O ψεύτικος πόλεμος τελείωσε. Ο πραγματικός πόλεμος άρχισε. Για κάμποσες εβδομάδες, οι κυβερνήσεις των ΗΠΑ και της Βρετανίας πίστευαν ότι ο Βλάντιμιρ Πούτιν σκόπευε να πραγματοποιήσει μια ευρείας κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία.
Αυτό βλέπουμε να συμβαίνει τώρα.
Οι ακριβείς στόχοι του ρωσικού στρατού δεν είναι ακόμα απολύτως γνωστοί. Αλλά είναι ήδη ξεκάθαρο ότι δεν πρόκειται για μια μικρής κλίμακας επίθεση που θα περιοριστεί στις αμφισβητούμενες περιοχές της Ανατολικής Ουκρανίας. Εκρήξεις ακούστηκαν στην ουκρανική πρωτεύουσα, το Κίεβο. Και υπάρχουν αναφορές για στρατιώτες που εισβάλουν από τα σύνορα με τη Λευκορωσία, τον συντομότερο και πιο εύκολο δρόμος για να φτάσει κανείς στο Κίεβο.
Oι δυτικές υπηρεσίες ασφαλείας, οι οποίες είχαν προβλέψει με ακρίβεια την εξέλιξη των γεγονότων μέχρι τώρα, πιστεύουν ότι ο Πούτιν σκοπεύει να ανατρέψει την ουκρανική κυβέρνηση και να εδραιώσει ένα καθεστώς μαριονέτα στη θέση της. Αυτή η στρατηγική «καρατόμησης» θα περιλαμβάνει όχι μόνο την κεντρική κυβέρνηση, αλλά και περιφερειακές και τοπικές κυβερνήσεις. Έχουν συνταχθεί λίστες με Ουκρανούς αξιωματούχους που θα συλληφθούν ή θα θανατωθούν.
Οι στρατιωτικές τακτικές της Ρωσίας ενδέχεται να είναι ιδιαίτερα βάναυσες, «σαν αυτά που είδαμε στη Συρία και την Τσετσενία», σύμφωνα με έναν Αμερικανό αξιωματούχο. Η ανάπτυξη του ρωσικού πυροβολικού και των αεροπορικών του δυνάμεων θα σήμαινε βαριές απώλειες για τον στρατό, αλλά και τον άμαχο πληθυσμό της Ουκρανίας. Κάποιες δυτικές πηγές έχουν κάνει λόγο για 50.000 θανάτους σε μια εβδομάδα.
Ο ουκρανικός στρατός είναι αποφασισμένος να αντισταθεί. Αλλά μπορεί να αποδειχθεί πολύ υποδεέστερος. Ο στόχος των Ρώσων μπορεί να είναι να περικυκλώσουν το Κίεβο και να εξαναγκάσουν σε παραίτηση ή κατάρρευση την ουκρανική κυβέρνηση, της οποίας ηγείται ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι.
Οι Ρώσοι δεν θέλουν να εμπλακούν σε συγκρούσεις εντός πόλεων, εφόσον μπορούν να το αποφύγουν. Είναι επίσης αποφασισμένοι να κρατήσουν τη Δύση έξω από τον πόλεμο αυτό. Στο διάγγελμά του, κατά το οποίο ανακοίνωσε την εισβολή, ο Πούτιν προειδοποίησε όσες ξένες χώρες σκέφτονται να παρέμβουν ότι θα «υπάρξουν συνέπειες που δεν έχετε συναντήσει ποτέ στην ιστορία σας» - ένας υπαινιγμός για τη χρήση πυρηνικών.
Για την ώρα, η αντίδραση της Δύσης θα περιοριστεί στην επιβολή οικονομικών κυρώσεων. Φοβούμενοι ότι η στιγμή αυτή πλησίαζε με γοργούς ρυθμούς, Αμερικανοί και Ευρωπαίοι διπλωμάτες εργάζονται για την επιβολή ενός συντονισμένου πακέτου κυρώσουν εδώ και κάποιες εβδομάδες. Το πακέτο θα παρουσιαστεί τις ερχόμενες ημέρες.
Η Ρωσία θα χτυπηθεί με κυρώσεις που θα πλήξουν την οικονομία, την τεχνολογία και συγκεκριμένα πρόσωπα. Οι ρωσικές τράπεζες θα χάσουν την πρόσβαση σε χρηματοδότηση. Ισχυροί Ρώσοι δεν θα έχουν τη δυνατότητα να ταξιδέψουν στη Δύση και τα περιουσιακά τους στοιχεία σε δυτικές τράπεζες θα παγώσουν. Η Ρωσία θα αποκοπεί από τον εφοδιασμό προηγμένης τεχνολογίας – όπως οι ημιαγωγοί και τα εξαρτήματα αεροσκαφών.
Ο αντίκτυπος στη ρωσική οικονομία ενδέχεται να είναι πολύ μεγάλος. Αλλά αυτό δύσκολα θα βγάλει τον Πούτιν από την πορεία που έχει επιλέξει να ακολουθήσει. Ο ίδιος ο Ρώσος ηγέτης σίγουρα δεν θα πεινάσει. Αντίθετα, είναι πολύ πιθανό να χρησιμοποιήσει τον πόλεμο που ξεκίνησε ως δικαιολογία για να εξαφανίσει και τα τελευταία ίχνη πολιτικής ελευθερίας στη Ρωσία. Η χώρα θα μετατραπεί πλέον σε μια κανονική δικτατορία, το οποίο θα καταστήσει πιο εύκολο να καταπνιγεί η όποια εναντίωση από Ρώσους που είναι αγανακτισμένοι με την πορεία που έχει επιλέξει ο Πούτιν.
Μια οικονομική ρήξη ανάμεσα στη Ρωσία και τη Δύση θα έχει επίσης σοβαρές οικονομικές επιπτώσεις για την Ευρώπη και τις ΗΠΑ. Ακόμα και προτού ξεσπάσει αυτή η σύγκρουση, οι τιμές της ενέργειας είχαν εκτιναχθεί. Αν η Ρωσία κόψει την παροχή φυσικού αερίου στη Ρωσία, οι καταναλωτές και η βιομηχανία θα υποφέρουν πολύ. Οι άμεσες επιπτώσεις θα γίνουν περισσότερο αισθητές στις χώρες που είναι περισσότερο εξαρτημένες από το ρωσικό φυσικό αέριο – ειδικότερα τη Γερμανία και την Ιταλία. Αλλά το σύνολο του δυτικού κόσμου μπορεί να έρθει αντιμέτωπο με ύφεση και πληθωρισμό. Και οι δυτικοί πολιτικοί ηγέτες είναι πολύ πιο ευάλωτοι στην κοινή γνώμη από τον Πούτιν.
Αν και το ΝΑΤΟ έχει ξεκαθαρίσει ότι δεν προτίθεται να εμπλακεί στον πόλεμο στην Ουκρανία, υπάρχει ο κίνδυνος η σύγκρουση να εξαπλωθεί. Ένα σενάριο που ανησυχεί τους ηγέτες της Δύσης είναι ότι η ρωσική αεροπορία μπορεί να κυνηγήσει τους Ουκρανούς στον πολωνικό εναέριο χώρο. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε εχθροπραξίες ανάμεσα στη Ρωσία και την Πολωνία, ένα μέλος του ΝΑΤΟ. Οι ρωσικοί αεροπορικοί βομβαρδισμοί θα μπορούσαν να σκοτώσουν επίσης Αμερικανούς και Ευρωπαίους που έχουν παραμείνει στην Ουκρανία, αυξάνοντας την πίεση στις κυβερνήσεις να απαντήσουν.
Οι δυτικές κυβερνήσεις συζητούν επίσης πώς θα βοηθήσουν την ουκρανική αντίσταση – όταν και αν αυτή εμφανιστεί – κατά της ρωσικής κατοχής. Υποστηρικτές του σχεδίου αυτού πιστεύουν ότι θα είναι ηθικό καθήκον και στρατηγικός στόχος να επιτραπεί στους Ουκρανούς να συνεχίσουν τον πόλεμο. Άλλοι ανησυχούν ότι η παροχή στήριξης στην αντίσταση θα μπορούσε να μετατρέψει την Ουκρανία σε μια νέα Συρία στα σύνορα της Ευρώπης.
Οι συζητήσεις αυτές θα αποκτήσουν πιο επιτακτικό χαρακτήρα τις ερχόμενες εβδομάδες. Αλλά για την ώρα, ο Πούτιν έχει την πρωτοβουλία των κινήσεων.