Δεν υπάρχουν πολλά θέματα αυτές τις μέρες που να προσελκύουν την δικομματική υποστήριξη στην Ουάσιγκτον. Ένα από αυτά, πάντως, είναι το TikTok.
Την Τετάρτη η Βουλή των Αντιπροσώπων πέρασε νομοσχέδιο για την απαγόρευση της εφαρμογής κοινωνικής δικτύωσης αν δεν την πουλήσει η, με έδρα την Κίνα, μητρική της ByteDance. Το νομοσχέδιο πέρασε με 352 ψήφους υπέρ και 65 κατά.
Το νομοθέτημα μπορεί ακόμα να μπλοκαριστεί από τη Γερουσία ή τα δικαστήρια. Οταν οι νομοθέτες της Μοντάνα προσπάθησαν να απαγορεύσουν το TikTok πέρυσι, υπήρξαν εφέσεις. Εναλλακτικά, η ByteDance μπορεί να συμφωνήσει στην πώληση, αν και αυτό θα μπορούσε να είναι δύσκολο αν υπάρχουν ζητήματα αντιμονωπωλιακά με τους φυσικούς αγοραστές, όπως η Microsoft. Επιπλέον, το Πεκίνο λέει πως αντιτίθεται στην πώληση, πιθανότατα επειδή δεν θέλει να χάσει τον έλεγχο του αλγόριθμου περιεχομένου του TikTok (που είναι αναμφίβολα μεγαλύτερο ζήτημα εθνικής ασφάλειας απ’ ότι η αποθήκευση δεδομένων).
Όπως και να ‘χει, η ψηφοφορία της Τετάρτης έβαλε την TikTok σε μια κατάσταση αναμονής με τρόπο που οι περισσότεροι παρατηρητές (εμού συμπεριλαμβανομένης) δεν περίμεναν πριν από μερικούς μήνες, δεδομένου ότι αυτό θα μπορούσε να εξοργίσει πολλούς νεαρούς ψηφοφόρους –κάτι που το Κογκρέσο σπανίως θέλει να κάνει.
Εδώ υπάρχει ένα μεγάλο μάθημα για τους επενδυτές. Προπάντων, αποκαλύπτει ένα παράδοξο που τώρα στοιχειώνει τις αγορές. Από τη μια πλευρά, η τιμή πολλών assets, συμπεριλαμβανομένων τόσο των μετοχών, όσο και των ομολόγων, έχει εκτιναχθεί με τρόπο που υποδηλώνει πως οι επενδυτές δεν είναι μόνο αισιόδοξοι για τις βραχυπρόθεσμες οικονομικές προοπτικές –αλλά έχουν επίσης σιγουριά ότι μπορούν να προβλέψουν και την μεσοπρόθεσμη πορεία.
Από την άλλη πλευρά, όπως σημειώνει ο Angel Ubide, επικεφαλής του τμήματος macro analysis της Citadel, ο κόσμος αυτή τη στιγμή αντιμετωπίζει πιο πολλούς μεσομακροπρόθεσμους κινδύνους απ’ ότι οι περισσότεροι επενδυτές έχουν δει ποτέ στη ζωή τους, είτε πρόκειται για την εσωτερική πολιτική, τις γεωπολιτικές εντάσεις, την κλιματική αλλαγή ή την καινοτομία. Η αίσθηση της γνωστικής ασυμφωνίας περισσεύει, δημιουργώντας τη δυνατότητα για σοκ – καλών και κακών.
Σκεφτείτε το TikTok. Η εταιρεία περιγράφεται συχνά από δυτικούς πολιτικούς ως «κινεζική» οντότητα. Ωστόσο, όπως έχω σημειώσει και στο παρελθόν, περίπου το 60% του ομίλου ανήκει στην πραγματικότητα σε «διεθνείς» επενδυτές, κατά κύριο λόγο Αμερικανούς. Εκτιμάται ότι 8 δισ. δολάρια έχουν επενδυθεί από εταιρείες ιδιωτικού κεφαλαίου, συμπεριλαμβανομένων των Sequoia Capital, Susquehanna, General Atlantic και Coatue Management. Κυρίαρχα επενδυτικά κεφάλαια όπως η Fidelity, η T Rowe Price και η BlackRock είναι επίσης εκτεθειμένα.
Πριν από ένα χρόνο, ο θόρυβος στους τεχνολογικούς κύκλους ήταν ότι αυτοί οι επενδυτές όδευαν να αποκομίσουν τεράστια κέρδη - τουλάχιστον στα χαρτιά. Οι γύροι χρηματοδότησης έδειχναν ότι η ByteDance είχε υποθετική αποτίμηση έως και 300 δισ. δολάρια, ενώ όμιλοι όπως η Fidelity φέρονται να την αποτιμούσαν μεταξύ 260 και 320 δισ. δολαρίων.
Επιπλέον, ορισμένοι βασικοί επενδυτές στις ΗΠΑ μου είπαν ότι ήταν σίγουροι πέρυσι ότι θα μπορούσαν να πλοηγηθούν ενάντια στους πολιτικούς κινδύνους, ιδίως δεδομένου ότι στις τάξεις τους περιλαμβάνονται μεγάλοι δωρητές τόσο των Ρεπουμπλικανών, όσο και των Δημοκρατικών. Ο Jeff Yass, ο δισεκατομμυριούχος συνιδρυτής της Susquehanna, για παράδειγμα, είναι μεγάλος δωρητής σε ρεπουμπλικανικές ομάδες και συναντήθηκε με τον Ντόναλντ Τραμπ λίγο πριν ο υποψήφιος για την προεδρία ανατρέψει τη στάση του σχετικά με το TikTok (ο Τραμπ δήλωσε στο CNBC ότι δεν είχαν συζητήσει το θέμα).
Ωστόσο, η νέα απόφαση θα μπορούσε να εξανεμίσει κέρδη δισεκατομμυρίων δολαρίων στα χαρτιά. Πράγματι, ακόμη και πριν από την ψηφοφορία της Τετάρτης, υπήρχαν ενδείξεις ότι η αποτίμηση της ByteDance είχε πέσει. Μια πώληση σε εργαζόμενους το περασμένο φθινόπωρο την αποτίμησε στα 223 δισ. δολάρια, και μου είπαν ότι ορισμένα funds την αποτιμούν πιο κοντά στα 180 δισ. δολάρια.
Το TikTok είναι, κατ' αυτό τον τρόπο, εν μέρει ένα στόρι για το επενδυτικό κόστος του γεωπολιτικού κινδύνου. Αλλά είναι επίσης μια ιστορία για την ιδιότροπη φύση της χάραξης εσωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ, ιδίως σε έναν κόσμο όπου η πολιτική στάση του Τραμπ μπορεί να αλλάξει σε μια στιγμή και ο έλεγχός του επί των Ρεπουμπλικανών είναι απρόβλεπτος.
Ένας αισιόδοξος θα μπορούσε να αντιτείνει ότι η ByteDance είναι απλώς μια ιδιότυπη περίπτωση. Ίσως να είναι έτσι: λίγες άλλες εταιρείες προκαλούν αυτό το επίπεδο οργής, τόσο στους ειδήμονες της διπλωματίας, όσο και τους γονείς. Αλλά θα ήταν ανόητο να υποθέσουμε ότι όλα τα άλλα περιουσιακά στοιχεία προστατεύονται από τέτοιους κινδύνους.
Οι τεχνολογικές μετοχές, για παράδειγμα, έχουν εκτιναχθεί σε αξία τον τελευταίο χρόνο - ωστόσο κανείς δεν γνωρίζει πραγματικά τι μπορεί να κάνει ο Τραμπ στη Silicon Valley, αν εκλεγεί, ή αν οι γίγαντες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μια περαιτέρω επιδείνωση των σχέσεων ΗΠΑ-Κίνας. Οι πολιτικοί κίνδυνοι σε άλλους τομείς αυξάνονται επίσης, τόσο από τον Τζο Μπάιντεν, όσο και από τον Τραμπ· κοιτάξτε απλώς την αμερικανική χαλυβουργία.
Και ενώ οι τιμές των κρατικών ομολόγων έχουν σημειώσει άνοδο, η στάση του Τραμπ όσον αφορά τη δημοσιονομική πολιτική - και την Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ - είναι ένας άλλος κίνδυνος. Ίσως μια δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ να επαναλάβει το μοτίβο της πρώτης και να αναθέσει το μεγαλύτερο μέρος της λήψης δημοσιονομικών αποφάσεων στο (σχετικά) σταθερό χέρι του Στίβεν Μνούτσιν, του πρώην υπουργού Οικονομικών του. Ίσως ένα διχασμένο Κογκρέσο θα μπορούσε να μπλοκάρει τη δημοσιονομική επέκταση.
Αλλά με μια καθαρή ρεπουμπλικανική σαρωτική νίκη όλα τα στοιχήματα θα έχουν βγει εκτός τραπεζιού, και δεδομένου ότι ο ίδιος ο Μνούτσιν προφανώς προσπαθεί να οργανώσει μια συμφωνία για το TikTok, ίσως να μην επιστρέψει ποτέ στην κυβέρνηση.
Όπως και να έχει, το θέμα δεν είναι ότι αυτοί οι κίνδυνοι υπάρχουν, αλλά ότι οι επενδυτές τολμούν να τιμολογούν σήμερα τα κρατικά ομόλογα όχι μόνο γύρω από τις βραχυπρόθεσμες προοπτικές της νομισματικής πολιτικής (κάτι που έκαναν πάντα). Προβάλλουν επίσης τις μεσομακροπρόθεσμες προοπτικές - κάτι που, όπως επισήμανε πρόσφατα το hedge fund Bridgewater, δεν έκαναν πριν από δύο δεκαετίες. Αυτό φαίνεται ανόητο.
Δεν είναι να απορεί κανείς, λοιπόν, που η τιμή του χρυσού έχει φτάσει σε επίπεδα ρεκόρ, μαζί με το ψηφιακό υποκατάστατό του, το bitcoin. Η επενδυτική θεωρία υπονοεί ότι ένα ράλι στα περιουσιακά στοιχεία «φυγής προς την ασφάλεια» είναι περίεργο αν αυξάνεται και η τιμή των ριψοκίνδυνων περιουσιακών στοιχείων. Αλλά το μοτίβο έχει περισσότερο νόημα αν οι επενδυτές πρέπει να αντισταθμίσουν τον ασύλληπτο πολιτικό κίνδυνο.
Υπό αυτή την έννοια, λοιπόν, το TikTok είναι ένα ισχυρό σύμβολο των αβέβαιων καιρών μας, τόσο σε πολιτικό, όσο και σε οικονομικό επίπεδο.