομμύρια ευρώ σε ένα μόνο ανώνυμο συνδεδεμένο φορέα. Η πηγή με άμεση γνώση των οικονομικών της ομάδας της Binance αναγνώρισε τον ανώνυμο φορέα ως την Binance Holdings. Κανείς από την Bifinity δεν απάντησε σε ερωτήσεις του Reuters.
Μια συνέπεια των χρηματοοικονομικών κινήσεων της Binance, σύμφωνα με τα τέσσερα πρώην στελέχη της, ήταν η προστασία των κερδών του ανταλλακτηρίου από τις φορολογικές αρχές. Η Binance δεν έχει αποκαλύψει πού βρίσκεται η έδρα της πλατφόρμας Binance.com, ούτε πόσους φόρους πληρώνει και πού.
Για να αξιολογηθεί πόσους φόρους πληρώνει η Binance, το Reuters εξέτασε τα δημόσια έγγραφα του ανταλλακτηρίου από το 2018 σε χώρες όπου έχει αναφέρει ότι έχει σημαντικές δραστηριότητες. Στη Γαλλία και στο Ντουμπάι, όπου η Binance ιδρύθηκε το προηγούμενο έτος, οι τοπικές μονάδες δεν έχουν αναφέρει λεπτομερείς πληρωμές φόρων. Το υπουργείο Οικονομικών της Γαλλίας αρνήθηκε να σχολιάσει και το Ντουμπάι δεν έκανε σχόλιο.
Στη Μάλτα, όπου η Binance ανέφερε ότι είχε τη βάση της για αρκετά χρόνια, η κύρια τοπική μονάδα εμφάνιζε ζημίες κάθε χρόνο. Συνεπώς δεν πλήρωσε φόρο. Οι μόνες σημαντικές πληρωμές φόρων που εντόπισε το Reuters ήταν στη Λιθουανία. Το 2022 η Bifinity πλήρωσε 42,5 εκατομμύρια ευρώ, σύμφωνα με δεδομένα από τη φορολογική αρχή της Λιθουανίας.
Με την ανάπτυξη της επιχείρησης της Bifinity υπήρξε μεγαλύτερη προβολή. Τον Ιούλιο του 2021, η κεντρική τράπεζα της Λιθουανίας ανακοίνωσε ότι προειδοποίησε την Binance να μην παρέχει μη εγκεκριμένες υπηρεσίες επενδύσεων. Έξι μήνες αργότερα, η Binance διόρισε τον Saulius Galatiltis, ο οποίος προηγουμένως διεύθυνε το τμήμα διαχείρισης επενδύσεων της κεντρικής τράπεζας, ως διευθύνοντα σύμβουλο της Bifinity.
Όταν το κοινοβούλιο της Λιθουανίας συζήτησε πέρυσι ένα νέο νομοσχέδιο για την ενίσχυση των κανόνων για τις εταιρείες κρυπτονομισμάτων της χώρας, ο Galatiltis ενθάρρυνε την κοινοβουλευτική επιτροπή να αποφύγει τη θέσπιση αυστηρής νομοθεσίας. Επισήμανε τα φορολογικά έσοδα που είχαν από την Bifinity, τα οποία την κατέταξαν στις κορυφαίες εταιρείες από πλευράς εισφοράς σε φόρους. Αυτή η επιχείρηση δραστηριοποιείται παγκόσμια και πληρώνει φόρους σε εμάς, είπε ο Galatiltis στην επιτροπή. Είναι προς το συμφέρον μας να είμαστε ελκυστικοί σε τέτοιου είδους επιχειρήσεις.
Τα επιχειρήματά του προφανώς έπεισαν το κοινοβούλιο, το οποίο τελικά ψήφισε ένα πιο αμβλυμμένο σύνολο κανόνων. Το υπουργείο Οικονομικών της Λιθουανίας δήλωσε στο Reuters ότι η Bifinity συμμετείχε στην επίσημη διαδικασία «παροχής σχολίων και προτάσεων» για το σχέδιο νόμου μαζί με άλλους φορείς της αγοράς.
«Δεν βασίζουμε ποτέ τις αποφάσεις μας για τη ρυθμιστική πολιτική σε καμία μεμονωμένη οντότητα», ισχυρίζονται.
Σεμινάρια και βιβλίο για τα κρυπτονομίσματα
https://shop.media2day.gr/seminars/1/prodcategory
Το βιβλίο «Το επενδυτικό εγχειρίδιο του Bitcoin» μπορείτε να το προμηθευτείτε από το https://shop.media2day.gr/books/2/prodcategory
Ο νέος κύκλος σεμιναρίων που οργανώνει το euro2day.gr περιλαμβάνει τα εξής:
Επενδύσεις και trading στα κρυπτονομίσματα
https://shop.media2day.gr/seminars/trading/3/prodcategory
Εισαγωγή στο Bitcoin και στα cryptos
https://shop.media2day.gr/seminars/crypto/4/prodcategory
Προστασία κινητού και υπολογιστή για όλους
https://shop.media2day.gr/seminars/cybersecurity/5/prodcategory
Κρυπτονομίσματα & Cyber Security
https://shop.media2day.gr/seminars/cryptosecurity/6/prodcategory
* Το άρθρο δεν αποτελεί προτροπή για αγορά ή πώληση των αναφερόμενων τίτλων. Παρέχεται για πληροφοριακούς σκοπούς και μόνο.