Θα μπορούσε η ανακύκλωση να είναι η λύση απέναντι στις επερχόμενες ελλείψεις σε απαραίτητα μέταλλα για τη ενεργειακή μετάβαση;
Οπως εξηγεί το παραπάνω video, όλες αυτές οι ανεμογεννήτριες, οι μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων και οι γραμμές μεταφοράς ενέργειας θα χρειαστούν πραγματικά πολλά μέταλλα, όπως ο χαλκός, το νικέλιο και το λίθιο, και μάλιστα σε ποσότητες πολύ μεγαλύτερες από αυτές που παράγονται σήμερα.
Πάρτε για παράδειγμα το λίθιο. Σύμφωνα με έκθεση του 2023 από την Energy Transitions Commission μέχρι το 2030 η ζήτηση για το μέταλλο αναμένεται να εξαπλασιαστεί από τα τρέχοντα επίπεδα παραγωγής. Στην πραγματικότητα, σε ένα βασικό σενάριο, έως το 2030, η ζήτηση λιθίου θα είναι 30% υψηλότερη από την προβλεπόμενη προσφορά. Ταυτόχρονα, μέχρι το 2030 η ζήτηση χαλκού θα ξεπεράσει την προσφορά κατά 10%.
Ενας τρόπος αντιμετώπισης αυτών των ελλείψεων θα μπορούσε να είναι η βελτίωση σε ότι αφορά την ανακύκλωση και την χρήση υλικών. Για παράδειγμα, η παραπάνω έκθεση αναφέρει ότι με εκτεταμένη ανακύκλωση και χρήση λιγότερου λιθίου στις μελλοντικές μπαταρίες το «κενό» του 30% μπορεί να μειωθεί σε μόλις 10%.
Το πρόβλημα είναι ότι τα τρέχοντα επίπεδα ανακύκλωσης είναι πολύ χαμηλά. Στις ΗΠΑ, λιγότερο από το 5% των χρησιμοποιημένων μπαταριών ιόντων λιθίου ανακυκλώνεται. Ενας λόγος είναι ότι κάθε συσκευή περιέχει ελάχιστη ποσότητα και η ανακύκλωση είναι ασύμφορη.
Τα καλά νέα είναι ότι όσο αυξάνεται η ποσότητα του ανακυκλώσιμου υλικού στο σύστημα, τόσο πιο αποτελεσματική και σημαντική θα γίνεται η ανακύκλωση. Ταυτόχρονα νέες τεχνικές ανακύκλωσης εμφανίζονται. Για παράδειγμα, ερευνητές στη Γαλλία έχουν αναπτύξει μια διαδικασία που μπορεί να ανακτήσει λίθιο, νικέλιο, κοβάλτιο και γραφίτη από τη μαύρη μάζα που προέρχεται από τη σύνθλιψη των ηλεκτρικών κυψελών μπαταρίας αυτοκινήτου. Χρειάζονται όμως και στρατηγικές ανακύκλωσης με κανονισμούς για το επίπεδο ανακυκλωμένων υλικών στα τελικά προϊόντα.
Η ανακύκλωση, πάντως, δεν πρόκειται να λύσει μόνη της το πρόβλημα της προμήθειας ορυκτών. Ακόμη και οι συντάκτες της έκθεσης της Κομισιόν για την Ενεργειακή Μετάβαση αναγνώρισαν ότι η προσπάθεια θα απαιτήσει έναν τεράστιο αριθμό νέων ορυχείων. Μέχρι το 2030 θα απαιτηθούν 40 νέα ορυχεία χαλκού, 55 ορυχεία νικελίου και 65 ορυχεία λιθίου.