H επέλαση του κορωνοϊού και τα δραστικά μέτρα που έλαβαν ως απάντηση οι κεντρικές τράπεζες έχουν παραγάγει έναν στρατό εταιρειών που σέρνονται στο λυκόφως, μεταξύ ζωντανών και νεκρών.
Μία δεκαετία χαμηλών επιτοκίων είχε ήδη επιτρέψει σε έναν ολοένα και μεγαλύτερο αριθμό εταιρειών να δανείζονται φθηνά και να επιβιώνουν με κέρδη τα οποία υπολείπονταν του τόκου που απαιτούνταν για την αποπληρωμή των δανειστών τους. Τώρα, η έκρηξη στις εκδόσεις ομολόγων που ακολούθησε το απόγειο της κρίσης της Covid-19 τον Μάρτιο έχει ενισχύσει αυτή την τάση, δημιουργώντας μια νέα γενιά από εταιρείες-ζόμπι.
Στο τέλος της περασμένης χρονιάς, το 13% των εταιρειών στον δείκτη Leuthold 3000 -παραπλήσιο του δείκτη Russell 3000 στις ΗΠΑ- είχε συμπληρώσει τουλάχιστον μία τριετία κατά την οποία τα κέρδη δεν επαρκούσαν για την εξυπηρέτηση του χρέους, από 8% στο τέλος του 2008.
Αλλά οι τεράστιες παρεμβάσεις από τη Fed ως απάντηση στην πανδημία οδήγησαν χαμηλότερα το κόστος δανεισμού από τα υψηλά δεκαετίας τον Μάρτιο σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα και συνέβαλαν στην άνευ προηγουμένου έκδοση χρέους από εταιρείες που αναζητούν απεγνωσμένα ρευστότητα για να αντιμετωπίσουν τον οικονομικό αντίκτυπο του ιού.
Η Leuthold Group υπολογίζει ότι το 15% των εταιρειών στον δείκτη της μπορούν να καταταχθούν στην κατηγορία των ζόμπι.
«Είναι μια πραγματική ανησυχία για εμάς» ανέφερε η Τζουν Ζου, διαχειρίστρια χαρτοφυλακίου στη Leuthold Group. «Περισσότερες εταιρείες φορτώνονται με χρέος και ο αριθμός των εταιρειών-ζόμπι πηγαίνει προς τα πάνω. Τι θα συμβεί αν ξαφνικά οι αγορές κεφαλαίου στεγνώσουν και δεν μπορούν να αναχρηματοδοτήσουν ή να αποπληρώσουν το χρέος τους; Πώς θα καταφέρουν να το μετακυλίσουν ή ακόμα και να αντέξουν τις δαπάνες για τους τόκους;».
Τα ζόμπι ήταν περισσότερα μόνο μία φορά στο παρελθόν: αμέσως μετά το σκάσιμο της φούσκας του dotcom τον Σεπτέμβριο του 2000.
Η κα Ζου ανέφερε ότι η αύξηση του αριθμού των εταιρειών που βρίσκονται σε αυτή την κατάσταση έχει κόστος για την ευρύτερη οικονομία, κρατώντας πίσω την παραγωγικότητα και την ανάπτυξη. «Είμαστε πλέον σε ένα πολύ ανησυχητικό επίπεδο», σημείωσε. «Πιστεύω ότι οι εταιρείες-ζόμπι βρίσκονται σε πραγματικά πολύ επικίνδυνη θέση, αν η οικονομία καταγράψει κάμψη».